春秋战国——齐威王回头
齐威王有点儿像当年的楚庄王，每天吃、喝、玩、乐，不把国事搁在心上。楚庄王“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。”齐威王一连九年不飞不鸣。在这九年中，韩国、赵国、魏国时常来犯齐国，齐威王也不着急，打了败仗也无所谓。如果有人劝谏，齐威王便十分恼火。
一天，有个名叫邹忌的齐国人，自称是高明的琴师，走进王宫，对内侍说：“听说大王爱弹琴，我特地前来拜见，为大王抚琴。”内侍禀报齐威王，齐威王很兴奋，立即召见邹忌。
邹忌走进内宫，站在一侧，聆听齐威王弹琴。一曲毕，邹忌连声称赞道：“好琴艺呀，好琴艺！”
齐威王不等邹忌的称赞声落地，忙问道：“寡人的琴艺好在哪里？”
邹忌躬身一拜道：“我听大王从那大弦弹出来的声音十分庄重，就像一位明君的形象；我听大王从那小弦弹出来的声音是那么清晰明朗，就像一位贤相的形象。大王运用的指法十分精湛纯熟，弹出来的个个音符都十分和谐动听，该深沉的深沉，该舒展的舒展，既灵活多变，又相互协调，就像一个国家正确的政令一样。听到这悦耳的琴声，怎能不令我叫好呢？”
邹忌接着说道：“弹琴和治理国家一样，必须专心致志。几根琴弦，好似君臣之道，大弦音似春风浩荡，犹如君也；小弦音如山涧溪水，像是臣也。应该弹哪根弦就认真地去弹，不应该弹的弦就不要弹，这如同国家政令一样，弦与弦配合协调，就能弹奏出美妙的乐曲，这正如君臣各尽其责，才能国富民强、政通人和。弹琴和治国的道理一样呀！”
齐威王高兴地说：“你的乐理说到寡人的心坎里，寡人弹完一曲了，请你弹奏一下吧。”
邹忌于是走到琴前，两手轻轻舞动，但只摆出弹琴的架势，并没真的去弹。齐威王见邹忌如此，不解地问道：“你为何只摆空架子，而不去真弹琴呢？难道你欺君不成？”
邹忌答道：“我以弹琴为业，当然要悉心研究弹琴技法。大王以治理国家为要务，怎么可以不好好研究治国大计呢？这就和我抚琴不弹、摆空架子一样。抚琴不弹，就不能使大王您心情舒畅。大王您有国家不治理，也就不能使百姓心满意足。这个道理，请大王三思。”齐威王立刻醒悟，命人赐座。
齐威王和邹忌谈起治国强军的大业。邹忌指着琴弦说：“大王您可以从选贤任能、兴利除弊、不近声色、整顿兵马、关心百姓这五个方面协调着手，只要用心做下去，何愁齐国这张大琴不奏出妙曲呢？”齐威王很兴奋。
又是一年槐花香，蜂蝶照常绕，清清的槐花香味飘进了齐国宫殿。齐威王召集众臣，举行仪式，将工匠精心制作的相印交付邹忌，邹忌正式成为齐国相国。此时，各国诸侯、臣僚、显贵都刻印以为凭证，诸侯多用玉制章，臣僚、显贵多用铜制章，齐国相印便是用铜制作的。邹忌做相国后，用心辅佐齐威王。齐威王一反九年的常态，用心治理国家，不久便把齐国治理得井井有条，全国百姓都说他是个英明的君主。齐威王非常得意，但邹忌的心里却有了一些担忧。
邹忌身高八尺有余，形体标准、容貌俊美。一天早晨，邹忌穿戴好衣帽，对他妻子说：“我同城北徐生比，谁俊呢？”
他妻子说：“夫俊极了，徐生哪里比得上您呢！”
城北的徐生，是齐国的美男子。邹忌不相信自己会比徐生还俊，就又问他的妾：“我同徐生比，谁俊？”
妾说：“徐生怎么能比得上您呢！”
