第二节 建元新政
为了稳固自己的位置，汉武帝又封自己的母舅田蚡为武安侯、田胜为周阳侯。那位敢于冒险的外祖母臧儿被封为平原君，这一切都是这个大胆的女人所从来没有想到过的，她是这次冒险的最大赢家。
建元元年（前140），刚登基的刘彻，静下心来正视刘家几代人历经六七十年时间给他留下的这份遗产。
汉高祖刘邦从泗水亭长起家，趁着兵荒马乱，靠自己的胆识，拉起一支反秦的队伍。他交了不少的朋友，而且为人讲究义气，因而势力发展很快，最后在与项羽争夺全国大权时，以弱胜强一统天下，建立了汉帝国。
汉建国之初，正是多年战乱之后，民生凋敝，百废待兴，国力薄弱。就连刘邦出门也找不到清一色的四匹马来拉车。那些官至丞相的大臣们上朝时也只能坐上牛拉的车子。平常百姓家的日子更加难过，家徒四壁，没有隔宿之粮。当时无论是国家还是平民百姓，都十分贫困。
等到天下基本上平定下来之后。刘邦下令采取一些恢复农业的措施，对于不务农的商人则采取打击措施，不准他们穿绸缎做的衣服，不准他们乘坐车辆，并且加重了商人的负担，在社会上给商人低贱的地位。农民都回到土地上，农业得到了恢复和发展。
对于北方匈奴的侵扰，刘邦曾做过一次无力的反击，在白登山上被匈奴骑兵围了七天，幸好陈平贿赂匈奴单于的阏氏（妻子）这才侥幸生还。为了不加重百姓负担，汉高祖忍辱负重，对匈奴采取了和亲政策，节省精力发展国内经济，以图后报。
到吕后、惠帝时期，社会刚刚步入太平，仍对商人进行限制，规定不许工商业者及其子孙做官。官吏的薪俸和政府的开支仍向农民征收，但已减少了巧取豪夺的现 象。地税一般保持在十五税一左右。农民减轻了负担，有了小块的土地，生活也日渐好起来。上自皇帝、下到诸侯，各人有各人的汤沐邑，这样各自收支平衡，不靠 政府拨给经费，减轻了农民的负担。
到文景时期，继续实行与民休息的休养生息政策。统治者清静节俭，使全国的百姓免受过分的劳役之苦， 以保证他们的耕作时间。如果不遇上大的水灾和旱灾，人民可以家家自足。无论城里还是乡村，官府的仓库里满满地装着粮食和钱财。长安城内国库中的钱堆放在一 起，因为时间太长，用来穿钱的绳子都烂断了，铜钱散乱在一起，多得无法计算。粮仓里的粟米，一层一层向上堆，堆得太高，甚至有许多粮食从仓中流到露天之 下，因而烂掉不能再吃。
这时候，就连平民百姓都能骑上自己的马匹在大街小巷中往来奔忙。田野里的马牛更是成群结队。要是有人骑着一匹雌马或者小马，人们都会瞧不起他，嫌他太寒酸，因而不愿跟他往来，就连看城门的小官吏也都能有好肉、好饭享用，可见当时天下之富。
官位不高的小官吏们，因为生活优裕，直到自己的孙子都已经长大成人了，也不愿图谋升迁。有的人总是干一种官职，时间太长了，甚至把官名改变成了自己的姓。人们只记得他的官名，反而忘了他的姓名。有些看仓库的就从儿孙起改姓"仓"或者"库"。
衣食足，知礼节，文景时期人人自爱，把犯法看成是一件严重的事情，互相之间劝勉多做好事，不愿因为做坏事而受到朝廷的羞辱。每年官方处决的犯人只不过有几十个人，天下一片太平景象，史称"文景之治"。
也正是这个时候，法网太宽，浪费奢侈的风气又兴起来了。尤其是一些富人家更是挥霍无度。官员们也竞相展示豪华，他们住的宅子，穿的衣服，坐的车子，简直跟皇帝不相上下，这种僭越也没有得到限制。
汉武帝面对的就是他的先辈们给他留下来的丰富遗产。他总觉得国库里的钱多得花不完，粮食多得吃不完，而前几代人却又省吃俭用，清静无为，真是不可理解。同时他也对先辈们给他留下这么一大笔丰富的遗产而感到庆幸不已。
初登帝位的汉武帝是个热血少年，他有活力，有抱负，他想在先帝们为自己搭好的历史舞台上，施展自己的雄才大略。他要用这笔丰富的遗产，干出一番大事业来，好在青史上留下英名。
首先下诏命令丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、诸侯相国推举贤良方正、直言极谏的人。丞相卫绾上奏："所推举贤良，如果陈说申不害、商鞅、韩非、苏 秦、张仪等人的言论，这样会淆乱国政，请一律罢去。"皇上同意了。二月，大赦天下，赏赐人民爵位一级。当然，这爵位并没有任何的实权，只不过是在触犯规律 被定罪的情况下，可以用爵位赎罪。
为了安抚人民，又于建元元年（公元前140年）四月初九日，下诏说："古代立的规矩，乡里以年龄为 准，朝廷以爵位为重，治理国家教化民众，要把德行置于重要位置。可以说在乡里中尊重长者，奉养老人，是古代的遗教。今日天下的孝子贤孙愿意尽心尽力赡养自 己的长辈，然而他们外迫于公事繁忙，内乏于资财，因此是心有余而力不足，朕深为同情。百姓年龄在九十以上的，朝廷已有给其米粟以为糜粥的制度，再增加对年 满八十岁的免除全家二口人的赋税，年满九十的免除全家甲卒。以促进贤子孝孙履行其供养老人之责。"
七月，下诏令说："宫廷卫士去故置新常达两万人，省去一万人。开放朝廷养马的苑囿，以赐平民放牧采樵。"
议定建立帝王宣明政教的明堂。派遣使者用安稳舒适的车辆，携带着布帛与宝玉，征召鲁申公进朝。
继续征召贤良，征问董仲舒关于治理国家之事，这样的征问一共三次，董仲舒连上对策三篇作答。由于对策的首篇专谈"天人关系"问题，因此这三问三答以"天人三策"为名而载入于史册。总体而言，董仲舒在对策中提出了五项重大建议：
（1）建立明堂礼制，约束贵族行为；
（2）建立培养官吏的国家太学，从民间选贤良，为平民知识分子开辟通仕之途；
（3）提出一套天人学说，用以约束警策皇帝；
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