春秋战国——霸业的顶峰
周惠王对齐国大司行隰朋很是客气，毕竟这是霸主齐国的使臣。周王室衰微，很多时候都要依赖诸侯国，特别是有实力的齐国。
礼节性的接见结束，周惠王让次子姬带来见齐国隰朋。王子姬带面带春风，侃侃而谈。
当齐国大司行隰朋回到馆舍后，忽然，周太子姬郑来求见，隰朋甚感意外。房门一关，当房间里只剩下二人后，姬郑哭着向隰朋说道：“请齐国救我！”原来，王子姬带工于心计，擅长察言观色，很讨周惠王欢心。时间一长，周惠王渐渐萌生了废郑立带之意。只是当前太子姬郑为人谨慎、无甚大过，废立多有不便，但虽有不便，废立之事迟早却要发生。当隰朋来到后，姬郑便赶来求救。隰朋一番好言安慰，答应回齐国后，一定向齐桓公禀报。
隰朋回到齐国，向齐桓公汇报此次出使周王室、拜见周惠王的经过，然后奏道：“周王室必将有一场内乱。”齐桓公很奇怪，忙问何故？隰朋就将与周太子姬郑、王子姬带接触的情况相告，又奏道：“君上您作为天下霸主，周王室的事儿也应早作打算才是。”齐桓公赶紧召见上卿管仲，一起商讨计策。管仲对齐桓公奏道：“太子继位，是周礼之根，不可动摇。其实，定周太子之位，很容易。周王不是想废了太子姬郑吗？那我们就来个既成事实，让天下人都知道太子姬郑是周王的既定继承人。天下人都认定了，周王想反悔就不那么容易了。”齐桓公点头称是，便按管仲的主意，上书周惠王，说天下诸侯想见见太子姬郑。
周惠王这下陷入两难境地，见太子，是众诸侯的正当请求，不见不妥；让太子相见，当前太子又不是自己所希望的太子，见了就意味着太子之位得到公认。另外，提出这一请求的是以齐桓公为首的诸侯国，势大力强。周惠王思量再三，还是答应了请求，决定第二年让太子姬郑与众诸侯相见。
第二年春季，齐桓公早早派人到卫国境内的首止筑台修舍，以备周太子姬郑来临。初夏，槐花盛开之时，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯齐聚首止，姬郑随后亦到。
齐桓公率领各国诸侯拜谒周太子姬郑。姬郑很谦让，不让齐桓公行大礼，想以主宾之礼相待。姬郑明白如今的周王室只是徒有虚名，真正一呼百诺的是齐桓公。齐桓公哪能那样做呢？他要的就是“尊王”并以此号令诸侯，心里虽不乐意但面子上要做得好并且做到位。齐桓公说道：“太子犹如周王，哪有见周王不行大礼之说？”于是和众诸侯行跪拜大礼。
到了晚上，周太子姬郑悄悄把齐桓公请到自己寝室，一五一十地把周王室的争夺太子内患坦诚相告。齐桓公说：“之所以在首止相会，让众诸侯拜见太子，就是要让天下知道周太子是您。有天下诸侯的拥戴，太子您就甭担心了。”姬郑听了齐桓公的话，一颗悬着的心稍稍放了下来。
周太子姬郑在首止一呆就是好几个月，众诸侯见齐桓公不发话，谁也不敢提结束的事，只好一天天耗着。姬郑觉得老是这么呆着也不是办法，就向齐桓公建议结束盟会。齐桓公说：“我们就是要让太子您多呆些时日，以表明诸侯对太子您的拥戴。如今正是盛夏，不如就当是来消夏避暑，等秋天再回洛阳吧！”这算是把散会时间定了。
周太子姬郑久居首止不归，这让王子姬带心急如焚。他担心一旦太子姬郑与各国诸侯产生深厚感情，再想废旧立新就难了。姬带不断向周惠王吹风打气，这让周惠王废黜太子姬郑的决心更加坚定。他决心采取行动，打打齐国的霸气，并让姬郑尽早回朝。
