第三节 将星殒落
天宝九载（750年），他率兵讨石国，俘虏石国国王而回。历史上有名的怛逻斯之战，唐军方面就是他指挥的。石国是昭武九姓国之一，在今乌兹别克斯坦塔什 干一带。唐高宗时，昭武九姓国皆内附，玄宗时由于新崛起的大食（即阿拉伯）人向东扩张，昭武九姓国开始出现离心倾向，所以高仙芝出兵石国。石国王子跑到大 食求救，大食出兵干预，于是唐朝与大食在怛逻斯，即今哈萨克斯坦江布尔兵戎相见。由于高仙芝部下的葛逻禄人叛变，导致唐军大败，数万兵马只有几千人撤回。 据说，中国的造纸术就是通过唐军俘虏传入阿拉伯地区的。此后朝廷又任命他为河西节度使，不久改任右羽林大将军，回长安。安禄山反，朝廷任命荣王李琬为天下 兵马元帅，任命高仙芝为副元帅，继封常清之后出潼关进讨安禄山叛军。
封常清是蒲州猗氏县（今山西临猗南）人，外祖父犯罪流放安西，在 安西边防军中戴罪立功，封常清从小跟外祖父在西域。后来他先后在节度使夫蒙灵詧、高仙芝手下从军打仗，表现出杰出的军事指挥才能，屡立战功，被提拔为安西 副大都护、安西四镇节度使、经略使、支度使、营田副大使等。这次回京朝见玄宗，适逢安禄山叛乱，朝廷任命他为范阳节度使，赴东都组织抗敌。安禄山叛军的声 势大大出乎封常清的预料，因此一败再败，当他逃奔到陕郡时，遇到高仙芝领兵东征，因此劝高仙芝固守潼关。
高仙芝与宦官边令诚也是老搭 档了，当年高仙芝远征小勃律，边令诚就做监军。战争最危险时，边令诚胆怯，高仙芝很照顾他，让他留守后方。这次高仙芝东征，玄宗又让边令诚任监军使。边令 诚多次以私事相托，高仙芝大多没有听从，边令诚怀恨在心。入朝奏事，边令诚极言高仙芝与封常清逗留失机，招致惨败。他说："封常清夸大贼军声势，动摇了军 心；而高仙芝丢弃陕郡数百里之地，盗减军士粮赐；又擅自撤兵，退守潼关。"封常清基于和叛军交战的感受，分析敌我双方态势，提出退保潼关的建议，本来是合 理而高明的，却被边令诚诬以动摇军心；高仙芝退保潼关，也是明智之举，也被加上失地丧师的罪名。至于盗减军粮问题，更是莫须有的诬陷。但玄宗却听信一面之 词，勃然大怒，派边令诚带着敕令，赴前线斩高仙芝和封常清。
起初，封常清连续失利，特别是丢失东都，自知败军之罪甚重，难逃一死。但 他派了三拨人赶赴朝廷，向玄宗陈述贼军形势，希望使朝廷了解敌情，可玄宗连面都不见。玄宗肯定生了封常清的气：当初你大言不惭，可是结果呢？跟叛军打起 来，连个还手的机会都没有，还派什么人奉表陈情啊！封常清只好亲自赴朝廷汇报军情，行至渭南县，遇见边令诚，接到玄宗的敕书，敕令削其官爵，还高仙芝军， 白衣自效。
封常清知道自己必死无疑，但仍草遗表，分析战况，企图使朝廷对当前的形势有清醒的认识。当时朝廷中议论，很多人以为安禄山 狂悖——他发动叛乱，是得了精神病，是癫狂症，不自量力，连他的部下都不会跟他走的，不几天就会被杀死，所以朝廷不必担忧。封常清便是针对这一派轻敌之论 而言，可谓赤胆忠心，至死不悔。
边令诚来到潼关，先召见封常清，宣示玄宗敕旨。封常清将遗表交给边令诚，请转交皇上，然后接受斩刑， 陈尸于苇席之上。高仙芝自军中还，至衙署厅堂，边令诚召集了一百多名手持长刀的兵士跟随身后，见到高仙芝，冷冷地说："对于高将军，皇上也有恩命。"高仙 芝急忙退下，拜伏于地，边令诚宣读了玄宗的敕令。高仙芝说："我遇敌而退，死是应该的。可是上有天，下有地，说我盗减粮赐，那真是天大的冤枉啊！"这时不 少士兵聚集在堂前，都大呼冤枉，其声震地。边令诚命刽子手在士卒大呼声中杀了高仙芝，以将军李承光临时统率其军。
河西、陇右节度使哥 舒翰病废在京中寓所，他与安禄山、安思顺兄弟素来不和，势同水火。玄宗想借他的威名，命他统军出征，拜他为兵马副元帅，率兵八万以讨叛军。敕令天下诸道四 面进兵，会攻洛阳。哥舒翰以病重坚决推辞，玄宗不答应。以毌良丘为御史中丞，充行军司马，起居郎萧昕为判官，蕃将火拔归仁等率各部落兵从征。加上高仙芝的 部下，号称二十万，驻扎在潼关。哥舒翰病重，不能理事，军政全都委托毌良丘，而毌良丘又不敢专断。命王思礼为骑兵头领，李承光为步兵头领，二人争地位高 低，无所统一。哥舒翰军法严明，却不体恤士卒，士气低落。为了鼓励哥舒翰的斗志，加大哥舒翰的威望，朝廷加哥舒翰为左仆射、同平章事——以宰相身份兼潼关 守军司令、前线总指挥。
潼关仍在唐军手中，但战火正一天天向潼关逼近。