世界上第一位女数学家
柯瓦列芙斯卡娅是一位罕见的在数学史上享有盛名的俄国女数学家。她的成才之路曲折复杂，她的成功故事稀奇诱人。柯瓦列芙斯卡娅于1850年出生在俄罗斯，小时候家里的生活条件很好。她的父亲是俄罗斯的将军。当她出生时，父亲还在任上，过了几年，全家搬到靠近立陶宛的帕里彼那庄园。
8岁的柯瓦列芙斯卡娅的房间与众不同。因为搬家时要裱糊新房，但人们发现纸不够了，于是四处寻找，结果发现将军的笔记纸的质量很好，于是大家就用将军笔记的纸糊了柯瓦列芙斯卡娅的房间。这些笔记是将军听数学的笔记，就这样，柯瓦列芙斯卡娅从小浸泡在数学里长大。奇异的是，她从认字开始就自学数学，不久，她在上中学时就学会了父亲笔记里的高等数学内容。15岁以前，她的数学才能就展现出来，但是父亲是很不希望她学习数学的，因为在那时，学数学是男孩子的事，女孩子不要学什么理工科，这是俄国人的普遍观点。
柯瓦列芙斯卡娅13岁时，就偷偷地在房间里读数学书，14岁时，她居然能自己推导三角函数了。一位物理教授看到了她的草稿纸十分赞赏，说服了柯瓦列芙斯卡娅的父亲，于是父亲让她去彼得堡学习。但这样是不够的，俄国许多学校不收女生，而彼得堡的数学远远没有欧洲发达，而且也不收女生。但是父亲不同意女儿出国，怎么办呢？当时俄国有一项规定，没结婚的女孩出国必须经父母同意方才准发护照，但结了婚的人可以有自主权。就这样，柯瓦列芙斯卡娅开始"假结婚"。她的假扮丈夫是一位大学生，名叫弗拉基米尔。他自愿充当她的保护伞。然而出了国门后，她直奔德国却梦想落空，因为柏林、海德堡的大学同样不收女生。
柯瓦列芙斯卡娅回忆说："普鲁士的首都是落后的，我的一切恳求和努力都落空了，我没能进入柏林大学学习。"但她没气馁，仍在继续奔波。柯瓦列芙斯卡娅很崇拜"椭圆积分论"的著名数学家魏尔斯特拉斯，曾亲自去找这位数学大师。魏尔斯特拉斯想试一试她的才能，便出了几道题，结果她很快就解出来的，而且解题方法非常漂亮新颖。教授被打动了，亲自与学校联系，但是学校始终不同意。于是魏尔斯特拉斯教授亲自教她，有时是在教授家中，有时在柯瓦列芙斯卡娅那里，如此一星期两次，共教了四年。四年学成，柯瓦列芙斯卡娅写了三篇论文，教授看后十分满意，便与哥廷根大学联系。结果哥廷根大学既没有让柯瓦列芙斯卡娅到场答辩也没有让她进学校深入考试，就认定论文的水平已经很高，同意授予博士学位。
她成为哥廷根大学第二位女博士。博士学位得到了，论文的水平也很高，导师也很有名望，但是柯瓦列芙斯卡娅仍然没有工作，因为当时在学术中是没有女子地位的。
1875年，柯瓦列芙斯卡娅回到了俄国，但情况没有什么好转，俄国的数学只能由男性教授来教，女性只能教小学。后来，彼得堡召开科学大会，在数学家兼科学院院士的切比雪夫推荐下，柯瓦列芙斯卡娅宣读了一篇论文，其实那是她6年前的论文，然而一点都没有过时。瑞典数学家利弗勒与柯瓦列芙斯卡娅的老师魏尔斯特拉斯教授相识，最后在他们的帮助下，柯瓦列芙斯卡娅进了斯德哥尔摩大学教学。学校要试验她的教书能力，而男士不会有这么一关的。试验期是一年，这一年没有任何报酬而且只能算是临时工。尽管如此，柯瓦列芙斯卡娅还是忍气吞声地接受了这苛刻的条件。1883年秋，熟练用德语进行教学的她深受学生欢迎，成为正式讲师。
1884年、1885年两年间，柯瓦列芙斯卡娅成为教授，而且是高等分析与力学两门课程的教授，这在整个欧洲，仅此一例。1888年，法国科学院悬赏解题，题目是"钢体绕固定点旋转的问题"，这是欧拉和拉格朗日都没能解决的问题。在评审中，名字是封上的。专家们发现一个人的解答十分出色，于是决定把奖金由3000法郎加至5000法郎。打开一看，是女教授柯瓦列芙斯卡娅。科学院院长评价说："我们的成员发现了她的工作不仅证明她拥有广博深刻的知识，而且显示了她巨大的创造才智。"柯瓦列芙斯卡娅的成绩是突出的，偏微分方程的一个重要定理就被命名为"柯西·柯瓦列芙斯卡娅定理"。
1891年初，柯瓦列芙斯卡娅从法国回来，途中病倒。她深受瑞典和北欧的教授们青睐。据说，仅用一年，她已会用瑞典语进行深刻研究了。
1891年2月19日，由于医生误诊，柯瓦列芙斯卡娅病逝，年仅41岁。她曾经在俄国做过小说及戏剧评论工作，魏尔斯特拉斯教授悲痛地说："虽然人已经离世，但她的思想永存，对这样杰出的人来说，她在数学与文学上留给后代子孙的已经足够了。"柯瓦列芙斯卡娅被安葬在斯德哥尔摩。柏林大学克罗内克教授说："她是一位罕见的探索者。"