第一节 宦游多艰
肃宗在如此落魄的情况下登基，仿佛一个流亡政府，大臣自然也不怎么尊重他。上朝时，纪律松弛，大家嘻嘻哈哈，大将管崇嗣依仗拥有兵权，在朝廷上竟然背对 皇座，自顾自地说笑。唐肃宗心里说，给点面子好不好？但没敢当面发作。至于利用战乱大发国难财的人，就更多了，想管也管不住。朝政一至于此，怎么能平定叛 乱呢？
颜真卿看在眼里，急在心里。他从自我做起，立即上表朝廷，认为未能守住平原，自己有不可推卸的责任，现在竟然加官晋爵，使他于心不安，请求朝廷给他处分。他这么严于律己，自然使满朝文武肃清然起敬，大家都自觉地有所收敛。皇帝也深受感动。
顾真卿还铁面无私，秉公执法，严厉整理朝纲。宰相房琯是颜真卿二哥姻亲的好友，此人自从打了败仗之后，便不理朝政，常常聚集门客宴饮娱乐，还纵容他们收受贿赂。颜真卿便提请罢免了房琯的职务。在颜真卿的整治下，朝廷纲纪逐步好转起来。
颜真卿是一位大儒，自然严格遵循礼法。在古代，礼就是法，遵守伦理纲常是件严肃的事，君主有君主必须遵守的礼，臣子有臣子必须遵守的礼。唐肃宗从凤翔返 回长安时，在祝文中用了"嗣皇帝"的署名，颜真卿认为玄宗还在四川，这样处理不妥，在他的建议下进行了改正。唐肃宗到达长安后，颜真卿认为长安陷落、皇帝 出逃等一系列事情都是大唐的耻辱，建议肃宗仿效春秋时鲁成公的做法，面向东方大哭三天。肃宗很不情愿，但颜真卿这种刚直公正、执法严明、遵循礼仪的做法有 理有据，他只好照此办理，还称赞颜真卿"名儒深达礼仪"。
可是，唐肃宗也是一个昏庸的君主。颜真卿的兢兢业业、不徇私情，自然招致一 些人的嫉恨。不久，宰相崔圆等人以执法存有私情的罪名，劝肃宗罢去颜真卿的职务，贬为同州（今陕西大荔）刺史。同州地近长安，长安陷落时，被叛军践踏得不 成样子。在这种情况下，颜真卿对被贬之事毫不放在心上，当即采取措施安定民心，抚恤烈士家眷，恢复生产，使这一地区的形势很快发生了好转。
乾元元年（758）春，朝廷任颜真卿为蒲州（今山西永济）刺史。当时，"安史之乱"尚未平息，此前一年，安禄山的儿子安庆绪将安禄山杀死后，自立为帝， 仍然统兵六万，占据七个郡，时时威胁着唐朝政权。蒲州的军事地位非常重要，颜真卿认真分析形势，把防御叛军作为自己的首要任务，不分昼夜，几乎到了废寝忘 食的地步。
之后，颜真卿又改任饶州（今江西鄱阳）刺史。饶州地处江南，"安史之乱"中虽然没有遭到叛军的蹂躏，但治安混乱，土匪成 灾，民众苦不堪言。颜真卿一上任，立即着手整顿治安，将作恶多端的首要分子缉拿归案，斩首示众，使歹徒很快匿迹。饶州本来物产丰富，由于天宝后期苛捐杂税 逐渐加重，经济每况愈下。对此，颜真卿减轻役税，鼓励农民利用当地优势广植桑麻，使社会生产得以迅速恢复。
在饶州期间，出于对道教上清派陶弘景第五代传人茅山道士李玄靖的追慕，颜真卿派专人致书，表明自己的心意。他还与邑校蔡明远成为至交，后来颜真卿卸任北归时，走到江淮地区粮草用完了，蔡明远用车子载着大米前来接济，颜真卿在《与蔡明远书》中记载了这件事。
颜真卿在这里任职虽然不足一年，但影响深远，历代的《饶州志》中都提到他的政绩。到了宋代，范仲淹又在饶州任职，成绩卓著，人们就把他俩的政绩并称为"颜范遗风"。
乾元二年（759）夏天，颜真卿改任升州（今江苏南京）刺史。升州为六朝古都，地处长江咽喉，自古为兵家必争之地。由于这里经济发达，又是朝廷征收赋税 的主要地区，因此整个地区的稳定和发展关系到全国。这里虽然没有受到战争的袭扰，但颜真卿没有丝毫放松，并且预感到江北的扬州长史刘展将要趁机反叛朝廷。 他便加强战备，训练士卒，以应付突发事变。
乾元三年（760）初，唐肃宗听信谗言，将颜真卿召回改任刑部侍郎。后来，刘展果然发动叛乱，横行江淮平原。这次回朝任职只有短短的七个月，但颜真卿不屈从权贵，与权倾朝野的李辅国等进行了勇敢的斗争。
这个李辅国原来是管理马厩的宦官，后来通过王供的推荐入宫服侍太子李亨，李亨当上皇帝后一直把他当作心腹。李辅国逐渐大权在握，发展到无论皇帝发布的诏书，还是臣子的奏章都要由他过目，权限凌驾于三省之上，专横跋扈。
在此之前，唐玄宗从成都返回后便被尊为太上皇，就住在皇城边上的兴庆宫里，因有时在此会见官吏，引起了肃宗的不满。李辅国看在眼里，为了讨得肃宗的欢 心，便乘肃宗生病之机，假传谕旨，请太上皇游览西宫，将高兴而来的玄宗软禁起来。太上皇被控制在自己的手中，肃宗暗暗高兴。朝臣们对这一肆无忌惮的做法很 生气，却没有一个人敢站出来说话，但颜真卿毫不畏惧，立即起草了一份奏章，并联络一百多名官员签名，呈报给肃宗，询问太上皇的情况，表示了对李辅国的抗 议。为此，李辅国对颜真卿恨之入骨，恰好遇上有人诬告颜真卿说话做事违背旨意，便乘机陷害他拉帮结伙，怂恿肃宗将颜真卿贬至1J巨长安两个余里的蓬州（今 四川仪陇）任长史。长史是州的副长官，级别很低。即便如此，颜真卿也没有考虑官职的升降，只管为百姓着想，做些实际的事情。
随后，颜真卿又先后被任命为利州刺史、户部侍郎、吏部侍郎、尚书右丞等，竟然被当成了补替的流动官员。但无论到哪里，他从来不讲自己是朝廷的功臣，而是一如既往，在力所能及的情况下，想方设法为老百姓造福。
直到广德二年（764）春末，颜真卿晋爵鲁郡开国公，二品勋阶。由于他刚正忠直，秉公办事，不依附权贵，出于对他的尊敬，人们不再直呼其名，而尊称他为"鲁公"。
此时，对于身居高位的颜真卿来说，在生活上应该是无忧无虑的，但令人惊奇的是，就在这年颜真卿竟然到了无米为炊的境地。他在致李光弼的《乞米帖》中说：
拙于生事，举家食粥，来已数月，今又罄竭，只益忧煎，辄恃深情，故令投告，惠及少米，实济艰勤，仍恕干烦也。真卿状。
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