这日，太宰孔来朝见周惠王，周惠王对太宰孔说：“齐、鲁等各国征伐楚国，并没有拿楚国怎样。倒是他们楚国不错，派人敬贡包茅，态度恭顺，对王室尊敬有加。寡人也没觉得楚国比齐国差到哪儿，倒是齐国，自恃国强，携诸侯留太子不归，不知齐君小白打的是什么主意，这简直就是不把寡人放在眼里。寡人已经授意楚国，不要辜负寡人的好意，一心事周。既然楚国都归顺了王室，你就给郑国送个信，让郑国弃齐从楚算了。”
太宰孔急忙叩首道：“大王可千万别这样做。楚国敬贡包茅，还是迫于齐、鲁等国的压迫。齐君小白毕竟和大王您是亲戚关系，有自家人不去信任，为什么要信任荆蛮楚国呢？”
周惠王说：“你看看当下，太子姬郑和各国诸侯都呆在首止不走，能保证齐国对太子姬郑没有什么鬼主意？寡人的决心已下，太宰你就别说了。”
太宰孔拿着周惠王吩咐的密简，心里不知啥滋味。王命不敢怠慢，他赶紧把密简送给了还在首止的郑文公。
郑文公启开一看，欣喜异常。原来密简中说，周惠王不喜欢太子姬郑，有心将王位传给次子姬带，请郑文公予以帮助，弃齐从楚，如果成就此事，愿恢复郑君以前在周王室的卿士之职，将周朝政事委于郑文公。郑文公心里想：虽然周朝政事只是一个象征意义，但只要周王室仍是名义上的天下共主，这个卿士的鲜亮头衔就有吸引力。想当年，先君郑庄公因为担任周朝卿士，成就了郑国最为辉煌的时代，他本人也被称为“初霸”。可惜好景不长，随后的郑国江河日下，在经历兄弟间的夺位之战后，郑国走向了衰败，由初霸各国改为依附强国。假若以后能恢复周朝卿士职位，自己就可以重振昔日的郑国雄风。
想到这些，郑文公就召来身边谋臣商议，打算脱离首止盟会，回到郑国与楚国结盟，拥戴周王子姬带。
随来首止的郑国大夫孔叔劝谏道：“因为与齐国结盟，所以楚国不敢对郑国用兵。君上您如果脱离担任盟主的齐国，臣服于曾经攻打我们的楚国，这不符合世之常理啊！再说，目前大家都在此拥戴周太子姬郑，太子可是未来的周天子，拥戴太子是天下之大义，郑国怎能转而支持王子姬带？”众人都不言语。
稍停了一会儿，郑文公说：“扶立王子姬带是当今周王的旨意，跟周王总比跟霸主强吧？周王不喜欢太子姬郑，我们还不是白操心？”
孔叔继续劝谏：“《诗经》中的《板》说：‘为政有德国家安，君王嫡子是城墙。莫使城墙遭破坏，不要孤立自慌张。’周王室传位的规矩一向是立嫡立长。凡破这规矩的，都会招致失败。远的不说，周桓王喜欢王子姬克，不就是因乱了规矩而招来灾祸吗？君上您还是遵从大义，且莫出轨覆辙、追悔莫及呀！”
旁边的郑国大夫申侯此时发言：“周天子之命，谁敢违抗？跟齐国会盟，不就是不尊王命吗？再说，太子姬郑有外党，王子姬带有内应，谁成功谁失败还是个未知数呢！”
郑文公点头称是，决意离开首止。
孔叔继续谏道：“当年北杏会盟时，宋君御说因为擅离盟会，遭到齐国等讨伐，现在宋君御说正在首止。如果我们脱离盟会，齐国定会追究我们。那样，郑国将怎么办？”
申侯说：“我们一走，其他诸侯国必定起疑。有了猜疑，齐国发起的盟会就会散伙，我们不就没了弃盟会而擅自行动的罪名了吗？”
郑文公很欣赏申侯的见解，于是不听孔叔的劝说，率人悄然离开。
郑文公的不辞而别，让齐桓公大为光火，他决定以周太子姬郑之名讨伐郑国。上卿管仲谏道：“凡做出有悖常理事情的人，非头脑发昏即有恃无恐。君上您想过没有，郑国君臣突然离盟而去，必定是得到了周天子的授意。一人离盟不足以毁坏整个拥立太子大计，盟约应该照旧举行，否则岂不功败垂成落入周王室和郑国所希望的境地？讨伐郑国还是要等上几天！”齐桓公点头同意，决定加快会盟进程，歃血为盟。