过了一天，有客人前来，邹忌同他坐着闲聊，又问客人：“我同徐生比，谁俊美？”
客人说：“徐生不如您俊美。”
又过了一天，徐生来了，邹忌仔细看他，觉得自己不如徐生俊美，再照镜子看看自己，更是觉得自己与徐生相差甚远。这天晚上，邹忌躺着想这件事，忽然大悟。
第二天，邹忌上朝拜见齐威王，奏道：“臣确实知道自己不如徐生俊美。可是臣的妻子偏爱我，臣的妾害怕我，臣的客人有求于我，他们都说臣比徐生俊美。如今齐国有方圆千里的疆土和一百二十座城池，宫中的嫔妾、内侍没有谁不偏爱大王您的，朝中的大臣没有谁不害怕您的，全国范围内的人没有谁不有求于您的。由此看来，大王您如果不加辨别，会受蒙蔽很深呢！”齐威王说：“对呀！”于是下令全国：“大小官吏、百姓能够当面指责寡人过错的，受上等奖赏；书面劝谏寡人的，受中等奖赏；能够在公共处所批评议论寡人的过失并能传到寡人耳朵里的，受下等奖赏。”命令刚下达，许多大臣都来进谏，宫殿前的人多得像赶集一样。几个月以后，还不时有人前来进谏。一年以后，即使有人想进谏，也很难找出问题了。
燕、赵、韩、魏等国听说了这件事，都派使节到齐国来朝见齐威王。齐威王叹道：“这就是传说的所谓在朝廷上战胜别国吧。”
齐威王听取邹忌的建议，细心查问各地官吏。这时候，朝廷里众臣说，各地官吏中，最好的是阿城大夫义嘉，最坏的要数即墨大夫固得司了。齐威王怕受蒙蔽，暗地里派人到阿城和即墨去实地调查。
过了不久，齐威王把阿城大夫义嘉和即墨大夫固得司召回来。朝廷里众臣想，一定是义嘉受赏、固得司受罚。大殿上放着一口大鼎，烧着满满的一鼎开水，众臣都静悄悄地站着，替固得司捏着一把汗。
齐威王对即墨大夫固得司说：“自从你到了即墨，天天有人告你，说你怎么怎么不好。寡人就派人到即墨去调查。他们到了那边，瞧见地里长着绿油油的庄稼，百姓安居乐业，这都是你治理即墨的功劳。你一心一意办事，不跟朝中的官员联络，也不送礼给这些人，他们就天天说你坏话。像你这种老老实实、勤勤恳恳、不吹牛、不拍马的官吏，我们齐国能找得出几个呢？今天寡人特意叫你来，就是要奖赏你！”那些给即墨大夫固得司说坏话的人，都觉得自己脸上热辣辣的，脊梁骨冒着凉气，恨不得钻到地下去。
齐威王回头对阿城大夫义嘉说：“自从你到了阿城，天天有人夸奖你，说你怎么怎么能干。寡人就派人到阿城去调查。他们到了那边，瞧见庄稼地里长满了野草，百姓面黄肌瘦，连话都不敢说，只是暗地里叹气，这都是你治理阿城的罪恶！你欺压百姓，捞取钱财，还接连不断地给朝中的官员送礼，请他们替你说好话，他们就恨不得把你捧上天去。像你这种贪官污吏，要是再不惩办，齐国还成个体统吗？”阿城大夫义嘉吓得战战兢兢。齐威王怒道：“来人，把他扔到鼎里去！”两旁武士抬起义嘉，就把他扔到大鼎里去了。那些曾受过阿城大夫义嘉好处的人，就像自己马上也要被扔到大鼎里一样，战战兢兢，汗珠直冒，提心吊胆地站在那儿。
齐威王对那些颠倒是非的众臣说：“寡人在宫里，怎么知道外边的事情？靠的是你们，你们就是寡人的耳朵、寡人的眼睛。可是你们贪赃受贿，昧着良心，把坏的说成好的，把好的说成坏的。这不是比堵住寡人的耳朵、蒙住寡人的眼睛更可怕吗？寡人要你们这些臣下干什么？把你们都给煮了！”十几位朝臣吓得跪倒在地，直磕响头，苦苦哀求。齐威王挥挥手说：“从今以后，只要你们改正了，寡人就不再计较，都退下吧。”自此，齐国正本清源，风顺气畅。
