春秋战国——张仪的连横
这时，已近中年的张仪，带着妻儿投在昭阳门下。张仪博学多问，知道这和氏璧的由来，他向自己的家人讲道——
四百年前，楚国有一个人叫卞和，在荆山里得到一块璞玉。卞和捧着璞玉去献给国君。当时国君是楚武王芈通的哥哥芈眴。芈眴命令玉工查看，玉工说这只是一块普通的石头。楚君芈眴大怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。等到芈眴死去、楚武王即位，卞和再次捧着璞玉去见楚武王。楚武王又命玉工查看，玉工仍然说只是一块普通的石头，卞和因此又失去了右脚。楚武王死后，楚文王即位，卞和抱着璞玉在楚国王宫前痛哭，哭干了眼泪后又继续哭出血来。楚文王得知后，派人询问为何，卞和说：“我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。”楚文王闻报后叹道：“是玉还是石头，剖开就知道了。”玉工剖开这块璞玉，果真是稀世之玉，楚文王就将它命名为和氏璧。
张仪对家人讲：“我跟师傅鬼谷子学习多年，能力非凡，但离开师傅后许久，一直不被重用，其实就是一块未经发现的璞玉，希望在令尹昭阳那儿，成为一块名传天下的‘和氏璧’。”
且说楚国令尹昭阳自从得到和氏璧后，对它异常喜爱和珍惜，每日都将它带在身边，不敢片刻分离。一天，昭阳到赤山游玩，随行的有门客、仆从百余人。赤山脚下有一处深潭，相传姜太公曾在此垂钓。深潭边建有一座高楼，众人便在楼上饮酒作乐。酒至半酣，门客们请求昭阳将和氏璧取出，让大家见识一下。于是，昭阳便命守宝的家仆将宝匣从车中取出，自己亲手用钥匙将锁打开，解开三层锦套，只见和氏璧玉光灿烂，照人颜面。众门客互相传递观赏，赞不绝口。正在玩赏之际，有一位仆从来报说：“潭中有大鱼跳起。”昭阳起身凭栏观看，众人也一起跟着走上前去。那大鱼从水面跃起，潭中群鱼也随它一同跳跃。过一会儿，东北天边出现了一团乌云，眼看大雨将到，昭阳吩咐说：“快快收拾回城。”守宝的家仆想将和氏璧收入匣中，但却不知刚才传到谁的手中了。和氏璧找不到，众人大乱。
昭阳回到府中，命令家臣追查盗宝的人，家臣说：“百余名门客、仆从中，张仪一贫如洗，且平素人品不端，要真有人盗宝，一定是他。”昭阳心中也怀疑张仪，于是便让人将他捉拿用刑，逼张仪招供。
张仪确实未曾盗宝，哪肯供认服罪？结果被鞭笞了数百下，直被打得遍体鳞伤、奄奄一息。昭阳眼见他性命难保，只得将他释放。旁边有可怜张仪的人，将他送回家中。张仪妻子见他这等模样，流泪说道：“你说你跟着令尹会成为‘和氏璧’，哪知因为这块破石头，你差点儿丢了命。”又埋怨说：“你今日含冤受辱，都是因读书游说而致。如果安心在家务农，哪会有此横祸临头？”张仪张嘴让他妻子观看，然后问道：“我的舌头还在吗？”妻子哭笑道：“当然还在。”张仪说：“舌头在，便有本钱，我不会一直这么穷困潦倒下去的。”张仪待伤养好，便带着妻儿从楚国到了秦国。
却说此时，被俘的魏国公子魏昂在秦国忧郁死去。魏惠王闻听，大哭不止，即命大夫龙贾率兵出河西攻打秦国雪耻。秦国大良造公孙衍率军迎敌，仅仅一役，便斩杀龙贾及魏军两万，占据了魏国河西大半土地。
魏惠王雪耻不成，反添新忧。万般无奈之下，魏国一面向秦国求和，一面派人重金贿赂公孙衍。
公孙衍得了重金，便想撤兵。此时，西戎部落义渠逐渐发展壮大，时而骚扰秦国，秦国也常在东部无战事时进攻义渠。这义渠刚强勇猛，信奉“战死为吉利，病终为不祥”，全民皆兵，作战十分英勇，宁死不屈，成为秦国西北部的外患。公孙衍向秦惠文公奏道：“自秦穆公称霸西戎后，多年来西北部边境安静，但如今义渠崛起，威胁我国。目前魏国求和，不如答应魏国，转而进攻义渠。”秦惠文公答应，于是，公孙衍撤军回国。
这时，张仪来到秦国，张仪向秦惠文公游说道：“魏国四面受敌，正是伐魏的良机。公孙衍顾私利而忘公义，让秦国进攻西北游牧民族，实属误国之举。魏国有霸主的根基，如果它缓过劲儿来全力攻秦，秦国恐怕就很难对付了。”秦惠文公如梦初醒，立即重用张仪，拜其为客卿。此时，秦国的客卿不仅是国君贵客，而且履行一些臣子的职责，成为一种职务。公孙衍遭到质疑、调查、排斥，担心被杀，不得不离开秦国，到魏国做了将军。
张仪做了秦国客卿，便派人送信给楚怀王，申明从前偷璧的冤枉。楚怀王当面责备昭阳道：“张仪是贤士，您为什么逼迫他？现在他被秦国重用，岂不成为楚国的隐患？”昭阳默然无语，深感惭愧，不久患病而死。
张仪任客卿后，与秦国公子嬴华带兵攻打魏国，一举拿下魏国的蒲阳城。秦惠文公夸奖道：“你不愧是鬼谷子的高徒。”
张仪说：“其实，臣虽与孙膑、庞涓同是师傅鬼谷子的弟子，但臣对兵学并不精通。臣的特长是游说各国，如果君上您把蒲阳归还魏国，臣将用连横术游说魏王投靠秦国。”
