第一节 秉公直言，姚崇得罪宠臣
长安元年（701年）三月，姚崇任凤阁侍郎。四月，姚崇赴并州以北检校各军州兵马，以整顿边防，加强战备。不久兼知夏官尚书。
长安四年（704年）六月，姚崇因母亲年老多病上表，请求解职回家侍奉母亲，言辞非常悲伤。武则天不好违背他的心愿，让卸去知政事的职权，便于他侍奉母 亲。这一月，又让姚崇兼掌夏官尚书事，加同凤阁鸾台三品衔。姚崇上疏说："我正在事奉相王，不便于兼掌兵马，为臣并非怕死，恐怕不利于相王。"武则天很同 意他的话，便改任他为春官尚书。这个时候，张易之请求把京城十位大德僧移到定州私设的寺庙中，僧人们苦苦诉说，姚崇决意停止。张易之屡次提出，姚崇始终不 予接受。由此姚崇遭到张易之的诽谤诋毁，改官为司仆卿，知政事官职不变，让他充任灵武道大总管。
姚崇这次得罪的这位张易之，可不是一个简单人物。他是武则天末期宠幸的"二张"之一。这一切，还要从武则天的晚年说起。
武则天废唐为周，做了大周女皇帝，标志着她改朝换代的成功。但她毕竟是一个女性皇帝，而且又是史无前例的，这样从她称帝那一天起，就必然遇到一个很棘手的问题，那就是在千秋万岁后，皇位究竟是应该由谁来继承的问题。
按照千余年来传统的宗法制规定，"立嫡以长"，父死子继，这对于男性皇帝来说，倒不成什么问题，但对则天女皇来说，这就使她感到困惑了。如果她要传位于 儿子，势必复辟李氏皇朝，自己不惜一切、惨淡经营的武周政权就要一世而亡，这当然是她不心甘情愿的；如果要保持武周政权，那么只能传位于她的武姓侄子，但 姑侄关系总不如母子关系，而且享受宗庙血食也就成了问题。因为自古以来，宗庙祭祀都是子孙祭祀先祖父母、祖父母和父母，又有谁会祭祀他的姑母、姑奶奶呢？ 更何况祭祀姑母也不符合传统的礼制啊！这一棘手的问题在武则天即位之初，并不显得那样突出与重要，因为当时帝位尚不十分稳固，她要集中力量安定内外。现在 国家已经安定，武则天年事已高，处于风烛残年中的女皇已经认识到，确立皇位继承人已经是刻不容缓的事情了。
在则天女皇举棋不定的时 候，朝廷两派势力围绕着皇位继承权一事展开了激烈的斗争。其中一派是外戚，以女皇侄子武承嗣、武三思为首，他们千方百计地要篡夺皇太子之位，以便将来能像 其姑母那样，堂而皇之地登上大宝之位；另一派势力则以大臣李昭德、狄仁杰为主，他们积极拥戴李氏皇子，极力恢复李唐天下。
在外戚中， 最早觊觎皇太子之位的是武承嗣。当武太后将中宗皇帝赶下台，自己专擅朝政之时，"承嗣自谓传国及己，武氏当有天下，即讽革命，去唐家子孙，诛大臣不附者， 倡议追王先世，立宗庙"。武则天改唐为周、称帝之后，即于神都洛阳立武氏七庙，追尊先祖为帝，妣为皇后，封武承嗣为魏王、武三思为梁王，并改睿宗皇帝为皇 嗣。这时，武承嗣求做皇太子的欲望更加强烈，但他自己还是羞羞答答，不好意思明言此事。凤阁舍人张嘉福窥知了武承嗣这一难言之隐，便于天授二年（691 年）九月唆使洛阳人王庆之出头露面，鼓动数百人上表，请立武承嗣为皇太子。但这次由于宰相岑长倩、格辅元极力反对，（尽管后来武承嗣僭杀了岑、格二相）他 的阴谋仍未得逞。王庆之为凤阁侍郎李昭德所杖杀，其党徒也四散而去，于是这场风波才得以平息。之后，李昭德又规劝则天女皇说："天皇，陛下之夫；皇嗣，陛 下之子。陛下身有天下，当传之子孙为万代业，岂得以侄为嗣乎！自古未闻侄为天子而为姑立庙者也。且陛下受天皇顾托，若以天下与承嗣，则天皇不血食矣。"则 天女皇想了想，还是同意李昭德的这一说法。
长寿元年（692年）五月，已擢为夏官侍郎的李昭德又秘密向则天女皇进言，说魏王武承嗣威 权太重。女皇不以为然，以为武承嗣是自己的侄子，故"委以腹心"。李昭德则极力争辩，说侄与姑母，岂能比上父子之亲？儿子尚有弑父篡权者，何况侄子呢？如 今承嗣已为亲王，又做了宰相，其威权与人主相当，臣恐怕陛下不能久安于天子之位！则天女皇听了似有所悟，不久即罢免了武承嗣的文昌左相、同凤阁鸾台平章事 的职务，改授为特进，这是一个闲散的官职。在朝臣的反对下，武承嗣谋做太子之事一再受挫。
时间一天天过去了。但武承嗣仍是贼心不死， 因为他曾为建立武周政权而摇旗呐喊。不就是为了在建立武氏王朝，企望有朝一日继则天女皇之后，能爬上皇帝宝座吗？女皇的另一个侄子武三思比武承嗣要小几 岁，他野心膨胀，也是处心积虑地要做皇太子。他俩见姑母一天比一天衰老，而且还经常闹病，求做太子之心更是急不可待。圣历元年（698年）三月，武承嗣与 武三思一再唆使朝臣上言则天女皇，说什么"自古天子未有异姓为嗣者"。异姓是指武姓以外的人，其意十分明白，就是李氏不能嗣皇位，那么嗣皇位的只有武姓， 当然就是武承嗣或武三思了。则天女皇听了虽然觉得不无道理，但仍未能下定决心，究竟是立儿子还是立侄子为皇太子。
尽管在武则天临朝称制时，对于主张返政于睿宗的宰相裴炎、刘袆之等人曾先后处以死刑，此后一般大臣不敢再明言恢复李氏皇统，但像李昭德那样真正倾心于唐室的大臣却不乏其人。鸾台侍郎狄仁杰就是其中的一人。圣历元年（698年）三月的一天，他从容规劝则天女皇说：
"文皇帝（唐太宗）栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。大帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而袝姑于庙者也。"
狄仁杰所劝则天女皇要立子不立侄的话，同之前李昭德所说的基本相同，都是以身后的利害关系来劝说武则天。则天女皇听了，仍是拿不定主意，便说：
"此朕家事，卿勿预知。"
想当年，在立武昭仪为皇后时，宰相李勣曾向高宗说过这样的话，以促使高宗下定决心，并以此来搪塞大臣。但这次并没有堵住狄仁杰的口，他听了这话以后并不肯退让，又进一步规谏女皇说：
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