但丁在流放中著成旷世奇作《神曲》
但丁是中世纪最伟大的诗人，他埋葬了中世纪，又开拓了一个新纪元。
但丁·阿里盖利于1265年出生于意大利佛罗伦萨一个古老的贵族家庭。当时意大利工商业繁荣，是欧洲资本主义因素最早出现的地方，佛罗伦萨、米兰、威尼斯等地已是繁荣的经济中心，资产阶级力量日益强大。但是，由于罗马教皇与神圣罗马帝国皇帝争夺对意大利的统治，意大利四分五裂。在但丁的故乡佛罗伦萨形成了两个互相斗争的政党：基白林党与贵尔夫党。基白林党是封建贵族政党，支持神圣罗马帝国皇帝；贵尔夫党是资产阶级政党，支持罗马教皇。但丁的母亲是基白林党，父亲属于贵尔夫党。但丁从小受母亲影响较大，喜爱古典文学，他特别崇拜罗马大诗人维吉尔，尊之为导师。同时，但丁对其他领域也有很深的研究，如绘画、音乐、哲学等。1293年，贵族政权被摧毁，基白林党被粉碎，贵尔夫党上台，但是不久又分裂为黑白两党。年轻的但丁投入了白党，积极反对教皇干涉佛罗伦萨内政。1302年，黑党在教皇与法国军队的支持下夺得政权。但丁全部家产被没收，且被判处终身流放，艰苦的流放生活使但丁走入更广阔的现实空间，他看到了教皇统治的黑暗，看到了城邦纷争的危害，强烈希望祖国的统一。
《神曲》就是但丁在流放中写成的一部长诗，该诗分为《地狱》、《净界》、《天堂》三部。原作品的名字叫《喜剧》，后来人们认为这部书太伟大、太有感染力，便加上了"神圣"两字，称为《神圣的喜剧》，中文把它译为《神曲》。《神曲》结构精妙而严谨。地狱、净界、天堂三部每部包括33篇，加上开篇序言，共为百篇。结构上的三，暗含基督教的"三位一体"；百篇的数目象征十全十美、完满。而且每一部中，地狱、净界、天堂各分为九层，九可视作三的倍数。诗的内外结构严密契合，使全诗形成一个严密的艺术整体，同时使作品具有某种神圣的意义，是一部罕世杰作。
诗中自叙诗人人生的中途，在一片黑暗的森林中迷了路，他正想朝一个洒满阳光的山顶攀登时，忽然出现了三只野兽———狮、豹、狼（象征强权、淫欲、贪婪）挡住去路。正在危急时刻，古罗马的伟大诗人维吉尔出现了，他受贝阿特丽采之托前来前来援救但丁从另一条路通向光明的山峰。他们避开了三只野兽的阻拦，维吉尔告诉但丁，阻挡他的母狼性格非常残忍，肚子从来没有饱过，与它勾结的野兽越来越多。"直到那著名的猎狗出世，才能把他们一一杀尽"。这里的"猎狗"，似有所指，至今仍争论不休，未有定论，谁也不知是什么。
维吉尔引导着但丁首先游历了地狱，地狱分为九层，为漏斗形状，底在地球中心，入口在北半球，基督教圣地耶路撒冷为其顶点。从上到下，罪人灵魂依照生前的罪孽轻重，分别被放在不同的层次中受刑罚。罪行愈大者愈居在下层，但丁把贪色、贪吃、易怒和邪教徒看作严重罪犯，打入地狱。如他把死去的教皇尼古拉三世打入第八层石穴中遭受火烧。他怒斥教皇尼古拉三世："因为你的贪心，使世界变为悲惨，把善良的踏在脚下，把凶恶的捧在头上。"这位教皇头朝下栽在喷火的石洞里，露着的双脚被烧得颤抖不已。虽然当时教皇逢尼法西八世还没有死，但是由于他罪恶太大，但丁已给他在地狱中安排好位置，以表示对这个干涉佛罗伦萨内政、破坏意大利统一的罪魁祸首的无比痛恨。他通过维吉尔的口说："那些顶上精光没有头发的是教士，是主教，是教皇。因为他们特别的贪得无厌。"但丁把批判的矛头直指各级教会人士与他们的最高代表教皇。
游完地狱，维吉尔带着但丁通过地心，顺着盘旋曲折的岩洞小径走出地球，到了净界山下。净界山在地球的南半球的大海上，状为孤岛，与北半球的地狱遥遥相对。净界山下是一片沙滩，山体分为七层，山顶是一乐园，加起来也是九层。沙滩上修炼的是生前忏悔太晚与被逐出教会者。中间七层惩戒人的七大罪恶：骄、妒、怒、惰、贪财、贪食、贪色。山顶乐园风和日丽，鸟语花香，是一派清秀和谐的景象，当一个人根除所有罪恶，达到纯洁的境界，就可以升到这里，等待被上帝接入天堂。
维吉尔带领但丁来到山顶，忽然维吉尔不见了。这时圣女贝阿特丽采出现了，她带领但丁游历了天堂。天堂分为九重，层层围绕地球旋转。从下向上依次是月球天、水星天、金星天、太阳天、火星天、木星天、土星天、恒星天与水晶天九层，分别为能坚持信誓者、行善的灵魂、多情的灵魂、对哲学与神学有造诣的灵魂、为信仰而战死的灵魂、正直聪明的君主、隐逸寡欲者的灵魂、胜利的灵魂及九大天使居住地。九重天之上是无迹的天府，居住着幸福的灵魂，最高之处是上帝的所在。但丁看到了上帝，那耀眼的光芒一闪而逝，难以追觅。
但丁的《神曲》以梦幻的形式游历三界，对世间百态一一归类，尤其对教会、权贵的丑恶行径给予了深刻的揭露与批判，表达了对争取自由爱情精神的同情。但丁的《神曲》用象征主义的手法，内涵丰富深沉，他结束了一个罪恶的时代，又开创了一个光明的世界。而且《神曲》内容丰富繁杂，包罗万象，神学、哲学、天文、地理、伦理学、神话、民间文学及社会生活方面的知识广泛涉捕，可称为中世纪文化的"百科全书"。
但丁的《神曲》一改正统的拉丁语言，首创用意大利民族语言写作文学作品，对于意大利民族语言的统一和民族文学的发展，起到了很大的推动作用。但丁是中世纪最伟大的诗人，几百年来深受人们的喜爱。《神曲》百读不厌，意味深长，《神曲》标示着封建社会的终结和资本主义社会的开始。