地理学家郦道元成才的故事
《水经注》是郦道元为《水经》所作的注。《水经》是一部概括记述我国古代河流水道源流和经程的书。它的作者，有人认为是西汉时代的桑钦，有人认为是三国时的人。《水经》仅记水道137条，文词十分简略。郦道元以《水经》为基础，进一步把各条水道的支流详细注出，增加了1252条，成《水经注》40卷。
《水经注》的作者郦道元是我国北魏时期的一位卓越的地理学家。他出身于官宦世家，父亲郦范曾做过北魏平东将军和青州刺史。郦道元先后担任过御史中尉，冀州（今河北冀县）镇东府长史、鲁阳郡（今河南鲁山县）太守，东荆州（今河南唐河县）刺史；以及河南（今洛阳）尹等官吏。据说，他做官"执法清刻"，"素有严猛之称"，不避权贵，因而颇遭豪强、皇族忌恨。北魏孝昌三年（527年），汝南王元悦因为与郦道元早有矛盾，值雍州刺史萧宝寅企图造反之机，怂恿朝廷派郦道元作关右大使，使萧宝寅猜疑和怀恨郦道元，以达到借刀杀人的目的。萧宝寅果真如此，在郦道元奉命赴任途中，将郦道元杀害。
郦道元从少年时代起就爱好学习，爱好游览。他一方面博览群书，尤其喜欢阅读那些记载各地自然风光与风土人情的书籍，因而逐渐积累了丰富的地理知识；另一方面，他常利用各种机会去各地旅游观光，特别是做官以后，足迹遍及秦岭淮河以北和长城以南的各省区。他每到一地，都要游览当地的名胜古迹，细心观察那里的河道沟渠，还要探测源头，了解源流概况，以及当地民众对河渠的利用情况。这些都为他后来撰写《水经注》打下了良好的基础。
他为什么要写一部《水经注》呢？因为他平时见多识广，对各地河道都非常熟悉，又深知河道同人民的生活、生产关系密切，因而在看到许多前人的地理著作时，总觉得有许多不足之处。正如他在《水经注》的序言中所说的那样：《山海经》虽然还详细，但是不完备；《尚书·禹贡》、《周礼·职方》、《汉书·地理志》等又都过于简略；《水经》虽然记述了全国的主要河道，但并没有把水道的来龙去脉讲清楚；另外，他还发现各书对主要河道的记述很不一致，十分混乱。郦道元认为，地理现象是不断发展变化的，尤其大小河流更是这样，远古时代的情况已很渺茫，后来经过历代更迭，城邑的兴衰，河道变迁，名称更易是很自然的，因此，应该在实地考察的基础上印证古籍，然后把经常变化的地理面貌尽量详细、准确地记载下来。正是在这种思想指导下，郦道元决心为《水经》作注。
郦道元曾多次亲自考察实地，并翻检诸史、地记、杂著数百种，互相考核对证，以极严肃的态度进行注释工作。郦道元在《水经注》中，详细说明了每条水道的源流和方向，认真记载了各条水道流经的地域，并对流经地区古今地名的沿革加以说明，对前人地理著作中的错误加以纠正，这样，《水经注》就成为在地理学研究方面具有重要参考价值的著作。
郦道元对水利工程极为重视。他在《水经注》中不仅写了河流水道的分布情况，而且还记载了大量农用水利建设工程的资料，如战国以来的陂、塘、堤、堰的兴废情况，以及运河渠道的开凿情况等等。书中对战国时期著名的三大水利工程（都江堰、灵渠、郑国渠），西门豹引漳港邺工程，以及漳河十二渠开凿情况的记述，都比前人的记载详细得多。书中在描述我国最早的水库——芍陂时说，这座水库"陂周一百二十许里，在寿春县南八十里，……陂有五门，吐纳川流"。表明了我们的祖先早在2500多年前，就能够修筑控制面积约300平方公里，设有5座闸门的巨大水利工程。
《水经注》对各河流域的地质、地貌、气候、土壤等自然地理现象，也作了大量较详细的记载。例如，他在《漯水注》中，对平城西南的火山和温泉等自然景象作了这样的描述："山上有火井，南北六十七步，广减尺许。源深不见底，炎势上升。常若微雷发响。以草爨（cuàn）之，则烟腾火发……。""火井东五六尺，又东有汤井，广轮与火井相状。势热又同。以草内之，则不然，皆沾濡露结，故俗以汤井为目井。"类似这样对地理景观的生动而形象的描述在《水经注》中还有许多，都是研究我国古代地理的极有参考价值的资料。
《水经注》还记录了不少各地的人文地理概况，如古代冶炼业、煮盐业和北方农业，手工业等方面的发展情况以及各地的物产、风土人情，甚至一些民间歌谣、谚语、传说等等。例如，他在《巨洋水注》中写到熏治泉的时候，就指出："斯地盖古治官所在，故水取称焉。"他在《胶水注》中，写胶水北流经一土山注入海的时候，就指出："海南土山以北，悉盐坑相承，修煮不辍。"书中还记载有从石油中提炼润滑油的方法，记录衡阳、湘乡地区发现了古生物化石等等。这些都是研究当时社会历史的极好资料。
更为难能可贵之处是：郦道元在记述水道源流的同时，还对沿河的山川形势如此描绘，以峻洁的文笔把祖国大自然的美景生动地描绘出来，他不仅写出了山川之形，而且把与山川有关的神话传说，历史事迹和民歌谣谚也记录下来了，为我们保留了大量的六朝时期的志怪故事。《水经注》的每一个注语，几乎都是一篇绝妙的风景小品，这又使《水经注》成为具有很高文学价值的著作。现代各种版本的文学史，在谈及南北朝的文学发展时，都以很高的评价来介绍《水经注》。
《水经注》的出现并非偶然，它是我国古代高度发展的水文地理知识的总结，反映着南北朝时期我国古代科学发展的水平。郦道元作《水经注》不仅撰述态度严谨，而且文笔峻洁生动，使学术论著富有了文学的情趣，这种面貌，不仅是其他学术论著所少见，即以注释来看，这样的文字也是前所未有的。
总之，《水经注》是一部写作严谨，内容丰富，十分杰出的综合性地理著作，郦道元为丰富祖国的科学文化遗产做出了卓越贡献。《水经注》许多写景的名篇至今为广大文学爱好者所喜爱。许多散文名篇的选本都要从《水经注》中选取一些写景的注文，甚至在中学的语文课本中也选了《江水注》中关于三峡的描写那一段。可见郦道元《水经注》至今在人们心目中仍有很大的影响。