简明历史——世界经济大衰退

1637年，荷兰的郁金香球茎价格突然一路上扬，当时的人们甚至变卖房产，只为换取一颗球茎。不过，好景不长，很快郁金香的价格就开始滑落。这次“郁金香热潮”可以说是现代历史上的第一次投机泡沫破裂。

随着银行和资本投资的扩张，许多类似的泡沫和暴跌相继出现，其中包括1720年密西西比公司和南海公司的倒闭风潮。由于投机的资金往往是通过借贷而来的，当泡沫破裂后，借款人破产，出借的资金无法回收，银行因此而倒闭，整个经济开始衰退。

在19世纪，由于铁路投资的灾难性失败，1873年的经济恐慌引发了横跨欧洲和美国的经济衰退。这次大衰退至少持续到1879年——甚至有的人认为它直到1896年。这次现在被称为“长萧条期”的经济衰退，曾经一度被冠以“大萧条”的名号，直到20世纪30年代那次灾难性危机的来临。

华尔街的崩溃及随后1929年的股市暴跌，直接导致了20世纪30年代的这次全球性萧条。在此期间，生产和贸易额不断下降，商业活动萎靡不振，公共财政崩溃，人们的失业率急剧上升。这是一次世界经济体系内的根本性危机，同时也迫使一些国家将施政方针由民主主义向集权主义过渡。

造成这种萧条的原因之一是第一次世界大战对战前经济体系造成的巨大破坏。战后，美国成为主要的债权国之一，并背负起沉重的债务负担。到了1929年，原本规模较小的信贷体制问题如滚雪球般膨胀，并演变成为对资本价值的信任危机。在此前的10年间，投机行为一度大行其道，股价也持续飙升。但是，一旦投资者的信心崩溃，股价也会如雪崩一样急速下跌。银行的贷款无力召回，一些实力较差的银行出现挤兑，而这种风潮也会削弱原本实力雄厚的那些大银行的信誉，危机就此愈加恶化。由于投资和贸易信贷的下降，经济消费也逐渐疲软。初级生产者们（比如澳大利亚和巴西的那些食品和原材料生产商）发现自己在发达国家的市场正逐步萎缩。这些生产商无力购买工业国家的制成品，反过来他们的出口也受到了影响。

关于是什么引起了大萧条的争论一直持续到今天。经济学并不擅长解释经济活动的波动。

——经济学家尤金·法马在接受《纽约客》采访时所说（2010年1月13日）

新的连锁反应不断出现。全世界的失业率都在上升，工资水平下降。1932年，美国的失业率上升到近24%。

越是基础薄弱的领域，受到经济紧缩的伤害也就越严重。例如，在英国，采矿业和重型制造业都受到了严重的打击。不过，也有一些行业却逆势增长。汽车、收音机和洗衣机的生产量都在增加，而电影工业也迎来了发展的重要时期。在苏联和纳粹德国，工业都出现了显著增长，这是因为政府集中资源发展重工业，并建成一系列强大的军工复合企业。然而，这种增长是以经济资源分配的不平衡为代价的，这种对武器制造业的过度投资，造成了长期的破坏性后果。

大萧条给政治家们提出了难题，尤其是在那些自由市场国家。起初，一些政府尝试削减开支和提高利率来保护本国的货币，就像在“长萧条期”时一样，甚至贸易保护主义措施和关税也再度被提出。而与之形成对比的是，从1933年起，美国推出一系列新政，利用政府支出来刺激经济增长，就如约翰·梅纳德·凯恩斯等经济学家所倡导的一样。同时，新政还提出了对银行实施更有效的监管措施。

但在大多数国家，甚至是美国，工业的复苏仍然相当疲软。直到第二次世界大战开始后，制造业和就业率才开始缓慢复苏。

在2008年，类似的过度投机和银行疲软导致了新的一次全球性金融危机。对于这次危机，各国的反应与大萧条时期并无二致。一些国家开始实行紧缩政策，靠牺牲国民福利和缩减地方政府支出来应对；而另外一些国家则主张采取更接近美国新政的措施，或者通过各种手段扩大货币供应量。在未来的几十年里，各国对类似问题的处理将对世界如何应对未来的金融危机起到决定性的作用。