秦惠文公问：“连横术如何讲？”
张仪道：“当今天下，秦国是最强的国家，东方的齐国与处于西方的我们秦国不相上下。连横，就是在秦、齐之间画一条横线，臣去游说这条横线上的各个弱势国家，让它们臣服秦国。”秦惠文公非常高兴，当即让张仪去魏国。
到魏国后，张仪先是归还蒲阳，然后对魏惠王说：“秦国对待魏国可是真心实意的好啊！得到城邑反而不要，魏国怎么说也不应对秦国失去礼节呀，应该想法来报答一下吧？”
“怎样来报答呢？”魏惠王问道。
“秦国给魏国土地，魏国也应该给秦国土地，如果这样，秦国一定会把魏国视为兄弟之国。如果秦、魏结成联盟，合兵讨伐其他诸侯国，魏国将来从别的国家取得的土地肯定会比送给秦国的土地多许多倍。”魏惠王被张仪说动了心，便把黄河以西的土地全部献给了秦国，以表示秦、魏和好。张仪的连横术首战告捷。
张仪回到秦国，立即被秦惠文公提拔为大良造。此时，张仪便劝秦惠文公称王，以号令天下，并要求各诸侯国像魏国那样割让土地作为贺礼，否则就发兵征讨，因齐国是连横对象，所以不用割让土地。秦惠文公听从张仪的建议，改称秦王，即秦惠文王。秦国派大夫陈轸等使节通知楚、魏、韩、赵、燕等各国，要求他们割地相贺。诸侯们犹豫不决，纷纷怨恨魏国割肉喂虎。
魏国奉献了土地，秦国也没把它当作兄弟之国。魏国正在后悔时，秦国以魏国不割地相贺为由，派兵夺取了魏国的陕邑。魏国大为惶恐，魏惠王说：“秦国真是虎狼之国啊！哪有信用可言？”
由秦归魏的公孙衍奏道：“以前秦国拉拢魏国，实乃张仪采取的连横术。今臣献上合纵术，可以对抗秦国。”
魏惠王问：“合纵，怎样讲？”
公孙衍说：“当今天下，西边的秦国、东边的齐国最强。南北纵列的这些国家，除楚国可与之抗衡外，其他相对较弱。如果较弱的国家联合起来，共同对付强国，则能阻止秦国兼并、欺负弱国。这就是臣创立合纵的理念。”魏惠王点头称好，即命公孙衍实施合纵。
公孙衍趁机发动“四国相王”，即魏、韩、赵、燕四国互相尊重，都称王，结成联盟，借以增强魏国的防御力量。韩国是韩宣惠王，韩昭侯已去世；赵国是赵武灵王，赵成侯已亡；燕国是燕易王。由于魏国早已经称王，这样就等于抬高了另外三国君主的身份，达到了合纵的目的，以共同对抗秦国。
且说秦国大良造张仪在秦国时间一久，发现大夫陈轸很有才干，担心日子一长，秦惠文王会偏爱陈轸，冷落自己，便找机会在秦惠文王面前说陈轸的坏话。一天，他对秦惠文王奏道：“大王经常让陈轸往来于秦国和楚国之间，现在，楚国对秦国并不比以前友好，对陈轸却特别好，可见陈轸的所作所为全是为了他自己，并不是诚心诚意为我们秦国做事。听说陈轸经常将秦国机密泄露给楚国，作为一名臣子，他怎么能这样做呢？臣不愿和这种人在一起做事。最近，臣又听说，他打算离开秦国到楚国去。要是这样，大王还不如先杀掉他。”秦惠文王很生气，马上召见陈轸。
陈轸一来，秦惠文王就说：“听说你想离开寡人这儿，准备上哪儿去呢？告诉寡人吧，寡人为你准备车马。”
陈轸莫名其妙，两眼直盯着秦惠文王，但他很快明白了，这里面话中有话，于是镇定地答道：“臣准备到楚国去。”
秦惠文王听此，便对张仪的话深信不疑，强压怒火道：“张仪的话果然是真的。”
原来是张仪在捣鬼，陈轸顿时明白张仪嫉妒自己，在秦惠文王面前诬陷自己投靠楚国。他不慌不忙解释道：“臣如果不忠于大王，楚王又怎会要臣做他的臣子呢？”
“既然你忠于秦国，那你为什么将秦国机密泄露给楚国？”
陈轸坦然一笑，对秦惠文王奏道：“大王，臣如果将秦国机密泄露给楚国，楚国还会收留臣吗？”秦惠文王一听，糊涂了。
陈轸接着说：“一位楚人，有两个妾。有人勾引那个年纪大的妾，遭一顿大骂。他又去勾引那个年纪轻的妾，得一时欢畅。这个楚人死了，有人就问那个偷情者：‘如果你要娶她们做妻子，是愿意娶那个年纪大的呢，还是娶那个年纪轻的呢？’他答道：‘当然要娶那个年纪大的。’人们又问他：‘年纪大的骂你，年纪轻的喜欢你，你为什么要娶那个年纪大的呢？’他说：‘处在她那时的地位，我当然希望她答应我。但她骂我，说明她对丈夫很忠诚。如果娶她为妻，我当然也希望她对我忠贞不贰，对那些勾引她的人破口大骂。’大王，您想想看，如果臣常把秦国的机密泄露给楚国，楚国会信任臣吗？会收留臣吗？臣是不是楚国的同党，大王您该明白了吧？臣刚才说去楚国，实是为了外交事务，而不是泄露机密、投靠楚国。”秦惠文王听陈轸这么一说，消除了疑虑，更加信任陈轸。
张仪见弄巧成拙，便奏请秦惠文王允许他前去魏国。秦惠文王不解地问：“你为什么要舍弃秦国去魏国？”张仪答道：“魏国倡导合纵，以对抗秦国。臣这次去魏国，就是继续实施连横术，拆散合纵。如果能得以执掌魏国的权柄，一定使魏国率先臣服秦国，为各国诸侯做个榜样。”秦惠文王点头答应。
