春秋战国——天下尘埃四起
投我以木瓜，报之以琼琚。 投我以木桃，报之以琼瑶。 投我以木李，报之以琼玖。
在齐国的宫殿里，郑国使节朗诵《诗经》里的一首诗，表达郑国对齐、鲁两国帮助伐许的谢意。这个时期，人们重视礼尚往来。齐僖公在殿堂里对郑国使节说：“寡人和郑国曾在石门订下盟约，此等小事算是分内之事。你们君上也就是寡人之兄如此谦让，真乃公而忘私也。”使节回报郑庄公，郑庄公欣喜不已。几天后，前往鲁国表示感谢的郑国使节也返回，带回的不是鲁隐公的赞美，而是发生在鲁国的一个惊天消息——
鲁隐公经常向大臣们说：“鲁国的国君当是公子姬轨，因为他年纪小，寡人暂时替他管理国家。”大夫姬羽父功高权重，一天，他请求鲁隐公封自己为太宰。鲁隐公说：“等公子姬轨长大接替了君位后，你自己去说吧。”姬羽父心生不满，冷静后又想，如果让姬轨离开人世、鲁隐公长久做国君，自己就能尽早得到提拔，于是就偷偷地对鲁隐公奏道：“利器入手，不可借人。君上既然承袭君位，深受百姓爱戴，就应该岁岁为君。百年之后，也应传给自己的子孙。”鲁隐公正要纠正姬羽父的话，没想到姬羽父接着奏道：“君上莫说暂理国政。其实，‘鲁夫人’这个手纹并不一定是天意，也可能是巧合，如今公子姬轨岁数已大，恐怕将来对您不利。臣请求将姬轨杀掉，为君上除患，君上看怎么样？”鲁隐公用手指着姬羽父，愤怒地说道：“你是不是疯了？怎么敢如此胡言乱语！《诗经》中的《板》说：‘上天眼睛很明亮，随你出入共来往。上天眼睛很明亮，随你一道去游逛。’寡人岂敢在上天眼皮底下乱来？实话和你说吧，寡人已经派人在菟裘建造了宫殿，以后在那儿养老。再过几天，寡人就传位给公子姬轨了。”姬羽父默然而退，懊悔说错了话。
此后几天里，大夫姬羽父老是担心鲁隐公把这些话告诉公子姬轨，如果姬轨知晓，即位后就会治他的罪。反复斟酌后，不与鲁隐公一样相信上天有眼的姬羽父决定反过来下毒手，灭鲁隐公扶持姬轨。
主意打定后，大夫姬羽父便去拜见公子姬轨。姬轨请他上座，姬羽父没坐，反而拔出剑来说：“公子您知道我来的目的吗？我告诉您，君上命我在这几日内将您秘密处死。因为您已长大成人，会与君上争夺君位。”
姬轨惊恐地说：“我安心做一个臣子，怎敢生非分之心？”
姬羽父说：“公子您这样想，但君上不这样想。”
正当姬轨不知所措时，姬羽父突然跪下说道：“君上不仁，公子就应不义。您要免灾祸，就非豁出去不可。”
姬轨将姬羽父扶起说：“他当国君已经十一年了，大臣和百姓都很信服他。要是大事不成，反要遭殃。”
姬羽父说：“我已经为公子您想好主意了。”随后，姬羽父小声向姬轨耳语道，“明天，君上将要去城外祭祀，每次去，必住大夫寪盈家。我已经派勇士潜伏，一发现机会就上前刺杀他。”
姬轨说：“这办法虽然好，可是这谋害君主的坏名声又怎么摆脱呢？”
姬羽父小声说：“我们可以把罪名加在寪盈头上。”
姬轨两眼放亮，反过来给姬羽父下拜说：“大事要是成了，我一定封你当太宰。”
大夫姬羽父按计而行，果然谋划得当，将鲁隐公杀了。公子姬轨即位，即鲁桓公。
使节继续向郑庄公汇报说：“现在鲁国新君已经杀了大夫寪盈，并封姬羽父为太宰。”郑庄公说道：“羽父兵权在手，今天伐这明天伐那，横行无忌，叛逆之心已见端倪。鲁隐公对羽父过分信任，岂料养虎为患。假若鲁隐公听到羽父胡言乱语时，就将其罪行揭露，并处以极刑，不但公子姬轨会感恩戴德，而且百姓会更加拥戴国君。鲁隐公当断不断，且对小人缺乏警惕，难免自取其祸呀！”感慨完毕，郑庄公问众臣：“是讨伐鲁国还是联合鲁国？二者哪样对我们有利？”上卿祭足奏道：“远处的要交好，可用作以后的帮手，所以我们应联合鲁国。臣想鲁国的使节应该快来了。”话音未落，鲁国使节来了。他拜见郑庄公，呈上国书。国书中说鲁隐公暴病而亡，公子姬轨即位。郑庄公对鲁隐公之死心知肚明，不予揭露，以礼厚待，言郑、鲁永远和睦相处。