仍在首止的诸侯共有七个：齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹。诸侯歃血完毕，周太子姬郑赶紧降阶作揖，感谢众位诸侯对自己的支持，表明自己将不会忘记大家的恩德。
第二天，首止会盟解散。因首止在卫国境内，齐、卫两国君主亲自把周太子姬郑送出卫国国境，然后各自返回。
且说郑文公听说齐国等诸侯国继续会盟，并计划讨伐郑国，遂生悔意，不由埋怨自己做事鲁莽。因为心虚害怕，郑国一时不敢从楚。
话说楚成王闻听郑文公擅自离开首止之盟，高兴地说：“楚国得郑矣！”楚国大夫屈完在旁，向楚成王奏道：“郑国大夫申侯原是楚臣，好财且见风使舵。如果送其重礼，则其必为我所用。”楚成王听信屈完，遂遣使通于申侯，欲与郑修好。
郑国大夫申侯见楚国如此重视自己，便一改往日恨楚态度，私下里悄悄对郑文公奏道：“天下只有楚国才能和齐国相抗衡，如果不向楚，齐、楚两国皆视郑为仇，那么郑国就危险了。如果向楚，则上应周王之命，一旦齐攻郑时，楚必定来救，那样就能保住郑国的平安。”郑文公相信申侯所言，遂不再忌讳齐国，派遣申侯到楚国致意。
再说齐桓公恨郑叛盟，就率同盟诸侯伐郑，包围了郑国的新密。
此时，郑国大夫申侯正在楚国，对楚成王说道：“郑国之所以愿意归服楚国，是因为只有楚国才能抗衡齐国。如果楚不救郑，我无辞以复命也。”楚成王和众臣商议，决定伐齐之盟国许，以解郑国之围。
楚成王亲自率兵征伐许国，齐桓公闻许国被围，便离开郑国去救许国，郑围遂解，许国也得救。
郑国大夫申侯归郑，自以为有不世之功，洋洋得意，指望加封受赏。不料，郑文公认为虎牢之赏，已经过分，便不再加赏。申侯因此心里不高兴，嘴上牢骚不断。
第二年，齐桓公率领同盟诸侯大军又一次讨伐郑国。郑文公抓紧派大夫申侯去向楚国求救。这时的申侯照旧一肚子意见，还没到楚国，就以突患急病为由返回郑国都城新郑。这一次，郑国吃不消了。齐桓公所率盟国大军攻到了新郑城下。
此时正是春天，杨树刚刚吐出嫩黄的树叶，非常好看。大夫孔叔进谏道：“狂风刮来，一年生的杨树不会折断，因为它柔软；五年以上的杨树也不会折断，因为它足够坚硬；那些折腰的都是三四年的树，因为它既不服输又不够坚硬。国家也是如此，因为既不强大，又不低头服软，所以就会被强国灭亡。现在郑国危险了，因此请君上向齐国请罪，以救郑国。”听了孔叔的话，又看到盟国大军在自家门口，郑文公心里恐慌极了。
此时，远在百里之外的陈国大夫辕涛涂异常兴奋。当年，他被不讲信义的郑国大夫申侯所害，为了报复申侯，辕涛涂预先埋下了“干柴”，如今，他可以把这“干柴”点燃了。辕涛涂就给郑文公去信说——
申侯此前以国媚齐，而得虎牢之赏。他把虎牢城墙筑得高大美观，不是为别的，而是为将来叛乱作打算。虎牢，地势险要。当年郑庄公不将虎牢封给公子叔段，正是因为此。今申侯又以国媚楚，使郑国负德背义，自召干戈，祸及社稷。如果郑国灭亡了，申侯就会在虎牢自立为君。请杀申侯，则齐兵可不战而退。