此时，魏惠王已去世，魏襄王继位。张仪来到魏国，对魏襄王说：“我之所以舍弃秦国高官而来魏国，是因为我是魏人，不能不为家乡着想呀！”魏襄王见张仪能言善辩、才华横溢，便任命其为相国。
张仪乘机劝说魏襄王：“魏国南与楚国接壤，北与赵国为邻，东挨着齐国，西与韩国相连，难免会被人侵略分割。因此说，魏国如果不服从秦国，就难保平安。”
将军公孙衍在秦国为臣时，就遭张仪攻击，如今坚决反对张仪道：“魏国倡导合纵，各国响应，已见成效。如果按张仪所说，依附秦国，那好比让羊去依附狼，所以万万不可行。”
张仪辩解道：“昔日公孙衍在秦国为大良造时，为魏国做事；今日公孙衍在魏国任将军，谁敢保证他的话处处为魏国着想呢？”公孙衍面红耳赤，愤然退下。
魏襄王计议未定。张仪偷偷派人叫秦军征伐魏国，把魏军打得大败，占领了曲沃。魏襄王无奈，便下定决心，向秦国表示归顺。张仪在魏国担任了一段时间的相国后，又回到秦国，秦惠文王仍然起用他为大良造。张仪立下奇功，洋洋得意。陈轸见秦惠文王反复无常，唯恐再次遭到张仪暗算，便辞去大夫之职，离开秦国到了楚国，楚怀王聘其为客卿。
且说秦国之南有个蜀国（在今四川省），四周因秦岭等崇山峻岭阻塞，人烟稀少，与世隔绝，被称之为四塞之国。此时，秦国扩张之心日浓，为了打通秦、蜀之间的通道，秦国用了一个诡计，派人凿刻了五头巨大的石牛，涂上黄金，赠送给蜀国。蜀人大喜，派国中五位大力士，开山辟路，不知费了多少力，一直将石牛拖回蜀国，这就是有名的“五丁开山”。这条拖送石牛的道路，亦称金牛道。假金牛拖回蜀国，蜀人才发现是石牛，顿觉上当受骗。一气之下，又将石牛运回秦国。
此时，秦惠文王便想趁机灭掉蜀国，于是征求众臣意见。张仪说：“虽然秦、蜀之间的通道已打开，但蜀道之难，依旧难于上青天。我们应该先攻打韩国，从而问鼎中原。”
右庶长司马错力排张仪之议，向秦惠文王奏道：“伐韩将导致诸侯合纵对秦，伐蜀则既可得其人力物力以充实军备，又可占据有利地势顺水而下攻楚。”秦惠文王采纳了司马错的意见。
这年秋天，司马错与张仪率军从金牛道伐蜀。冬天，就灭了蜀国，把它作为秦国的一个郡。接着，秦军又攻灭了邻近的巴国，设立巴郡。
蜀地非涝即旱，有“泽国”“赤盆”之称。岷江经常泛滥，旱灾也时有发生。蜀地归属秦国后，秦惠文王决定彻底治理岷江水患，派精通治水的李冰任蜀郡郡守。李冰率人修建都江堰，将岷江一分为二。洪水季节，江水漫过水坝，从远处干涸的河道泄洪；干旱季节，岷江水被水坝送进宝瓶口这个狭窄的通道，灌溉蜀郡的万亩良田。都江堰修成以后，蜀地发生了天翻地覆的变化，岷江水患被彻底根除，食无荒年，天下谓蜀地为天府。秦惠文王又将十万秦国人，陆续从北方迁往蜀郡，共同开垦广阔的平原。一时间，蜀郡成为天下最大的粮仓。
且说张仪回秦国后，魏襄王重又重视公孙衍，拜其为魏国相国。今见秦国灭蜀灭巴，势力不断增强，公孙衍便向魏襄王奏道：“只要秦国宗庙存在，秦国扩张之心就不死。对付秦国，最好的办法就是继续推行合纵，消灭秦国。”魏襄王同意公孙衍的计谋，推选楚怀王为纵约长。巴国原为楚国属国，现被秦国所灭，当然楚国义不容辞。另外，秦国向楚国索地，楚国已是憋足了愤怒。楚、魏牵头，约韩、赵、燕、齐共同伐秦。此时，燕易王已去世，燕王姬哙继位。韩、赵、燕均都气愤秦国索地的要求，同意合纵抗秦。恰在此时，义渠首领甘烈来到魏国。公孙衍对甘烈说：“秦国和东方各国交战时，就会奉上重礼讨好义渠；与各国和平时，就会征讨义渠。秦国实乃虎狼之国也。希望义渠提高警惕，不要被秦国所蒙蔽。”义渠首领甘烈点头称是，返回义渠便做攻打秦国的准备。只有齐国还未回信。
此时，齐威王已去世，公子田婴的异母兄齐宣王继位。由于田婴长期为相国，素有威望，被齐宣王所妒忌。田婴便辞去相国，到自己的封地薛地居住，门客齐貌辨也跟他一同到了薛地。
过了几天，齐貌辨便想辞别田婴回到都城临淄晋见齐宣王。田婴说：“新王猜疑我，你此去岂不是自找辱受？”齐貌辨说：“我已经下定了决心，请公子允许吧。”田婴没法阻止，齐貌辨便去了临淄。
齐貌辨进了王宫。齐宣王不怀好意地冷冷地问道：“你是公子田婴的手下宠客，田婴是不是一切都听你的？”
齐貌辨答道：“在下是公子田婴的宠幸门客不错，但要说公子什么都听在下的，那倒未必。例如当大王您还是世子时，在下曾对公子田婴说：‘世子长了一副不仁的相貌，下巴太大，看起来像一头猪。以后如果让这种人当大王，施政必然违背正道，所以不如把世子废掉，改立其他公子为世子。’公子田婴十分生气地对在下说：‘不可以这样做，世子有很多优点。’假如公子田婴一切都听在下的话，那么公子田婴就不会像现在这样流落到薛地了。”
