宋应星：《天工开物》 是巧夺天工的钥匙
宋应星，姓宋名应星，字长庚，1587年出生于江西奉新县。是我国明代一位杰出的科学家。《天工开物》是他的代表巨著，有很高的学术价值。
宋应星自幼勤奋好学，而且善于独立思考。他读书最大的长处就是力求甚解，同时还能经常通过实践验证书中所说的道理。他经常去调查访问工匠、农民，虚心学习劳动者的生产知识和实践经验，并加以研究和总结、提高。
公元1615年宋应星乡试考中举人，1634年出任江西分宜县学教谕，后历任福建汀州推官、安徽亳州知府。他生活的这个年代是明朝风雨飘摇的年代，也是西方科技萌发的年代。那些关心国计民生的读书人，已不再满足于坐而论道、空谈心性，而是把自己的目光和精力投入到与富国利民休戚相关的实用知识与科学技术领域。
他们关心世事，重视了解农、工、商各行各业的状况，强调对客观事物认真观察和调查，宋应星的名言是："何事何物不可见见闻闻？"他批评那些实际上毫无实验和经验，凡事只会凭主观臆断的所谓"聪明博物者"。他非常注重探讨一些和人民生计相关的问题，总结和推广对发展社会经济有利的科技知识和生产经验。
宋应星一生著作很多，有《卮言十种》、《画音归正》、《杂色文》、《原耗》和《天工开物》多部，其中前四部已经失传。
宋应星著作中成就最高、影响最大的《天工开物》，全书分上、中、下三卷，又细分为18卷，每卷一目，还附有123幅插图。绘制精良，与文字说明互相补充。它是一部百科全书式的科学巨著，内容涉及到衣食住行、金属冶铸、锻造、矿物的开采，矿石的烧炼、造纸、兵器、火药、颜料、酵母剂的制造、珠宝玉料的开采等等；当时所有的社会生产行业几乎全部包括在内，既总结了我国古代农业和手工业生产技术等方面的成就，又反映了当时社会生产的发展水平。宋应星认为人是"万物之灵"，能够巧夺天工，开发自然资源，创造物质财富，所以把书名定为《天工开物》。
《天工开物》有着重大的科学价值。首先，它总结了先进的农业和手工业生产经验。书中对我国主要的粮食作物水稻的记载最为详尽。他尤为注意总结经济作物的栽培经验。书中还记载了利用杂交优势改良品种的科技知识，如利用不同蚕蛾品种杂交而"育出新种"的方法。手工业方面，介绍了丝织业中结构精良的提花机及织造工艺，记载了冶炼业中大型的石腊精密铸造法和先进的"灌钢法"、炼锌新技术等。书中对榨糖、榨油以及新的晒盐方法等都详细加以记录。
其次，《天工开物》以实事求是的科学分析，阐述了自然界和生活中的一些知识，破除了人们当时的一些迷信观念。例如，他解释了出现在田野中的磷火现象，说明并非鬼火；指出"夜光珠"的"夜光乃其美号，非真有黑夜放电之珠也"。再次，《天工开物》极注意用数据说明问题。宋应星在书中对生产各种产品需要的时间、人力、原料、工具的规格、尺寸、效率及各种金属的比重，合金成分的比例等等，都有具体的数据说明。很多数据至今都是准确、可用的。
宋应星写《天工开物》那种实事求是的科学态度和严肃认真的工作精神是令人敬佩的。我国古代有一种"狼烟"和"江豚灰"的军事燃料，相传"狼烟"在白天燃烧，烟是黑的；夜晚燃烧，烟是红的，并且能迎风而上；而"江豚灰"还有顶风燃烧的特点。对这种情况，宋应星采取了决不轻易相信的作法。而是把这些现象亲自试验观察后才写进书里。第二卷《乃服》中有一节是写"蚕种"的。它这样记述："蛹变成蚕蛾，要经过10天左右的时间；雄蛾和雌蛾的数目大致相等，交配后雄蛾死去，雌蛾产卵，一只雌蛾能产200多粒卵，产下的卵自然均匀地铺在纸上，从来没有堆成一堆的。"由此可见，如果他没有经过认真仔细的观察，哪能写的这样明确详细呢！
《天工开物》出版后，很快流传到日本、朝鲜、东南亚及非洲各国。公元1869年又被译成法文，介绍到了西方，译名为《中华帝国古今工业》。到了清朝后期《天工开物》在国内就失传了，辛亥革命后，有人从日本刻本转手重印的版本才反流回国内。解放后，在浙江宁波发现了崇祯十年的原刻本，影印出版后引起学术界的高度重视。宋应星于公元1661年前后去世，而《天工开物》却永远放射着异彩。