郑文公此时正为首止逃盟引起各路诸侯两度入侵而后悔，看完陈国大夫辕涛涂的信后，便将称病的大夫申侯叫来说：“以前你劝说寡人背齐投楚，还说齐国进攻，楚国会来救郑国。现在齐国已经攻到郑国都城下了，楚国援兵在哪儿？”申侯想申辩，但郑文公不由分说，立刻下令将其杀掉。申侯以投机取巧发家，结果以投机取巧败身。申侯被杀后，郑文公派大夫孔叔为使向齐桓公求和。
在路上，孔叔不由叹道：“这些年来，郑国就像个陀螺，齐国攻打，就向楚国求救；如果楚国攻打，就会向齐国求救。转来转去，非把国力消耗尽不可。”
郑国大夫孔叔拜见了齐桓公，一番和好言辞，加上孔叔素有贤名，齐桓公答应了郑国的和好请求，并决定各国诸侯在鲁国的宁母碰个面。郑文公因为擅离首止盟约，内心发虚，不敢前往，便派郑国世子姬华出席。
郑国世子姬华在去宁母的路上，想起了郑国的宫廷往事——
郑文公与夫人成姜生有两个儿子，一个是立为世子的姬华，另一个是姬华的弟弟姬臧。花无百日红，人无千日好，夫人成姜不久去世了。
却说郑宫里有一个燕国来的陪嫁女燕姞，晚上做了个梦，梦见一位伟岸男子，手持一株兰花，对她说：“我是你的先祖，我会赐给你一个儿子，他将成为郑国未来的国君。”说完，把兰花一掷，就不见了。燕姞梦醒后，满屋皆香。这位女子的奇异之梦迅速在郑宫里传开，同伴忙不迭地道喜，贺她早生贵子，其实是嘲弄燕姞。
无巧不成书，当晚，郑文公入宫，眼光不偏不倚恰恰落在了燕姞身上，觉得她很可爱。很快，郑文公觉得气氛不对，婢女们暗自哂笑。郑文公忙问何故，她们就把燕姞的梦讲述了一遍。郑文公听完，开口就说：“这是好事呀，大吉之梦，寡人就来成全此等美事。”于是给燕姞一支兰花而让她侍寝。
一番亲热后，燕姞告诉郑文公：“妾的地位低贱，如果侥幸怀了孩子，兰花将为信物。”郑文公说：“好。”这一夜宠幸，燕姞果真怀孕。十个月后，生了个男孩，取名叫姬兰。
燕姞得宠，最难过的就是姬华。自己母亲已死，父亲又宠爱燕姞，难免将来自己的父亲不会改变主意，受燕姞梦的预示，立姬兰为世子。觉得自己的地位不保后，姬华就和上卿叔詹商议，希望得到他的支持。叔詹劝解姬华，做好本分之事，尽心尽孝。姬华不听，又去找大夫孔叔商议，孔叔以同样的话回答。碰了两个钉子，姬华很是不爽。
却说公子姬臧好玩，他用鹬鸟羽毛织成帽子，四处招摇。郑国大夫师叔看见了，便对他说：“公子您戴这种帽子有失礼仪，还是不戴为好。”姬臧愚钝，哪能听得进去？心里暗骂师叔管得也太宽了。姬臧跑到世子姬华那儿骂了师叔一通。
就这样，世子姬华对郑人称为“三良”的叔詹、孔叔和师叔都不满，以为他们支持姬兰。
郑国世子姬华在去宁母的路上想，人人都说盟主齐桓公乐善好施，远的不说，当前就刻意帮助周太子姬郑，自己见了他一定请他帮忙，除掉眼中钉。
到了宁母，郑国世子姬华拜见了齐桓公，屏退左右后说：“盟主您有所不知，郑国名义上是国君掌政，实际上由叔詹、孔叔和师叔三人把持朝政。上次首止父君逃盟，就是他们三人搞的鬼。要是盟主您能帮我除去这三人，郑国会一心一意臣服齐国。”
齐桓公之所以为盟主，自有他过人的地方，这过人的地方之一，就是他一般不敢独断专行，而是一心一意信赖管仲等大臣。他知道上卿管仲看问题比自己强，所以对于政事，齐桓公一般都是先和管仲商量再行实施。齐桓公哼哈一阵，敷衍一番郑国世子姬华。在送走他后，就将姬华所请之事咨询管仲。
