简明历史——帝国时代的顶峰

在19世纪的最后几十年里，西方列强占据了世界上的大部分地区，尤其是在非洲和东南亚地区。他们之所以能在大多数地方占尽优势，是因为他们有着更优良的通信手段、更完善的疾病控制手段，以及工业化所带来的强大武力。

尽管从1775年至1830年，英、法、西、葡等国在美洲的大多数殖民帝国已经崩塌，但非殖民化 似乎仍是一个遥不可及的目标。虽然在美国的军事介入下，西班牙于1898年失去了其主要的殖民地——古巴和菲律宾，但类似的情况并没有在其他地区继续出现。

到了1900年，大英帝国的疆域覆盖了世界陆地面积的1/5、大约4亿的人口（当时世界人口的1/4），其中主要集中在印度。法兰西帝国主要位于非洲和印度支那，国土面积1550万平方千米，人口5200万。其他的欧洲大国，比如德国、比利时和意大利，也刚刚在非洲建立了殖民地。同样在非洲，葡萄牙和西班牙已经统治了几个世纪。欧洲人几乎瓜分了整个非洲大陆。在过去，海外领土的扩张大多出于贸易目的，但是到了19世纪，欧洲列强们辩称，他们是为了“文明使命”才统治“劣等民族”的。为了完成这个任务，大量军队通过铁路和轮船被运往殖民地。不过，土著人的支持也很重要，尤其是在招募军队的时候。

1914年欧洲各国的殖民地分布

强烈的帝国使命感与逐利动机交织在一起，促使西方国家不断寻找海外市场及原材料产地。但这却并不是最主要的因素，地缘政治的原因同样不可忽视：很多帝国的扩张其实是为了应对其他西方列强的扩张意图，尤其是在非洲、东南亚和大洋洲。例如，在19世纪80年代，英国之所以占领缅甸，部分是为了阻止法国在此地的扩张。

到1914年，西方列强瓜分了世界上的大部分领土，即便在那些暂时处于其掌握范围之外的国家——比如中国和波斯（现在的伊朗），它们的影响力同样不容忽视。19世纪60年代，日本在经历了快速的现代化和工业化进程后，摆脱了西方的控制，并使自己跻身于不断扩张的帝国行列。它相继击败了中国和俄国，并从这两个国家手中夺取了太平洋沿岸的大面积地区。

不过，在20世纪初，出于对西方统治和影响的不满，中国、菲律宾和西南非洲（比如纳米比亚）这些地方都发生了抵抗运动。虽然最后都被剿灭，有时甚至采取了极度血腥的方式，但是，到了1914年，独立或者自治的要求还是在许多殖民地涌现出来，特别是印度。

这些要求都基于民主主义和民族自决的观念。第一次世界大战结束后，胜利者借此推翻了欧洲的一些帝国，比如奥匈帝国。而在第二次世界大战后，基于同样的原因，再加上战争的巨大经济成本，西方列强在非洲和亚洲的帝国时代就此终结。

每一个帝国……都告诉自己和世界说，它与其他所有同类都是不同的，它的使命不是掠夺和征服，而是教化与解放。

——爱德华·W.萨义德，《洛杉矶时报》，2003年7月23日刊