齐貌辨又假说道：“公子田婴到了薛地，楚国要用几倍的土地来换薛地，在下又向公子田婴说：‘不妨接受这个交易。’公子田婴说：‘从先王那里接受薛地，现在即使与新王关系不好，也不能把薛地交换出去。如果交换了，将来死后我如何向先王交代呢？’这又不肯听我的。”
齐宣王听了不禁长声叹息，脸上的颜色顿时变了，和缓地说道：“公子田婴对寡人的感情竟然深到这种程度啊！寡人太浅薄了。您愿意替寡人把公子田婴请回来吗？”齐貌辨爽快地点头答应。
就这样，公子田婴重又回到临淄，齐宣王亲自到郊外迎接，但田婴重做相国不久就患病去世了。他的儿子田文接替父位，担任相国，号孟尝君，封地仍在薛地。
就在此时，楚国使节来到齐国。齐宣王召集群臣，商量对策。众臣都说：“秦国与我们没有仇怨，不能派兵。”孟尝君田文说：“出兵不对，不出兵也不对。出兵就与秦国结成仇敌，不出兵就会引起五国的不满。依臣的意思，不如派兵，但要慢慢进军。既然出兵了，就不会与五国结仇，缓慢进军就可以进行观望，然后再决定进退。”齐宣王同意田文的主张，派他带兵两万前去讨伐秦国。
孟尝君田文率大军行到微山湖畔，见这儿山、岛、林、湖、渔船、芦苇荡、荷花池，以及醉人的落日、袅袅升起的炊烟，和谐统一，神妙美丽，自然洒脱，是个天然养生的宝地，便诈称有病，停止不前。
田文徜徉在一望无际、蔚为壮观的荷花池中，想起了自己的身世和经历——
父亲田婴共有儿子四十多人，田文是身份低贱的小妾所生，因为生于五月五日，刚生下来，田婴就让小妾扔掉。小妾不忍抛弃，私下抚养。等到他五岁时，才引他见父亲。田婴因为小妾违背他的话而怒气冲冲，田文向父亲磕头道：“父亲为什么要抛弃我呢？”田婴答道：“世人相传五月五日是凶日，该日出生的儿子长大后与门一样高，对父母不利。”田文答道：“人生是由上天决定的，难道是由门来决定的吗？如果真的由门来决定命运，为什么不把它加高呢？”田婴难以回答，心中暗暗称奇。
田文长到十岁时，就能灵活地接待宾客。宾客都喜欢他，到处夸他聪明伶俐。田婴认为他有贤能，便立他为宗子。
田文受门客齐貌辨启发，修建了许多馆舍，用来招揽天下之士。凡是士人来投奔的，不问贤愚，没有不收留的。田文虽然尊贵，但饮食和众门客完全一样。一天，田文招待门客吃夜宵，有人挡住了光亮。一位门客怀疑有两种饭菜，就扔掉筷子要走。田文站起来，端着饭上前对比。那个门客看到饭菜一样后，叹息道：“孟尝君如此诚心待士，我却怀疑他，我真是个卑鄙小人，我还有什么脸面呆在他的门下！”说完，拔剑自杀。田文非常悲痛，亲自为他哭丧，众门客没有不感动的。
投奔他的人越来越多，短短时间内，达到数千人。
放下齐国不提，却说魏襄王、韩宣惠王、赵武灵王、燕王姬哙，在函谷关外与楚怀王相会。楚怀王虽是纵约长，但四王各带自己的兵马，行动难以统一。
秦国守将樗里疾、魏冉大开关门，列阵求战。这樗里疾，是秦惠文王的异母弟，因居樗里而称樗里疾。樗里疾足智多谋，被人称之为“智囊”。秦人常说：“力则任鄙，智则樗里。”这魏冉，是秦惠文王嫔妾芈八子的同母异父弟，豪爽勇猛，被秦国重用。
五国惧怕樗里疾、魏冉，互相推诿，没有一国敢率先出战。双方相持几天后，樗里疾派魏冉出奇兵，断绝楚军粮道。楚兵无食，军中乱作一团。樗里疾乘机领兵袭击，楚军大败而走，其余四国也不战而退。
撤军途中，少年赵武灵王与楚怀王相遇。这赵武灵王穿着白色长袍宽袖，显得英俊潇洒，他拱手对楚怀王说：“楚国最大，希望我们两国今后相互支持，共同抵挡强秦。”楚怀王身为纵约长，但此次伐秦以失败告终，他满脸通红地说：“赵人尚武，今后我们有难同当，共同抵挡暴秦。”二人对饮后各自率军返回。
再说孟尝君田文，还没有赶到秦国边境，五国兵马都已经撤走了。此时，五国大王便觉得田文计高一筹。
再说秦国见六国来讨伐，果然献上文绣千匹、美女百人，与义渠修好。义渠首领甘烈道：“魏国相国公孙衍所说没错，秦国虎狼之国，不可与其友善。今文绣、美女要留下，攻打秦国也要去做，这叫以毒攻毒。”于是趁机发兵攻打秦国，大败秦国西北守军。秦国见六国来讨伐失败，本想乘机进攻六国，但由于本土遭到义渠侵犯，秦国不得不暂时放弃对六国的战争，专心对付义渠。这义渠地广人稀、来去无踪，秦国一时也奈何不了它。
燕王姬哙此次讨伐秦国，目睹孟尝君田文的高明，深知七国纷争，胜负取决于人才。回国后，燕王姬哙便招贤纳士，重用人才。子之文武具备，燕王姬哙拜他为相国。子之为相国时，办事果断，善于监督考核臣属，得到燕王姬哙的赏识。子之见燕王姬哙宽厚待人，常有篡权夺位之心。为积累势力，便与大夫鹿毛寿等人结为朋党，鹿毛寿等人常常向燕王姬哙宣传子之的贤名。