管仲把头摇得像拨浪鼓，连说不可。管仲奏道：“得罪一个人、一小帮人可以，但得罪一大群人、一个国家的人不可以。叔詹、孔叔和师叔三人，在郑国被称为‘三良’，如此社会威信的人，齐国怎么可以去杀呢？郑国世子姬华心思不正，实是造谣中伤。齐国不可与之为谋，毁坏霸主匡扶正义的名声。”齐桓公恍然大悟，派人以郑国内政不便干涉为由婉言谢绝了郑国世子姬华。姬华心胸狭窄，对齐桓公有了成见。
齐国上卿管仲很是讨厌心怀不轨的阴谋之人，就故意把郑国世子姬华的所作所为大肆散布。很快，这些对姬华不利的话语就传到了郑文公的耳朵里。
此时的郑国世子姬华还蒙在鼓里，见到父君郑文公，又编织了弥天大谎，殷殷相劝郑文公改亲齐为亲楚。听完姬华的讲述，郑文公勃然大怒，一顿痛骂，把姬华幽禁起来让他好好反省。
世子姬华诚惶诚恐，预感大事不妙，不由心里道：“这样在幽室中长居下去，说不定国君之位就泡汤了。”于是开始挖墙，想打开一个洞逃遁，但还没挖几下，就被小吏报告给郑文公。
郑文公很生气，当即赐毒酒让世子姬华自尽。姬华弟弟姬臧得知哥哥被杀，心里胆怯，带着鹬鸟羽毛帽子疯疯癫癫，被郑文公看到了，大声呵斥。吓破胆的姬臧赶紧往宋国跑，在半道上被愤怒的郑文公派人击杀。
经过这么一折腾，郑文公不敢再有扶持王子姬带、依附楚国的心思，下定了依附齐国的决心，写信给齐桓公，表达了拥戴盟主的意愿。
就在这一年冬天，周惠王病入膏肓。太子姬郑感到前所未有的担心，虽然自己被天下诸侯“公认”，但并没得到父王的赏识，弟弟姬带才是父王首选的接班人。太子姬郑赶紧派人向齐桓公告难。
就在等待齐国相助的时候，周惠王驾崩，太子姬郑派人严守王室内宫，密不发丧，以防有变，同时再派人星夜疾驰齐国，请齐桓公前来救急。
齐桓公不忘前约，在洮地大会诸侯。在齐桓公的安排下，齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许八国，派遣使节和大军前往洛阳。这八国大军，旌旗猎猎，以朝见天子之名，阵列洛阳城外。
周太子姬郑赶紧派人出城慰劳八国大军，随后将周惠王驾崩的消息昭告天下。天下诸侯使节来得正好，旧王已逝，新王即将继位。吊旧王贺新王，八国诸侯使节一次全做了。这下可就害苦了王子姬带，眼睁睁地看着各诸侯国拥着太子姬郑风风光光地登上王位。一切皆成事实，姬带也就打消了当王的念头。姬郑顺利成为周朝的新天子，即周襄王。
周襄王即位后，派太宰孔赐齐桓公文武胙、红弓矢和大辂车，以表彰其功。
齐桓公召集各国诸侯大会于葵丘，举行受赐典礼。在典礼上，太宰孔依周襄王之命，说齐桓公年老德高，不必下拜受赐。齐桓公想听从王命，上卿管仲从旁进谏道：“周王虽然谦让，臣子却不可不敬。”齐桓公于是答道：“天威不违颜咫尺，小白怎敢贪王命而废臣职？”说罢，齐桓公疾走下阶，再拜稽首，然后登堂受胙。众诸侯见此，皆叹服齐桓公有礼。齐桓公又重申盟好，订立了新盟——葵丘之盟。盟约规定：凡同盟诸侯都要和好，不要乱筑堤坝壅塞水流，不要阻碍粮食流通，不要废黜世子，不要以妾为妻，不要让妇人参与政事，不要擅杀大臣。这是齐桓公霸业的顶峰。经过二十多年的苦心经营，加上其他的会盟，齐桓公在管仲的辅佐下，先后主持了三次武装会盟、六次和平会盟，还辅助周王室一次，故世人称齐桓公“九合诸侯，一匡天下”。
葵丘会盟后，公子卫开方等势利小人日日予以盛赞，齐桓公越来越骄傲。他戴高帽，穿紫衣，着狐裘，系大带，甚至连喝水都不喝普通白开水，而只喝桂花汁。