“布谷、布谷……”杜鹃鸟在啼叫着。冬去春来，又到春播的时候了，齐国大地一片繁忙，黍、稷、粟、禾等谷苗依次长出。齐威王与邹忌到田间察看，欣喜之情溢于言表。
正在谈笑间，边吏紧急来报：“越王无疆带领五万越军攻打齐国。”却说越王勾践称霸后，不久去世。一百年里，越国虽然灭亡了郯国等小国，但总体平平淡淡。等到越王无疆即位后，便想与各国争胜，于是率军来攻打齐国。邹忌对齐威王奏道：“越王无疆这个人，一心想逞强，但却没有自己的主见。今天率军来攻齐，其实并没什么深仇大恨。依臣看，用一张利嘴就可以将越王无疆说退。”于是，齐威王派邹忌游说越王无疆退兵。
邹忌到了越军营中，拜见越王无疆道：“大王您来攻打齐国，是无谋的表现，就像眼睛，虽然能见到毫毛但却见不到自己的睫毛。”越王无疆不免发怒，但却想问个明白。邹忌继续说道：“当年，吴国打败了楚国，越国灭亡了吴国，可见越国的威势在楚国之上。这楚国盛产粮食、木材，且与越国水土相近。大王您不去攻打楚国，而来侵犯齐国，这不是捡了芝麻丢了西瓜吗？”越王无疆是个有勇无谋的人，听邹忌如此一说，便放弃齐国转而攻打楚国。
悠悠岁月无数事，三言两语几笔过。却说楚肃王在位时，灭了许国；楚肃王无子，传弟楚宣王；楚宣王亡后又传楚威王。越王无疆来攻打楚国时，楚威王在位，当即发兵迎敌。当年吴起在楚国改革，见效甚巨，现在余威不减。楚军大败越军，杀死了越王无疆，并把原来吴、越的土地全部攻下。越国因此分崩离析，剩下的残余力量服服帖帖地向楚国朝贡，大屈宝弓等奇珍异宝重又回到了楚国。
却说扁鹊离开齐国，数年后去了魏国。此时，魏武侯已经病逝，魏武侯之子魏婴继位。他学习齐国，改称魏王，即魏惠王。
一日，魏惠王突然昏厥，半日不醒，鼻息微弱，像死去一样。魏国王宫十分惊惶，连忙进行祈福消灾。恰巧扁鹊到了，问明了详细情况，便认为魏惠王患的是一种突然昏倒不省人事的尸厥症，于是进行诊治。他让弟子磨研针石，刺百会穴，又做了药力能入体五分的熨药。不到一刻工夫，魏惠王竟然坐了起来，和平常并无两样。扁鹊继续给他调补阴阳，两天以后，魏惠王完全恢复了健康。从此，天下人传言扁鹊能起死回生，但扁鹊却说，他并不能救活死人，只不过能把应当活的人的病治愈罢了。
此时魏国相国是公叔痤，商文已亡。魏惠王病好后，公叔痤病倒了，人寿天定，扁鹊也没办法治好。魏惠王亲自到他府中看望，问及身后之事。公叔痤说：“臣的门客卫鞅，虽然年少，但有奇才，愿大王让此人主持魏国国政。”这卫鞅是卫国公族后裔，年少时喜好刑名之学，专门研究以法治国，受李悝、吴起等人影响很大。公叔痤向魏惠王举荐自己的门客卫鞅，但魏惠王不认识此人，便不置可否。公叔痤又屏去左右的人，向魏惠王进言说：“大王如果不用卫鞅，必杀之，不要令他出境。”公叔痤预感到，像卫鞅这样的人才，若被别国起用，对魏国绝不会有好处。
魏惠王走后，公叔痤又觉得对不起卫鞅，马上派人找来卫鞅，告诉他这件事的原委，说自己极力推荐他继任相国，但魏惠王不答应，本着先君后臣的原则，才建议魏惠王杀他。公叔痤圆通老练，此时对卫鞅说：“你赶快逃命吧。”卫鞅的见识比公叔痤高明，心里想：魏惠王既然不用自己，又怎么会杀自己呢？所以并不逃走。