艺术派别的宗家传授传统技艺的制度。平安末期已出现和歌、雅乐、占卜等的秘密相传制。及至室町时代，遍及歌舞、音曲、书、香、茶、花、琵琶等领域。16世纪末至17世纪初，武家社会中出现弓、马、剑、枪、炮术等家元。江户时代，如音曲则有地区性家元出现。在保存传统文化上有过积极意义。但近世以后，因受严格的封建等级制的约束，逐渐失去家元制原有的积极意义。近代以后更成为近代化的桎梏。