这日朝会，齐桓公对众臣说：“寡人向南打到召陵，向北打到令支、孤竹。这些年来，寡人三次武装会盟、六次和平会盟，并定当今天子之位。世人说祖先尧、舜、禹伟大，现在寡人和他们有什么两样吗？寡人想在泰山封禅。”
大司直鲍叔牙劝谏道：“所谓封禅，其实应该分开来讲，封泰山、禅梁父。五岳之中，泰山为首。在泰山上筑土为坛祭天，报天之功，称封；在泰山脚下的梁父山上辟场祭地，报地之功，称禅。这是古代帝王的最高大典，而且只有改朝换代、江山易主，或者在久乱之后，致使天下太平，才可封禅天地，向天地报告重整乾坤的伟大功业，同时表示接受天命而治理人世。据老臣所知，最近的一次封禅大典是周成王搞的。此后数百年，没有一个周天子敢封禅，皆因为功业不够。君上您只是一个诸侯，如果僭越礼教而行封禅，是大逆不道之举，也是齐国尊王事业的大倒退，不可搞。真要搞起来，必定会造成诸侯离心、群起而叛齐的不利局面。”
齐桓公已被公子卫开方等人捧得迷迷糊糊，此时说道：“夫子您以前说什么话，寡人都听，偏偏这次不听。”
上卿管仲心想，要想劝住齐桓公，只有让他知难而退，便上前奏道：“封禅不是那么简单的，需要黄土高坡产的优质黍禾做供神的祭品，江淮地区产的三脊青茅做拜神的席子。除此外，还得事先有祥瑞之兆，如东海比目鱼跳跃，西土比翼鸟齐飞，凤凰降临，麒麟显世，一共出现十五种祥瑞才行。现在什么征兆都没有，倒是荒草乌鸦一大堆。这样就去封禅，会被天下耻笑的。”齐桓公一听封禅这么麻烦，便只好作罢。
过了几天，齐桓公又在朝上说：“寡人欲铸大钟，昭显寡人之名，各位看如何？”
上卿管仲笑而不答，大司直鲍叔牙忍不住谏道：“请允许老臣直言，铸大钟必先有大仁、大义、大武、大文。以前，公子姜纠比您岁数大，君上您不让，非仁也；背离先君姜太公之言而侵鲁境，非义也；齐鲁盟会，被一剑吓住，非武也；小妾不离怀抱，非文也。当今天下，凡不能自知者，无天灾必有人祸。请君上您明辨事理，放弃铸大钟的想法。上天在上，君臣处下；君臣所言，天必闻之。”鲍叔牙几十年不变色，依旧烈骨铮铮，历数齐桓公之过。
齐桓公闻言，顿觉无地自容，连忙惶恐地说道：“夫子敢言，真是社稷之福也。寡人有过，辜负教诲，侮辱社稷。今后，寡人一定严格要求自己。”
齐桓公从恶如流，从善也如流。师傅鲍叔牙一阵当头棒喝，让他想到了先君姜太公和鲁国先君周公姬旦立下的誓言：世世代代、子子孙孙互不侵害，可后代们却屡屡挑起战端；又让他认识到了自己的自高自大。齐桓公一再表示坚决改正。为了随时反躬自省，他命人在自己座席右边放置了一个攲器。这攲器，乃是一种奇特的盛酒器，空着的时候往一边斜，装了大半罐则稳稳当当地直立起来，如果装满了则一个跟头翻过去。齐桓公把攲器放在座右，就是为了时刻提醒自己，不要骄傲自满，自满就会翻跟头，这便是座右铭的由来。
几日后上朝，齐桓公恭敬地向大司直鲍叔牙说：“夫子，寡人去掉了自恋、自大，这样齐国就无忧了？”
耿直的鲍叔牙奏道：“市井有歌谣说，齐国有三难，一难去栋梁，二难去阳光，三难去宫墙。请君上三思。”
齐桓公知道这是隐语，便问：“这一难、二难、三难，暗指什么？”
鲍叔牙不答。
齐桓公问上卿管仲，管仲奏道：“臣想，这一难，指君上亲近小人、女人，而远离士人，让国之栋梁倾斜。这二难，是指君上您常常出去游玩，让臣民渐失上进之心，军民懈怠，好似禾苗失去阳光。这三难，是指君老而未置世子，这必引起宫墙之祸。”
齐桓公惊起一身冷汗。当务之急，是解决第三难。齐桓公顾不上择定吉日，就在宗庙里举行仪式，立长子姜昭为世子。