一次，鹿毛寿到齐国访问归来，燕王姬哙问道：“齐国孟尝君近况如何？”
鹿毛寿说：“田文是非常精明的人。不久前，齐王夫人病亡，七个嫔妾都受到齐王宠爱。田文想探知哪个嫔妾会被立为夫人，便献上七副玉质耳饰，其中一副特别加工打造，最为美观。第二天，田文看那副最精美的耳饰被谁戴着，就劝齐王立她为夫人。”
燕王姬哙禁不住哈哈大笑，心想田文可是摸透了人的心理，便继续问鹿毛寿：“齐王有田文这样的贤臣，可以称霸天下了吧？”
鹿毛寿答道：“不能。”
燕王姬哙不解地问：“为什么不能？”
鹿毛寿说：“知道田文的贤能，却不将权力都交给他，那怎么能称霸呢？”
燕王姬哙叹息着说：“寡人得不到田文这样的贤臣，如果有，把权力都交给他又有什么难呢？”
鹿毛寿趁机说：“相国子之，精于政事，就是燕国的‘孟尝君’呀。”燕王姬哙受鹿毛寿蛊惑，自此把国家大事都委托给子之裁决。
又有一天，燕王姬哙忽然问鹿毛寿：“古代帝王很多，为什么后人仅仅称颂尧和舜等为数不多的几个人？”
鹿毛寿趁机答道：“尧、舜二人之所以被称颂，是因为尧能把天下让给舜，舜能把天下让给禹。”
燕王姬哙又问：“那么禹为什么把帝位传给自己的儿子呢？”
鹿毛寿说：“禹也曾经要把天下让给益，但只让他代理国家政事，却没有废黜太子，所以禹死了以后，太子启竟然把益的天下夺走了，夏朝得以建立，王位由禅让制变成了世袭制。至今论说此事的人还都说禹的德行衰落，远远不及尧、舜，就是因为这件事。”
燕王姬哙知道做国君难，便想学尧、舜，于是说道：“寡人要把王位让给子之，这件事能行吗？”
鹿毛寿说：“大王如果这样做，与尧、舜还有什么分别呢？”
燕王姬哙下定决心，召集群臣，废掉世子姬平，把王位禅让给了子之。子之假装谦让，推辞了几次后才接受。子之祭告天地后，面南称王，毫无愧色。燕王姬哙反而向北称臣，到别的宫中居住。鹿毛寿因为劝燕王姬哙禅让有功，被封为上卿。燕国朝廷大臣都是贵族，姬哙为了树立新王子之的权威，把三百石以上俸禄的官吏的铜印全部收回，由子之重新任命。
子之即位后的第三年，燕国发生内乱，姬平率人包围王宫，攻打新王子之，但连攻数月都没有成功。子之反击，取得大胜。姬平与师傅郭隗只好逃到无终山避难。燕国百姓没有不怨恨子之的。
齐宣王听到燕国内乱，便乘机命匡章为将军，率领十万大军，进攻燕国。燕国百姓对子之心中不服，闻听齐军前来，个个箪食壶浆，迎接齐国兵马，几乎无人抗战。匡章出兵五十天，畅行无阻，直达燕国都城蓟城，百姓开城迎接。子之一党，见齐军强盛，心惊胆战，慌忙逃窜。子之自恃勇力，与鹿毛寿率兵在大路上迎战，无奈军士渐渐离散，鹿毛寿战死，子之身负重伤、力竭被擒。姬哙自感羞愧，上吊身亡。匡章捣毁燕国宗庙，将珍宝装满车，派人押送子之，到齐都临淄献功。燕国土地共三千余里，大半为齐国占有。匡章驻扎在燕都蓟城，控制各地。子之到了临淄，齐宣王亲自列举他的罪行，命人将其乱刀砍死，制成肉泥，赐给群臣。
且说燕国西南边是中山国。中山国自被乐羊攻灭后，残余人马退入太行山中，经过力量积蓄和励精图治后，势力越来越强。后赵国为对付魏军，将中山之地划给齐国。此时已经强盛的中山军民便向齐国请求复国，归属齐国。齐国为吸引这股力量，便支持中山国重新建立，定都灵寿。复兴后的中山国位于赵国东北部和燕国西南部，是赵、燕两国的心腹之患。这次见齐国出兵干预燕国内乱，中山国便顺势大举进攻燕国，得城数十座，方圆数百里。
燕国人虽然痛恨子之，但见齐国、中山国想灭掉燕国，皆心中不服，于是到无终山找到姬平，推举他为王，这就是燕昭王。燕昭王让郭隗做了相国。郭隗对燕昭王奏道：“中山国把赵国南北两部领土分割开来，好比一把刀子插进赵国心脏。它存在一天，赵国也不会安宁。如果现在我们向赵国求救，赵国必会相帮。”于是燕昭王派使节前往赵国。
此时赵武灵王已成为青壮年，长着又浓又密的络腮胡子，脸上泛着黑黑的亮光，他不再像以前那样穿白色长袍宽袖了。
却说赵武灵王气魄宏大，有扩张领土的志向。即位五年后，娶韩女为夫人，生子赵章，立为世子。一年夏季，赵武灵王游平陵。这个时节，凌霄藤攀援于山石、墙壁、树干，不断向上生长。微风吹来，绿枝伸展，一簇簇橘红色的凌霄花，缀于枝头，飘来舞去，煞是惹人喜爱。这天中午小憩，赵武灵王梦见一位少女抚琴而歌——
美人荧荧兮，容颜若凌霄花般鲜艳。命乎命乎，无人知我。
歌罢，少女突然不见了。赵武灵王惊醒，他对梦中少女十分留恋。晚宴时，赵武灵王把这个梦说给大家，还描绘了少女的形象。平陵邑宰吴广闻听，觉得赵武灵王说的少女太像自己的女儿了，于是就把女儿献给了赵武灵王。赵武灵王非常宠爱她，赵人称之为吴娃。没过几年，吴娃就为赵武灵王生下了儿子赵何。等到夫人韩女死了后，就立吴娃为夫人，并废黜赵章世子之位，改立幼子赵何为世子。