鲁国使节走后，突然有宋国使节前来，先献上高大、精美的商彝一座，然后哭着说宋殇公被乱军所害，受宋国太宰华父督之托，前来迎接公子子冯回国即位。郑庄公不禁大惊，心想：周王室衰弱，对各国失控，不料天下竟然这样乱。郑庄公知道使节的使命是有所言而有所不言，便安排他住下。郑庄公与上卿祭足商量道：“商彝是商朝遗留下来的由宋国保管的名贵祭器，其形庄重，纹饰精美，今由宋国太宰华父督派人送来，寡人觉得这事蹊跷。”祭足说：“蹊跷底下，一定有不可告人的原因，君上可派人打探明白。”于是郑庄公一面派人去宋国打探消息，一面派人请宋国公子子冯前来。
探子很快就赶回郑国，向郑庄公报来宋殇公被杀的前前后后——
自从宋兵伐戴失败、司马孔父嘉逃回来后，将士和百姓们颇有怨言，都说：“宋国不爱护百姓，动不动就出兵打仗，害得我们死的死、伤的伤，留下孤儿寡母，人口越来越少。”孔父嘉的政敌太宰华父督听到后，便派心腹四处散布流言说：“宋国近年来战争不断、劳民伤财，都是掌管宋国军事的司马孔父嘉的原因。”于是将士和百姓们纷纷怨恨孔父嘉。
太宰华父督与司马孔父嘉除了在朝堂上相见，私下里很少有交往。孔父嘉娶了一位继室魏子，非常艳丽，华父督也有耳闻，但未能见她一面。在一个冬季里，华父督在宋都睢阳的街道上，偶然遇到魏子，顿时一见倾心，当听说那就是传闻中孔父嘉美艳的继室时，一个罪恶的念头产生了。
却说司马孔父嘉自伐戴大败后，忍辱负重，日日操练兵马，以图战胜郑国，一雪前耻。人急了，就难免有脾气，孔父嘉经常打骂那些懒散、不守纪律的将士。一次，一群被孔父嘉处罚的将士跑到太宰华父督那儿诉苦。华父督乘机说：“你们的痛苦以及宋国的痛苦，都是源自孔父嘉好战。要想抚平你们心灵上的伤痛，解除你们的沉重负担，让你们过上安稳的好日子，就只有一条路可走。”此刻，华父督不说话，用眼看着那些反对孔父嘉的将士。那些将士们立刻明白，纷纷说：“一切听从太宰指挥，即使赴汤蹈火也在所不辞。”华父督点头说好。
这天深夜，太宰华父督亲率那些反对司马孔父嘉的将士以及自己家仆，围攻孔父嘉的府宅。孔父嘉被杀死，他的继室魏子做了华父督的妾。孔父嘉只有一个儿子，名叫孔防叔，年纪还小，家臣们抱着他投奔到了鲁国。
第二天清晨，宋殇公闻听司马孔父嘉被杀，当即惊得目瞪口呆。他想起自己即位以来，孔父嘉一直尽心尽力辅佐，没有功劳也有苦劳，可他现今死于非命，作为一国之君，竟然保护不了一位大臣。宋殇公既悲伤又气愤，当即派人传讯太宰华父督。华父督急忙与家臣华福商议：“君上宠信孔父嘉，现在我们擅自将他杀了，你说君上会如何处置我们？”华福不语。华父督说：“宋国战争不断，君上难辞其咎。不如把他废掉，迎立先君之子子冯，转祸为福，你看怎样？”华福说：“主子的话，正合我们心意。”于是华父督秘密布置军士，乘宋殇公吊唁孔家时，冲上去一阵狂杀，宋殇公死于乱战之中。