却说为齐桓公创立霸业而呕心沥血的上卿管仲病重了，齐桓公亲自去探望他，询问他谁可以接替上卿之位。
管仲颤巍巍地说：“君上应该是最了解臣下的。”
齐桓公欲任大司直鲍叔牙，管仲诚恳地说道：“叔牙是君子，但他善恶过于分明，见人之一恶，终身不忘，这样是不可以为上卿的。”
齐桓公又问：“易牙怎样？”
管仲说：“易牙为了满足君上的要求而不惜烹了自己的儿子以讨好国君，没有人性，不宜为上卿。”
齐桓公又问：“开方如何？”
管仲答道：“开方舍弃了千乘之国公子的地位，屈奉于君上，他心中所求的必定过于千乘之封。君上应疏远这种人，更不能任其为上卿了。”
齐桓公又问：“易牙、开方都不行，那么竖刁怎样？他宁愿自残身肢来侍奉寡人，这样的人难道会对齐国不忠吗？”
管仲摇摇头说：“不爱惜自己的身体，是违反人情的，这样的人又怎么能真心忠于齐国社稷呢？请君上务必疏远这三个人。假如宠信他们，齐国必乱。”
齐桓公面露难色，心里嘀咕：“仲父你早知道他们是祸害，干吗不想办法早将他们除去？现在才说，难道要寡人割心头之爱？”
管仲猜中了齐桓公的心思，叹道：“老臣以前不说，是为了让君上您情绪愉快。他们三人好比是洪水，老臣就是这洪水的堤防，不会让他们泛滥。如今堤防将去矣，将有横流之患，所以请君上一定让他们远去。”齐桓公这才明白了管仲的苦心。
此时，宁戚、宾胥无、王子成父等一班老臣都已离世。齐桓公又问谁人可以接替上卿之位，管仲推荐了为人忠厚、一直从事外交的大司行隰朋，说隰朋可以帮助国君管理国政。齐桓公含泪答应，接着又问：“仲父还有何言？寡人必一一谨从。”管仲点了点头，又摇了摇头，然后闭上双眼，黯然而去。管仲静静地走了，正如他静静地来。齐国将管仲葬于临淄牛山北麓，伴随管仲而去的是他的无数牵挂，而管仲奉献给人间的是他的简单而且实用的“出入”学问。
仲父去了，齐桓公顿时觉得心里像被挖了一块肉，痛楚遍及全身。他失去了内心强大的支撑，也失去了勇敢与力量，一股无助的感觉渐渐弥漫上来。这就是真正的痛苦与孤独，它们会让内心撕裂，将一切化为虚无。在那些痛苦的日子，齐桓公经常令宫中内侍吹起牛角，自己则奏号钟与之呼应。牛角声声，琴音悲悲，闻者无不被感动得泪泣如雨，莫能仰视。在琴音中，齐桓公想起了号钟的原主人伯牙与钟子期的故事。齐桓公叹道：“唉，高山流水，美则美矣，但唯一的知音已不在人世了，这琴还弹给谁听呢？”齐桓公便将号钟永远封存，以纪念他永远的仲父。凡是人的遇合，自有定数，往往仇雠后成知己，以至亲密无间、绝对信任，管仲与齐桓公就是如此。
且说易牙听说管仲与齐桓公的临终对话后，心里恼恨管仲，便去挑拨大司直鲍叔牙，说管仲阻止齐桓公任命鲍叔牙为上卿。鲍叔牙笑道：“管仲荐隰朋，说明他一心为齐国社稷考虑，不存私心偏爱友人。现在我做大司直，驱逐佞臣，正合我意。如果让我当政，哪里还会有你们的容身之处？”易牙讨了个没趣，深觉管仲交友之密、知人之深，灰溜溜地走了。
齐桓公也是心如明镜，管仲临终前那些苦口婆心的劝告，他句句都听了进去。齐桓公很快就将竖刁、易牙、卫开方三人罢官驱逐，整个世界顿时清静了。隰朋接替管仲担任上卿后，果然不负众望，但他不久就去世了。齐桓公这才明白管仲临终推荐隰朋时为什么点了点头、又摇了摇头，原来是担心隰朋的寿命呀！一年后，耿直的大司直鲍叔牙也去世了。