第五节 蔡州殉难
大历十四年（779）夏初，代宗去世，太子李适继位，即唐德宗。颜真卿又兼任礼仪使，他老当益壮，写了许多奏章，对于制订和更正朝廷礼仪做了彳艮大贡 献。此时的颜真卿官高二品，权势并重。因此，他踌躇满志，亲自撰写《颜氏家谱》以弘扬家声，寸巴敦化坊祖宅改为颜氏祠堂，又为他的父亲撰书碑铭加以颂扬， 这就是后世称道的《颜氏家庙碑》。第二年秋天，颜真卿子侄八人同时加封晋爵，他兴奋之余，又撰写了《碑后记》。
新任宰相杨炎是元载的 余党，当上宰相后便一心想报复当年反对过元载的人，首先遭殃的是当年参与捕杀元载的吏部尚书刘晏。刘晏是唐朝有名的经济学家，他大力发展江淮经济，增加了 税收，使唐朝度过了经济危机。这样一位功臣，竟然被杨炎诬陷为反对德宗继位，冤枉致死。杨炎这样的宰相也是肯定不能容忍颜真卿的耿直与敢言，因为颜真卿是 他们胡作非为的障碍啊！他说服德宗免去了颜真卿的吏部尚书职务，任命为太子少师，也就是太子的老师，已无实权。任命状中仍然称赞颜真卿"立德践行，当四科 之首；懿文硕学，为百氏之宗。忠谠罄于臣节，贞规存乎士范"。当年的任命状被颜真卿用楷书抄录下来，称为《自书告身》，至今尚存。
后 来，杨炎因陷害刘晏的事情暴露，被德宗罢免杀死，卢杞接替成为宰相。卢杞是玄宗时的宰相卢怀慎的孙子、"安史之乱"中在洛阳被害的卢奕的儿子，也算是忠良 的后代。但他阴险狠毒，为人处事与前辈完全不同。他对颜真卿的耿直严明非常嫉恨，免去了颜真卿的礼仪使，升为太子太师，成为一品。虽然名义上进一步提升 了，其实完全剩下一个虚名了，这是对颜真卿的进一步排挤，并且始终觊觎将他逐出朝廷。年逾七旬的颜真卿，已经是历仕玄、肃、代、德四朝的元老，他把自己的 一生都献给了大唐，却无奈这些小人的卑鄙行径。
当时各地的节度使大多是"安史之乱"中宣布归顺的叛将，名义上服从朝廷，实际上是地方割据势力。他们野心勃勃，可以不向朝廷缴纳赋税，自行委派官吏，军队也不听朝廷调遣，公然与朝廷分庭抗礼。这便造成了一直延续到唐朝灭亡的"藩镇之乱"。
唐德宗李适生于天宝元年（742），在安史之乱中，他与其他皇室成员一起饱尝了战乱和家国之痛，也亲身经历了战火的洗礼和考验。因此即位后，一直试图削夺拥兵自重的地方藩镇节度使的权力。为此，他不惜使用武力。
建中二年（781）正月，河北成德镇（驻守恒州，今河北正定）节度使李宝臣病死。按照以往藩镇节度使死后将职位和土地传给子孙的规矩，他的儿子李惟岳上 表请求继承父位。德宗早想革除藩镇父子相传、不听命朝廷的弊端，坚决拒绝了这一要求。魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山南节度使梁崇义为了他们共同的 利益和李惟岳密谋联手，准备以武力抗拒朝廷。德宗征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力削藩的战役，并在最初阶段取得 了巨大成果：淄青李正己病死后，他的儿子李纳被打得大败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦在魏州负隅顽抗。成德镇的大将张忠和投降，德宗任命他为成德 节度使。但是，德宗在削藩过程中，利用藩镇打藩镇，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满。结果，形势发生逆转。
建中三 年（782）底，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，"四镇"以朱滔为盟主，联合对抗朝廷。同时，淮西节度使李 希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王（不久又称楚帝），与四镇勾结反叛。战火一下从河北蔓延到河南，而且东都告急。
建中四年 （783）十月，德宗准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵发生了哗变，这就是 历史上著名的"泾师之变"。德宗仓皇出逃到奉天（今陕西乾县），成为唐朝继玄宗、代宗以后又一位出京避乱的皇帝。
泾原兵马拥立朱滔的兄长、曾担任泾原军统帅的朱泚，称大秦（后改为汉）帝，年号应天。朱泚进围奉天，前线李晟、朔方节度使李怀光等军从河北撤军勤王，德宗的削藩之战被迫终止。
兴元元年（784）正月，德宗痛下"罪己诏"，声明"朕实不君"，公开承担了导致天下大乱的责任，表示这都是自己"失其道"引起的。德宗在诏书中宣布， 李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，所谓"朕抚御乖方，致其疑惧"，故而赦免了这些叛乱的藩镇，表示今后一切待之如初。除了朱泚以外， 甚至连朱滔也予以宽大，许其投诚效顺。低三下四的诏书，宣告了武力削藩的失败。
此时，卢杞早已盘算好了一个借刀杀人的诡计。他一直把 忠心耿耿的颜真卿视为眼中钉，曾经派亲信试探颜真卿，问愿意到哪里去当节度使。颜真卿清楚他用心何在，当面质问他："我因为性格耿直，历来遭小人嫉恨，被 贬出朝廷已经不是一次了。我这么大年纪还能待在朝廷里，是不是得感谢你手下留情呢？当年你的父亲遭叛军屠戮，头颅被送到平原的时候，血迹满面，惨不忍睹， 我不忍心用衣袖擦拭，低头用舌头为他舔舐干净。这样的人你难道还容不得吗？"卢杞张口结舌，惶恐四顾，起身下拜。此事之后，卢杞表面上敬服，实际上内心却 对颜真卿更加仇恨，千方百计想把他逐出朝廷。
现在，机会终于来了。
卢杞趁机建议："朱滔等人刚刚谋反，又加上一 个李希烈，事情非常麻烦。李希烈年轻气盛，不会把一般人放在眼里。假如能够选出一位朝廷重臣，奉旨前去宣示圣上的恩泽，讲清逆为祸、顺为福的道理，他一定 能够革心洗面，幡然醒悟，可以不用兴师动众而使他归服。颜真卿作为以上三朝的老臣，为人忠厚耿直，刚正果敢，名声显赫，人人都信服他，是最好的人选！"
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