赵国地处北边，经常与北方游牧民族接触。此时，匈奴崛起。除义渠、中山国外，强大的匈奴统一了西戎、北狄等游牧民族。匈奴自称胡人、天之骄子，不为小礼而自烦。赵武灵王看到匈奴有一些长处：穿窄袖短袄，生活起居和狩猎作战都比较方便；作战时用骑兵、弓箭，与中原的兵车、长矛相比，具有更大的灵活机动性。赵武灵王对众臣说：“匈奴的骑兵来如飞鸟，去如绝弦，是当今的快军，带着这样的快军驰骋疆场，哪能不取胜？”赵武灵王又说：“为了富国强兵，我们应该学习骑射，而华夏传统服装长袍宽袖不便于骑马射箭，所以为了学习骑射，还要着短衣紧袖的胡服，取匈奴之长补中原之短。”话刚落地，众臣纷纷说：“如果我们着胡服学骑射，这是变古之教、易古之道、逆人之心。”赵武灵王的叔叔赵成尤其反对。赵武灵王驳斥说：“德才皆备的人做事都是根据实际变化而采取灵活对策，怎样有利于国家昌盛就怎样去做。只要对富国强兵有利，何必拘泥于古人的旧法？”赵武灵王抱着以胡制胡的决心，毅然发布了着胡服学习骑射的政令。
赵武灵王率先着胡服，学习骑射，然而群臣响者无几。赵武灵王便劝群臣道：“我们赵国，东有燕、齐，西有强秦，南有韩、魏，北有匈奴，中间还有个中山国，处于四面争战之地。当前，中山国依仗齐国撑腰，常常侵略我们土地。为了应对四境之敌，除了发扬尚武精神外，必须效法匈奴的有利风俗，才能对得住先君留下的这份基业。”赵成听了这番话后，不再阻止改革，欣然接受。第二天，赵成穿胡服上朝。几天内，全国人抛弃传统的长袍宽袖，改着胡服；部分淘汰兵车，改习骑马射箭。未出一年，赵国便培训出一万名骑术、射术高超的骑兵，实现由车战向骑战的转变。
得意忘形的中山国忘记赵国在后。且说赵武灵王接见燕昭王使节后，便与众臣商议。大夫肥义说：“想让敌人灭亡，最高明的策略是让其自大。自大就会失去朋友、增加弊病，今可派人鼓动中山国称王。如其称王，便可离间中山国与齐国的关系。”大夫李兑说：“今齐、楚、秦三国势力相差无几，谁也不愿意看到另外的两国势力增大。现可派使节出使楚、秦两国，联合抵抗齐国。”赵武灵王一一点头，全部照办，分派使节出使中山、楚、秦三国。
赵国使节到了中山国说：“现在中山是千乘兵车大国，非昔日可比。如果中山称王，便与赵国平等，可和睦相处，永结友好。”中山国君臣头脑发昏，便着手称王事宜。齐宣王闻知后，大怒说：“中山是齐附属国，如果中山称王，便与寡人平起平坐，这万万不可。”忙派使节阻止，但中山国伐燕胜利，不知天高地厚，自觉是战国八强之一，可与齐国并肩，便不顾齐国反对，依然称王。结果，图虚名而招实祸，与齐国反目，使自己陷入孤立。
赵国派往秦、楚的使节返回，皆说两国不愿看到齐国独大，愿意与赵国联合出兵攻打齐国。
消息传到齐国，齐宣王十分紧张，便向稷下学宫上宾孟子问计。孟子劝他归还珍宝，然后撤军，并与燕人相商，为燕国迎立新王。尽管孟子纵横论证、说理透彻，但齐宣王已经到手的肥肉不想扔掉，便不听孟子的建议。
闻听赵、秦、楚助燕抗齐后，燕昭王便派人往各地送檄书，说明恢复燕国的大义。除十座城池外，各郡邑已降齐国的，又全都叛齐归燕。齐国将军匡章不能禁止，只好班师回国。齐军撤出燕国后，中山国以倾国之力夺取的大片土地也被燕国收回。见燕国很快趋于平静，赵、秦、楚三国便各自按兵不动。
又是一年槐花香，蜂蝶照常绕。齐宣王见伐燕大败，便开始重视孟子。在槐花香中，齐宣王亲自来到稷下学宫看望他。孟子迎候齐宣王。
坐定后，齐宣王问孟子：“此次伐燕，为何不胜？”
孟子答道：“趁燕国内乱时讨伐，虽然占尽天时，但天时不如地利，地利不如人和。昔日燕王姬哙尊贤，深得民心，虽然燕王姬哙尊贤有些走火入魔，但燕国军民还是拥护燕王姬哙的后人。”
齐宣王又问孟子：“寡人如何才能战无不胜呢？”
孟子说：“百姓不是靠划分边境就可以限制住的，国家不是靠山川险阻就可以巩固的，扬威天下也不是靠锐利兵器就可以做到的。得道者多助，失道者寡助。帮助的人少到极点时，连亲戚也会叛离；帮助的人多到极点时，全天下的人都会顺从。以全天下人都顺从的力量去攻打连亲戚都会叛离的人，不战则已，战则必获全胜。”
齐宣王又问：“齐国如何才能得道呢？”
孟子说：“君仁，莫不仁；君义，莫不义；君正，莫不正。”
齐宣王继续问：“寡人如何才能做到仁、义、正？”
孟子微笑着说：“亲亲而仁民。老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”
齐宣王又问：“寡人如何才能做到亲亲而仁民？”
