丢番图：刻在墓志碑上的方程
希腊不愧为文明古国，公元前几个世纪在自然科学、社会科学方面就出了不少令人叹服的开拓型人才，丢番图就是其中之一。他才真正是代数的创始人。
1842年，数学史专家把代数的发展分成了三个阶段：第一个阶段是原始阶段，是用文字叙述代数，这时还没有代数符号；第二阶段是用缩写的方法简化代数；第三个阶段才是符号代数阶段。人们用数字符号运算。其中第二个阶段就是丢番图开创的。
丢番图大约生活在公元前246年至公元前330年之间，对于他的经历我们知之甚少，只知道他出生在公元前三世纪，在亚历山大呆过，他称得上是代数的最初奠基人。丢番图著的《数论》共六卷，一直流传至今，书中收集了189个代数问题。在第一卷中首先给出了代数符号和定义。他首次提出了三次以上的高次幂的表示方法，这是划时代的成就。他研究了大量二次和三次的不定方程；人们为了纪念他，把整系数的不定方程称作"丢番图方程"。他在代数上有两大创新成果。
第一是代数方程式中的移项解法。丢番图在《算术》中记载了他对一元一次方程的解法，这是一个一般解法，他写到："如果方程的两边遇到未知数的幂相同，但是系数不同的话，那么就用等量减等量，直到得出含未知数的一项等于某个数为止。"这就是现在方程式中的移项方法。
丢番图善于从几何中解脱出来，以真正的代数形式进行推算。
这样就开辟了代数科学，使代数真正具备了自己的思想和方法。
第二是他发现了负数运算的符号变化法则。丢番图在著作中谈到"消耗数乘以消耗数得到增添数，消耗数乘以增添数得到消耗数"。在此，消耗数指的是负数，增添数指的是正数。用现代通俗的话来说就是："负负得正，负正得负。"
在当时的古希腊，几何比代数发达，但从丢番图开始，代数作为一门独立的科学出现了。所以人们称他为代数的鼻祖。另外麦特罗尔为了纪念这位代数学的开创者，写了一首诗歌，刻在了丢番图的墓碑上，作为墓志铭，这首诗被收集在《希腊诗文集中》中。这首诗歌的内容是这样的：
过路之人，这里埋葬着丢番图。
请计算下列数字，便可知他一生经历多少时日。
1／6是他幸福的童年，1／12是快乐的少年，再过去生命的1／7，他建立了和谐的家庭。
5年后儿子出生，不料儿子先于父亲4年而终，只活到父亲岁数的一半，晚年的老人异常悲痛。
丢番图啊，他到底活过几个春夏，几个秋冬？
我们设丢番图活了x年，则有方程：
x-4-（16x＋112x＋17x＋5）＝12x可以解方程得出他活了84岁。这是多么有趣的故事啊！