闻听宋殇公已死，太宰华父督出面平“乱”，亲手杀掉一两个替罪羊掩人耳目。华父督穿着丧服召集宋国众臣说：“孔父嘉暴政，引起军乱，不想国君亦受其害。”众臣惧怕华父督，都不敢说话。华父督接着说：“先君宋穆公长子子冯仁厚爱民，应该把他接回来即位。”众臣唯唯诺诺，退了出去。华父督即派人到郑国去报丧。为了得到各国诸侯的承认，华父督命人把国库里的名贵器物取出来贿赂郑、鲁、齐、陈等国。
听完探子回报，郑庄公长叹一口气说：“寡人明白华父督为何如此大方了。”便与上卿祭足商议如何对待宋国。祭足说：“郑国用厚德，邻国行薄政，则郑国强邻国弱。宋国公子子冯在郑多年，与我们交厚，如果他回去即位，郑、宋两国就可以一改多年的对峙局面，成为好朋友、好邻居。这事肯定有益于郑，而不会有害于郑。”郑庄公点头称是，便命人准备车马，送子冯与宋国使节返宋。
宋国公子子冯临行时，哭着对郑庄公道：“我这条性命，是君留给我的，现在我回国继承君位，一定把君当成天子一样看待。”郑庄公也低声哭泣送别，回话道：“寡人只希望郑、宋永远交好，哪敢享受你说的天子待遇？这话折杀寡人啦！”郑庄公毕竟老道，此时不由心里道：“俗话说，爬得高，跌得重。子冯如今把郑国看得像天子一样高，只怕日后把郑国看得像属地一样狠，寡人应当留心宋国。”与子冯依依惜别后，郑庄公和众臣说道：“已经死去的叔段一心想当国君，却落得个众叛亲离、客死他乡。公子子冯安分守己，可上天却偏偏让宋国发生内乱，让子冯上台，真是世事难料呀。”众臣唯唯诺诺。
公子子冯回到宋国，即位为君，这就是宋庄公。华父督仍然当他的太宰。分送给各国的贿赂起了作用，无人为平息宋国内乱、匡扶正义而讨伐宋国。
祸兮福所倚，福兮祸所伏。郑国刚刚改善与宋国的关系，却又出了一件令郑庄公担忧的事情。却说郑庄公因为利用周朝卿士之职号令各国讨伐宋国，并擅自调动周朝兵马，引起了周桓王的极大愤怒，他免除了郑庄公的周卿士官职。郑庄公听说这个消息后，心里埋怨周桓王，便一连五年不去朝贡。这就罢了，周桓王忽然听说宋国以对待天子之礼对待郑国，便非常生气，不由骂道：“郑国太无礼了！要是不讨伐，诸侯都会效仿它。”于是不顾大臣们的劝阻，下令蔡、陈等国，一起与周王室兴兵伐郑。这时陈桓公刚去世，他的弟弟陈佗杀死世子陈免自立为君。百姓不服，纷纷逃散。虽然陈、郑曾交好，但周桓王令陈国发兵，加之陈佗刚即位，不敢违背王命，便派一支军兵前往。蔡国一贯拥周厌郑，便派兵跟随出征。宋、齐、鲁等国因与郑国交好，从而未听周桓王号令。
两军在郑国长葛对阵。周桓王在周公姬黑肩等大臣们的簇拥下来到阵前，郑庄公在上卿祭足等众官陪伴下前来对阵。周桓王怒斥郑庄公：“年年朝拜天子，拱卫王室，是你的责任，而你却目无天子，拥兵自立，败坏朝纲。你甚至狂妄自大，接受宋国天子朝拜。如果你知礼仪、懂廉耻，当肉袒面缚，前来谢罪。”肉袒即脱去上半身的衣服，面缚是指把双手捆绑在身后。郑庄公知道这典故的由来，当年商朝灭亡时，商纣王的庶兄微子肉袒面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前。想到这些，郑庄公有点儿愤怒，但他压抑住怒火，拱了拱手道：“自烽火戏诸侯后，周王室这座大厦正在轰然倒下，天下到处是断壁残垣、尘埃四起。是我们郑国力助天子东迁，并扶持您为王，可大王您却恩将怨报，伤了天下诸侯之心。至于大王所说的郑国接受宋国天子朝拜，乃是以讹传讹，绝无此事。政者，正也。大王您不修德，怎么只知怨恨诸侯呢？寤生听说，鲁隐公去世后，在奉行周礼的鲁国，新君亦不到大王您那儿请求册封，打破了诸侯不由天子册封的制度。当前，天子在诸侯心目中地位已大不如以前了。请大王您回去，去像周朝创立者周文王那样实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士，则天下诸侯必定会像从前那样朝拜天子。”周桓王听后大怒，当即命令兵马进攻。