孟子答道：“每家给他五亩土地的生活区，四围种上桑树，那么，五十岁以上的人都可以有丝棉袄穿了。鸡、猪这类家畜，认真饲养，那么，七十岁以上的人就都有肉可吃了。一家给他一百亩土地，精心培育庄稼，那么八口人的家庭都可以吃得饱饱的了。办好学校，反复用孝顺父母、敬爱兄长的大道理来开导他们，那么，须发花白的老人便会有人代劳，不会用头顶着、用背负着东西在路上行走了。天下之本在国，国之本在家，家之本在身。做到亲亲而仁民，则国家必会强盛。”
孟子侃侃而谈，纵论仁政，但在齐宣王看来，仁政善则善矣，毕竟推行起来太难，于是只听不办，无意实施孟子的政治主张。
半年多时间过去了，孟子见齐宣王不行仁政，便感叹道：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。看来，我应该学习我的祖师孔子，周游各国了。”便向齐宣王辞去稷下学宫上宾。齐宣王知道孟子是个大学问家，便一再挽留。齐宣王说：“寡人拜你为稷下学宫祭酒，为稷下学宫之长，送你万钟食禄，让你教授弟子、研究学问。”孟子拒绝了。
又是雪花飘飘，裹着厚厚衣服的孟子离开了齐国。淳于髡想挽留孟子，便赶来说：“您常常说，仁者无敌。先生您既然是个仁者，为什么要如此狼狈地离开呢？”
孟子笑道：“冬天已来，春天还会远吗？当春风吹来时，田野尽绿，可山上的顽石却始终是光秃秃的。难道因为这些顽石不绿，就否认春风的强劲吗？”
淳于髡明白孟子所说的春风就是指仁者。他知道留孟子不住，便挥手送别，依依不舍。
弟子充虞随行，在路上，充虞问孟子：“夫子，您好像一脸不高兴的样子。可前日我听夫子您说过‘君子不怨天不尤人’啊。”
孟子回答道：“彼一时，此一时也。五百年必有王者兴，其间必产生留名于万世者。从周平王东迁至今，已经快要五百年了。按形势来看，应该是圣君贤臣出来的时候了。我虽然在魏国、齐国不被重用，但无论哪一个诸侯国，要想治国平天下，我都能办到。当今之世，舍我其谁？我还有什么不高兴的呢？”
孟子带领门徒游说各国，但始终不被各国所接受，“舍我其谁”的气概渐渐消磨光了。孟子退隐，与弟子万章等一起著书，合成《孟子》一书。《孟子》里的文章说理畅达，气势充沛，长于论辩，尖锐机智，代表着当时散文写作的最高峰。孟子享年八十四岁。
没有永久的朋友和敌人，只有永远的利益和需求。就在孟子退隐时，纵约长楚怀王与齐宣王会盟，约好有难同当，一起对付强秦。消息传到秦国，秦惠文王很是担忧，想离间齐、楚两国的关系，便召来张仪问计。张仪奏道：“凭臣三寸不烂之舌，去楚国游说，一定可使楚国与齐国绝交而亲近秦国。”秦惠文王高兴地道：“寡人相信你的能力，希望你此去建立奇功。”张仪便前往楚国。
张仪再度来到楚国，已非当年的寒酸样，身份也有天翻地覆的变化。他趾高气扬，来到楚国朝堂。
楚怀王赐座后，问张仪：“先生屈尊，光临敝国，有什么指教吗？”
张仪答道：“我这次前来，为的是让秦、楚两国和好！”
楚怀王说：“寡人难道不愿意同秦国结交吗？但秦国侵略征战不停，妄自尊大，还恬不知耻地要求各国割让土地，所以不敢亲近。”
张仪知道楚怀王对秦国抱有成见，灵机一动，继续说道：“现在天下强国虽然只有七个，但强中之强是秦、楚、齐三国。秦国与东面的齐国合作，齐国势力就强大；与南面楚国和好，楚国势力就强大。我们大王私下的意思，是欲和楚国友好而不是与齐国。为什么这样做呢？因为秦国离齐国远、离楚国近，并且我们大王的宠妾芈八子就是大王您的妹妹。但大王您与齐国结盟，触犯了我们大王的忌讳。大王您如果能与齐国断绝往来，那么我们秦国愿意把六百里土地送给楚国，并世代通婚。秦国与楚国结为兄弟，共同解救天下危难，这样多好啊！”
楚怀王十分高兴地说道：“秦国如果能做到这些，那寡人何苦还对齐国偏爱呢？”
朝堂上，楚国群臣都称贺，一个人挺身而出，向楚怀王奏道：“不能答应！依臣看来，这件事应该吊唁而不应当庆贺！”
楚怀王一看，是客卿陈轸，便不解地问：“寡人不费一兵一卒，坐在朝中得到六百里土地，群臣都称贺，你反而说吊唁，这是什么原因？”
陈轸答道：“大王认为张仪的话能相信吗？”
楚怀王笑着说：“为什么不相信？”
陈轸说：“秦国所以重视楚国，是因为有齐国的原因。现在如果与齐国断交，那么楚国就孤立了。如果楚国孤立了，虎狼之心的秦国为什么还要割舍六百里土地给楚国呢？这是张仪的诡计。如果听张仪的，到头来，秦国不给土地，齐国怨恨大王，齐、秦两国合兵进攻，楚国的灭亡就指日可待了！臣所说的应该吊唁的话就是为这个原因。”
左徒屈原也奏道：“陈轸的话很对。张仪是个反复无常的小人，决不能相信。”这屈原，是楚武王芈通之子屈瑕的后代。他自幼勤奋好学，胸怀大志，二十六岁就担任楚国左徒，很得楚怀王信任。左徒，是楚国官名，入内则参与议论国政，发布号令，出外则接待宾客。这时，屈原继续说道：“六国合纵，制止了强秦的扩张。大王身为纵约长，应该坚定合纵抗秦的计策，不要被张仪的花言巧语所迷惑。”楚怀王想想也是，便搁置此事不提。
