布坎南创立公共选择理论
姆斯·布坎南（JamesBuchanan）于1919年10月2日出生于美国田纳西州的穆尔弗里鲍尔。是1986年度诺贝尔经济学奖金的得主，他的主要贡献是创立了公共选择理论。布坎南1940年毕业于中田纳西州师范学院，获理学学士学位。在该校只读了一年的研究生就获得了硕士学位；1948年他在芝加哥大学获得哲学博士学位。毕业后在田纳西大学、英国剑桥大学、伦敦经济学院等高等学校任教授，现任美国乔治·梅森大学经济学教授。他还获得过梅森大学、泽里奇大学两个荣誉博士头衔。他是美国科学艺术研究院院士。
布坎南创建了公共部门的决策理论，被称作"新政治经济学"或"公共选择"理论。他的主要贡献是将经济学中个人间相互交换的概念移植到了经济决策的领域。于是，政治过程便成为一种旨在达到互利的合作手段。但是政治秩序的形成要求人们接受一套规则、一种宪法。反过来又强调了规则形成的极端重要性和宪法改革的可能性。他劝导政治家或试图影响特定问题的结局常常是徒劳的，事情结局往往是由规则体系决定的。
所谓公共选择，就是通过集体行动和政治过程来决定公共物品的需求、供给和生产，是对资源配置的非市场选择，即政府选择。布坎南解释到："公共选择理论只是明确提出公共经济一般理论的一种努力，它可以帮助我们在集体选择方面从事人们长期以来在微观经济学方面所做的事情，即用一种相应的尽可能合适的政治市场运转理论来补充商品与服务的生产和交换的理论。该理论是这样一种尝试，它要建立模拟今天社会行为的模式，其特点是根据个人是在经济市场还是在政治市场活动，采取不同方式处理人类决定的过程。一切传统模式都把经济决定视为制度的内在因素，而把政治决定视为外部因素，人们拒绝就这些外因的规律及其生产进行探讨，在这种情况下，公共选择理论的宗旨却是把人类行为的两个方面重新纳入单一的模式，该模式注意到，承担政府决定结果的人就是选择决策的人。"布坎南一针见血地道出选择决策人的重要性。
布坎南公共选择研究的核心是政府失灵。所谓政府失灵是指个人对公共物品的需求在现代民主政治中得不到很好的满足，公共部门在提供公共物品时往往趋于浪费和滥用资源，致使公共支出规模过大或者效率很低，政府的活动并不总像应该或像理论上所说的那样"有效"。布坎南认为："政府作为公共利益的代理人，其作用是弥补市场经济的不足，并使各经济人所做决定的社会效应比政府进行干预以前更高。否则，政府的存在就无任何经济意义。但是政府决策往往不能符合这一目标，有些政策的作用恰恰相反。它们削弱了国家干预的社会‘正效应’，也就是说，政策效果削弱而不是改善了社会福利。"
于是就提出了一个问题；为什么政府干预会产生"负效应"以及如何从制度上弥补这些缺陷。布坎南对这些问题的回答就构成了公共选择理论的政府失灵说。布坎南对政府失灵的几种主要表现形式及其根源进行了较为深入的剖析，并就如何补救这种"失灵"提出了具体的政策建议。
针对政府政策的低效率，布坎南认为，所谓政府政策的低效率是指所执行的政策不能确保资源的最佳配置。一般说来，美国政府的政策在理论上可分为三类：一类是由政府有关部门拟定方案，最后由选民投票确定的政策，像重大税收政策的调整、对国家前途影响较大的对外政策的制定等。第二类是由政府的高级领导层拟定方案，如联邦政府或地方州政府拟定的方案。第三类是由政府部门全权独立制定与实施的政策，这种政策的合理性通常是由宪法等法规来保障的，政府部门的职责是照章办事。这里仅以第三类政府政策拟定的方案作为政策低效率的考察对象。
就这类政府政策而言，因为每个政府部门所遵循的政策，通常是由该部门领导人根据自己对公共利益的理解来决定的，所以，一方面是由于这些部门的政治家的行为具有相当大的自由，使得他们有意或无意地被自身的"经济人"动机所左右，以至于对公共利益的理解经常难以符合实际；另一方面，由于该部门政治家行为的灵活性与他们的自利动机的强刺激性，使得他们的行为实际上不是倾向于为最大限度地增进公共利益服务，而是依据自己的信息和个人效用最大化原则来决策。布坎南认为，产生这一政府行为的外部原因是缺乏一种约束机制来制约政府行为方式。如果约束机制不能提供一种良性压力，以确保任何人处于某一特权地位时均不能过多地牟取私利，那么，再高尚的执政官也不能保证公共利益不被他人或他的后继者有意或无意地损害。正是在这个意义上，公共选择理论强调，不应该把增加社会福利与保证个人平等的权力随便交给某一特权机构，然后再虔诚地等它的恩赐。理性的做法是，使这些特权机构或特权人物受制于某一硬约束机构，并且由公民真正地而非形式上地掌握该约束机制的最终决策权。
政府工作机构的低效率。政府失灵说认为政府机构低效率的原因在于：
①缺乏竞争压力。在美国的政府机构里，由于相当一部分官员和公务员，受终身雇佣条例的保护，没有足够的压力去努力提高其工作效率；在提供公共服务的政府机构里，也往往因只此一家，别无分店，而使其不注重提高服务的质量和效率。
②政府行为趋向于资源浪费。布坎南认为，首先，官员花的是纳税人的钱，就像弗里德曼所说的"用他人的钱，为别人办事"，由于没有产权约束，他们的一切活动根本不必担心成本问题。官员行事时无成本压力，自由度比市场中私人企业家还大，使不计成本的政府行为不断发生。其次，政府行为也没有利润含义，官员从个人的得失出发，为追求选票和政绩，尽量满足来自方方面面的要求，结果使公共产品超量供应，社会福利费用过高，造成了资源浪费。还因为官员的权力是垄断的，有"无穷透支"的可能，他们一旦决策失误，由此造成的资源浪费可能远远大于一个企业家的投资失误。
③监督信息不完备。从理论上说，政治家及公共服务机构并不能为所欲为，而是必须服从公民代表的政治监督及司法、审计监督等，以保证政府运行的效率。然而在现实中，这些监督的效力很可能因为信息的不完备而降低、甚至失去。这是因为监督者为了有效履行其职能，必须对被监督者的情况了如指掌，但向监督者提供信息的往往是被监督者，由于政府部门对其经营业务有着自然的垄断性，可以利用其垄断地位来封锁一部分公共产品所涉及的有关资源和成本的信息。因此，监督者根据被监督者提供的不完备的信息所进行的监督，其实效是大打折扣的。
因此，布坎南等公共选择学派对西方现行民主制度，对国家和政府深表怀疑。正如布坎南所说的："公共选择理论以一套悲观色彩较重的观念取代了关于政府的那套浪漫、虚幻的观念。公共选择理论开辟了一条全新的思路，在这里，有关政府及统治者行为的浪漫、虚幻的观点已经被有关政府能做什么、应该做什么的充满怀疑的观点所替代。而且，这一新的观点与我们所观察到的事实更为符合。"
布坎南是以西方资本主义制度为例剖析政府失灵。我们是社会主义国家，我们实行的是共产党领导下的多党协商制度，我们的党是全心全意为人民服务的党，我们的各级领导人都是经过民主选举出的优秀人物。但是我们仍处在社会主义的初级阶段，滋生腐败的土壤还存在，法律还不健全，监督机制还不完备，布坎南的警示和建议仍然值得深思和借鉴。