郑国这边，摆开了名为鱼丽的阵势。其特点是先偏后伍、伍承弥缝，就是将兵车布列在前面，将步卒疏散配置于兵车两侧及后方，从而形成步卒与兵车协同配合、攻防灵活自如的整体。
打蛇先打七寸。郑庄公命令郑军先去攻打军心不稳、实力最弱的陈国兵马，很快将其打败。蔡国兵马畏惧郑军，仓皇退出战场。陈、蔡两军一退，郑国就集中兵力从两边合击周天子大军。周天子大军哪能抵得住训练有素、屡经战场的郑军？交战中，周桓王被郑国大夫瑕叔盈一箭射中肩膀。疼痛难忍的周桓王不失王者气概，忍痛指挥兵马逃出重围。瑕叔盈正要上前追赶、活捉周桓王，却被郑庄公大声喝住。郑庄公向瑕叔盈说：“君子不可逼人太甚，何况是欺凌天子呢！郑国是自卫，能够解除外患就满足了。”
收军回营，上卿祭足向郑庄公奏道：“我们已经战败周天子，但他毕竟是天下共主，我们应当去平息周王室的怨气，同时宣扬郑国德行。”郑庄公说：“这正是寡人所想的。”这天晚上，郑庄公即派上卿祭足送五百头牛羊到周桓王大营之中，一面谢罪，一面求赦。周桓王没有别的选择，只好发布赦书，狼狈而回。
郑庄公打败周天子大军，有功将士各有封赏，唯独没给大夫瑕叔盈记功。瑕叔盈自己到郑庄公面前请功，郑庄公解释说：“给射伤天子的人记功，世人一定会口伐寡人。”便不答应瑕叔盈的请求。瑕叔盈怨气上攻，不久患病死去。郑庄公暗地里抚慰他的家人，并把瑕叔盈好好安葬了。
且说周桓王兵败以后，蔡、陈兵马各回本国。蔡国领军是国君蔡桓侯之弟蔡季，他回国后向蔡桓侯奏道：“臣与陈军联合讨伐郑国时，听说陈国国君陈佗杀死世子陈免而篡位，百姓不服。”
蔡桓侯说：“这与蔡国有关系吗？”
蔡季说：“当然有关，如果杀掉不得民心的陈佗，我们的外甥就可以即位了。”原来，陈国有个公子叫陈跃，是已逝国君陈桓公与妾蔡姬所生。陈跃的舅父就是蔡桓侯、蔡季。
蔡桓侯对蔡季说：“陈国世子陈免已经死了，按顺序也该轮到我们的外甥即位了。陈佗是犯上弑君之贼，理应灭掉。”
蔡季见蔡桓侯有意，便凑近说：“臣听说，陈佗看不到国内隐患，反而经常出外打猎，这就有机可乘。”
蔡桓侯对蔡季说：“既然陈佗喜欢打猎，我们就可以设伏袭击，将其杀掉。”于是蔡季秘密率领一千名军士，埋伏在两国交界处，只等陈佗出来打猎。
机会终于来了，当陈佗正在追赶一头鹿时，蔡季率兵擒住陈佗等人。陈佗一行惊恐万分，蔡季大声叫道：“我不是别人，我是蔡国公子蔡季。陈佗犯上弑君，当斩！余者无罪，你们可回去。”陈佗的随行人员都跪倒在地上，蔡季用好话抚慰了一番，又说：“公子陈跃有勇有谋，我们立他为君，你们看怎样？”陈佗的随行人员齐声答道：“要是这样办，就太合百姓的心意了，我们自愿在前边领路。”蔡季就把陈佗砍了，把他的头挂在车上，一直到了陈国都城宛丘。跟着陈佗出来打猎的人员，在前面为蔡季开道。百姓听说陈佗被杀，个个欢声笑语，街市上一点儿也不混乱。蔡季用陈佗的人头祭祀被杀世子陈免，拥立公子陈跃当上了国君，这就是陈厉公。
爱爱恨恨何时断，恩恩怨怨何时了。陈、蔡两国助周桓王伐郑，郑庄公便记恨在心，向众臣说道：“蔡、陈随天子来侵，这仇不能不报。当前陈国君主已换，可以不去计较，但蔡国的仇是要报的。”便下令郑军加紧训练，准备择日攻打蔡国。