联合国将其机构总部设于日本的唯一设置。旨在为人类的存续、发展与福利作出紧急对应而设的研究机构。1972年在联合国大会上作出成立决定，1975年起在东京开设。性质与一般大学不同，集中部分发展中国家的研究者在此研修，并与各大学、各研究机关联系进行共同研究，将其研究成果公之于此。特别对日本近代化的过程进行详细研究，并注意地球环境变化对社会的影响，以及东西关系的变化等课题。