宁远之挫与努尔哈赤之死
明朝呢?却完全是另一个样子。世宗嘉靖时，有个叫王鏊的说过：皇帝"常朝罕复临御，常朝之后，人臣无复进见，三殿高秘，鲜或窥焉，以致上下之情郁而不通，天下之弊由此日积。"而到神宗万历以后，岂止君臣隔阂，就连人妖也颠倒透了。有谋略、有战功的臣子，往往遭到谗谤；无功败军之将，则只要靠上"义父"、"干爹"魏忠贤的宦党，便反倒大受其禄。广宁之役的败军之将王化贞，只获了个末等的轻罪；抗战有功的熊廷弼，却被弃市而"传首九边"！
在这种环境里，出现一两个不惜身家、奋勇把关的官吏，却也真像雨后的晨星，光亮一时。
曾做过福建延平县知县的袁崇焕，喜欢谈兵，每每遇见退役将卒，总要打听关塞军事，弄清控卫关塞的情形，以把守关塞之才自许。广宁之败时，他正值"北觐"之中，不久，便单独出山海关，遍视关外详情，夜行荆棘蒙茸、虎豹潜伏之地，往往四鼓之时才返回住处。他曾说："我不惜身命"，"与我军马钱谷，我一人足守此。"御史侯洵也算是个伯乐，建议重用他，他于是被破格录用为兵部佥事，监军关外，临行还拜访了熊廷弼，两人谈了一天。
王在晋下台之后，新任蓟辽经略孙承宗非常支持袁的主张，同意他筑宁远今辽宁兴城。城，任命他为宁前前，指前屯卫城，在宁远西南百余里。兵备道。因他修城迅速，爱护士卒，招徕流民，繁荣商业，又升他做了山东右参政明时，辽东地区属山东管辖。。孙承宗、袁崇焕同心协力，又筑起了锦州、大凌河、小凌河、松山、杏山等数十处寨堡，恢复了四百多里的弃地；在"辽人守辽土，辽土养辽人"的方针下，训练了士兵十余万，还加强了水师，驻扎在宁远西南海中的觉华岛；又招民四百多万，屯田五千多顷。这些有为之举，确保了关外四年的平安。
孙承宗对袁崇焕非常赏识和信任，他曾写过下面的诗称赞勉励道：
与尔筹边再阅年，东西烽火尚依然。
知君定发黄公略，自昔王师贵万全。
然而，不久，孙承宗被魏忠贤解了职，蓟辽经略换成了高第。高第是个宦党，一上任就下令撤了锦州、右屯、大小凌河、杏山、松山、塔山诸堡，委弃辎重米粟十余万。宁远城东门 人民在迫迁中相死于道，哭声震野。袁崇焕拒不从命，上疏说："闭关而守"，是"示弱"；自己的任务，不但是"谨守宁、前而已"，还要"练兵马"恢复失地、"抚循屯种，以天下复辽东"。他对高第说："我宁前道也，官此当死此，我不必去！"这是天启五年（1625年，天命十年）的事情。
第二年二月，努尔哈赤乘此乱机率八旗精锐长驱直西，"至海岸，北越广宁，大路前后如流，首尾不见，旌旗剑戟如林"，一鼓而拿下了锦州、大小凌河、杏山、连山、塔山诸堡，19日直至宁远城下。努尔哈赤遣人劝降，对袁说："我以兵三十万兵来攻，此城破之必矣！"袁崇焕断然答复："义当死守，岂有降理！且称来兵三十万，予亦岂少之哉?"
其实，袁崇焕的兵，才二万人！
但是，他毫不畏惧。他命总兵满桂、参将祖大寿等分守四门，烧掉城外民房，迁民入城来坚壁清野，又刺血作书、拜将士以励军心，并信用居民战守。居民、商人、民伕队伍送饭送水，官生则把守巷口盘查奸细，可谓来了个军民总动员。
2月20日，努尔哈赤命八旗精锐以裹铁车牌、勾梯等攻城武器蜂拥而上。袁崇焕命家丁罗立施发红夷大炮击敌。后金兵实际上只有十三万。抵城下，在铁皮车的掩护下掘起城来。袁崇焕一面命扔下棉油火把以焚烧敌人战具，一面又组织敢死队缒城出击，杀退了敌人。
21日，后金军又乘夜出击，仍不成，26日只好解围而去。
努尔哈赤自25岁用兵以来，历43年，自命"战无不胜，攻无不克"，不料在袁崇焕的手下，竟损兵折将，"大怀忿恨而回！"一说努尔哈赤此役曾中炮负伤。他从此闷闷不乐，背上长了毒瘤，不到八个月，在从清河温泉沐养返回沈阳的途中，就死在离沈阳40里的鸡堡《清史稿》又作"爱鸡堡"了。