第三章 高中进士
明朝的科举制度是先做童生。要想做童生，必须要通过考试取得秀才资格。考前报名时要填写籍贯、三代履历、同考五人联保， 还要请一位廪（lǐn）生作保。然后要经过县考（知县主持）、府考（知府主持）、院考（省学政主持），考中者为秀才，才算有了资格成为县学或府学的生员， 这实际上只是一种入学考试。袁崇焕于万历二十五年（1597）补为弟子员，时年13岁。
秀才是科举取士制度的第一关，是社会向上流动必须经过的第一道阶梯。袁崇焕取得了这一资格，就算是迈出了仕途成功的第一步，也开始具备士绅的身份。随后，袁崇焕又开始准备乡试，向举人的头衔迈进。
乡试是每三年一次，在秋天举行，所以也称"秋闱"，考试的地点在省城桂林，由主考官主持，考试三场，每场三天，考中的为举人。万历三十四年 （1606），袁崇焕在广西桂林丙午科乡试中，考中举人。这年他才22岁。对当时的全国生员来说，考中举人是一件值得高兴的大事。举人每科名额，各省数量 不同，人数不多，读书之人，皓首穷经，很难得中。《儒林外史》中的范进，因考中举人，高兴得发了疯。这个例子说明：中举，既是科举考试的一件大事，也是科 举之人的一件喜事。清朝《聊斋志异》的作者蒲松龄，19岁中秀才后，参加乡试，屡试屡败，"三年复三年，所望尽虚悬"，到老也没有考中举人。袁崇焕22岁 中举，年龄不算太大，是比较早就得到了功名的。所以，袁崇焕也高兴了一阵子。并写了一首诗。
秋闱赏月
战罢文场笔阵收，客途不觉遇中秋；月明银汉三千里，歌碎金风十二楼。
竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头；嫦娥必定知人意，不钥蟾宫任我游。
这首诗中表现了袁崇焕的欣喜与豪迈之情，颇有"春风得意马蹄疾"的感觉。
袁崇焕中了举人之后，也像其他举子一样，要参加会试。会试，也是每三年一次，在乡试的第二年春天举行，又称"春闱"，考试的地方是在北京的贡院，由礼部 主办，皇帝特派高官主考。外省来京应试的人朝廷还给路费、驿马，踌躇满志、风风光光的进京。考场叫贡院，考生入号，关门上锁。考试三场，每场三天。袁崇焕 中举后，继续读书，参加会试，但很不顺利，屡考不中。袁崇焕连续12年，四次机会，都没有取得进士的功名。也就是说，他从中举人到中进士，中间经过了13 年。
连续十几年都没有考上，论谁都不能高兴。袁崇焕也一样。于是他又写下了一首诗。
下第
遇主人多易，逢时我独难；八千怜客路，三十尚儒冠。
山岫云应懒，还枝鸟亦安；故园泉石好，归去把渔竿。
这首诗表现出了袁崇焕当时情绪低落之极溢于纸面。
他虽萌生归园钓鱼的闪念，但实际并未气馁，而是愈挫愈奋，更加努力，积极进取，一定要金榜题名。"皇天不负苦心人"，袁崇焕会试考中，成为贡士。接着，再参加最高一级的考试——殿试。
明朝的科举制度，进士和乡试、会试一样，也是每三年考一次，进士分为会试、殿试两次考试。会试的日期是在二月初九开始，十五日结束。三月初一殿试，也称 廷试。万历四十七年（1619），袁崇焕在北京通过会试和殿试（廷试），考中万历己未科进士。这一科的状元是庄际昌，所以万历己未科进士又称"庄际昌榜" 进士。虽然这时候的袁崇焕不年轻了，但也正当壮年，得中进士之后，他的人生才算是真正的展开了。从此，他即将一展宏图，在历史上写下壮丽的一笔。
袁崇焕青少年时，便以豪士自许。他所写的《秋闱赏月》中"竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头"，就是诗证。他考进士的时候多次落榜，每次上京赶考，他总是 沿途游历，足迹几乎踏遍了半个中国。他说："十四公车，强半在外，足迹几遍宇内。"他喜欢游历，在《募修罗浮诸名胜疏》说："余生平有山水之癖，即一丘一 壑，俱低回不忍去。"他喜欢同好朋友谈天说地，纵论山川形胜、兵戈战阵之事。
袁崇焕中进士的这一年、这一月，中国历史上发生了一件大事：明朝辽东经略杨镐于二月誓师辽阳，三月四路丧师。这就是明清之间在辽东大地上进行的萨尔浒之战，结果明军大败，后金军大胜。
萨尔浒大战，从某种意义上来讲，既决定了明皇朝的历史命运，也决定了袁崇焕的个人命运。袁崇焕这个向来关心国事、边事的新进士，心情一定很复杂。他那时在北京，一定也听到了不少辽东战事的消息。
袁家先祖来自北方，是南迁人氏。万历四十四年（1616），袁崇焕的堂叔袁玉佩中了进士，比袁崇焕中进士早三年。堂兄袁崇茂也是秀才。袁家出了两个进士一个秀才，成了当地名副其实的书香人家。
袁崇焕身材短小而且精悍，动作敏捷；好谈天下大事，说得尽兴时还会手舞足蹈。清朝官方编撰的《明史》则称赞袁崇焕为人慷慨，很有胆识。袁崇焕的上司、与 袁崇焕合不来的辽东经略王在晋曾说，在当时众多边关大将中，无论是胆量气魄还是志向才华，袁崇焕都是出类拔萃的，并称赞袁崇焕富有光明磊落的品格和宽阔容 人的胸襟。
后来袁崇焕蒙冤被杀，当时全国上下不明真相，都认定他是勾结外敌的"汉奸"，因此无论是时人议论还是史官记录，实际上都把他抹黑了。
广东、广西都是袁崇焕的故里。准确地说，东莞是他的出生地、原籍地；藤县则是他的成长地、寄籍地。当时的藤县、平南县盛产木材，经营木材生意的袁子鹏大 约在1586年就带着2岁的儿子袁崇焕和其他家人迁居广西。因此，袁崇焕的少年时代就是在广西藤县天平乡莲塘村（与平南县接壤）度过的，举人资格也是在广 西考取的。