张仪知道楚怀王有个宠臣叫靳尚，任楚国大夫，常常在楚怀王左右，楚怀王对其言无不从，就送给靳尚玉璧一对。张仪说：“我知道楚王有两个信任大臣，一个是您，一个是屈原。”靳尚默然无语，屈原性格耿直，常常与靳尚相抗，所以靳尚心中常以除屈原而后快。张仪看出靳尚的心思，便假说道：“屈原年纪轻轻，不知深浅，怎能与大夫您相比呢？我这次来楚国，捎了一对玉璧。屈原听说后，便向我索取。我讨厌他的性格，便不给他，于是他便在朝堂上反对我的主张。还有陈轸，当年，他在秦国的时候，我就看出他会叛秦归楚，这次他见我来，因此为难于我。我知道，将来主政楚国的必是大夫您，所以我将一对玉璧作为结交您的见面礼。”靳尚不禁心中狂喜，既得到珍宝，又抓住了政敌屈原的短处。
大夫靳尚面见楚怀王奏道：“现在秦国讨好我们，送来六百里土地，这样的好事，却被屈原、陈轸反对，臣就感到纳闷。昨天听说，屈原向张仪索要一对玉璧不成，故恼羞成怒，陈轸在秦国时就与张仪作对，所以二人刻意阻挠此事。大王，不要六百里土地，真可惜呀。”楚怀王闻听靳尚所言，便觉得自己被陈轸、屈原耍弄了。
楚怀王也是个贪心的人，不费一兵一卒，白得六百里土地，如何不动心？第二天上朝，便又重提此事。陈轸又谏道：“大王不如先派一个使节随张仪去秦国接受土地，等土地归入楚国后再与齐国断交也不晚。”
靳尚说：“张仪说送六百里土地，是以与齐国断交为前提。不与齐国绝交，秦国怎么能给我们土地呢？”
楚怀王点头说：“张仪不会辜负寡人是很明显的，因为他说的道理句句是真。陈轸就不要再说了，请看寡人是如何得到土地吧。”便命令臣下不要再与齐国往来，同时赐给张仪黄金百镒、珍珠百枚，派大夫逢侯丑随张仪去秦国接受土地。
屈原见此，急忙谏道：“与齐国绝交，就是放弃合纵，势必给秦国以可乘之机，这是关系楚国生死存亡的事情啊！大王千万不能听张仪和靳尚的。”
楚怀王想起昨天靳尚所说，不禁怒道：“难道楚国六百里土地抵不上你索取的一对玉璧吗？”令武士把屈原拉出殿门，免除其左徒之职。
屈原痛心极了，站在殿门外不忍离开，盼着楚怀王能醒悟过来，改变主意，以免给国家带来灾难。等了好久，看见张仪、靳尚等人欢欢喜喜地走出殿门，这才绝望。屈原喃喃地说道：“昔日鲁国孔子说：‘君子坦荡荡，小人常戚戚。’可是在今日楚国，却正好反着！君子戚戚，小人荡荡。楚国啊，你又要受难啦！”
屈原回到家中，闷闷不乐，想到自己被小人诬陷、被楚怀王误解，想到合纵一经破坏，楚国就保不住眼前的兴旺，不禁顿脚长叹：“我是楚国人，死也不能看到楚国遇到危险啊！”他认为只要楚怀王回心转意，楚国就有救了，而要让楚怀王回心转意，就要让楚怀王醒悟、分清是非。为了让楚怀王辨明忠奸，屈原咬破手指，用鲜血在布帛上写了一段发生在齐国的历史故事——
一天，齐景公问晏婴：“对一个国家来说，最大的忧患是什么？”
晏婴答道：“最大的忧患是宗庙里的老鼠。”
齐景公不解地问：“这是什么意思？”
晏婴答道：“宗庙的墙壁是把许多木条连在一起，外面抹上泥土而成。老鼠喜欢到那里寄居。人们想要消灭它，用火去熏，怕烧坏木头；用水去灌，又怕毁坏泥墙。因此，老鼠凭借这个，作威作福，使人们很难除掉。说到国家，也有‘社鼠’，那就是国君亲信的那些小人。他们在朝中隐瞒善恶，蒙蔽君上；在外卖弄权势，欺压百姓。如果不杀掉这种人，就会酿成祸患，但要杀他们，他们又是国君的宠臣、心腹，人们无可奈何。这些人实在是贻害国家而又难以根除的‘社鼠’啊！”
血书呈给楚怀王，被他扔到一边。楚怀王怒道：“这‘社鼠’不就是屈原你吗？因为一对玉璧，竟然破坏楚国利益。”
屈原见楚怀王不再召见他，便越来越忧愁，常常整夜不眠，写了《离骚》长诗，抒发对楚国的忧愁和自己的怨愤。“离骚”就是“离忧”。诗中写道——
你不了解我的忠心，反而听信谗言发怒。 我知忠言直谏有祸，却不因此忍耐不发。 上天有眼给我作证，一切都是为了你啊。
世道就是冷酷无情，这边有人忧愁，那边有人欢喜。张仪一路上与逢侯丑饮酒谈心，情同骨肉。快到咸阳时，张仪假装酒醉失足，掉下马车。左右随从慌忙把他扶起来，张仪说：“我脚骨受伤，快去医治。”先躺在车上入城。逢侯丑只好孤零零地去馆舍住下。张仪闭门养病，暂不入朝。逢侯丑请求拜见秦惠文王不得，便去探问张仪，家仆以病推托。这样等了三个月，逢侯丑万般无奈，只好给秦惠文王写信，述说张仪答应给地的事。秦惠文王回信说：“如果张仪真的答应了，寡人一定兑现。只是听说楚国与齐国还没绝交，寡人怕楚国欺骗秦国，非得等到张仪病好以后，才能断定。”逢侯丑再去张仪府，张仪仍然不见。
逢侯丑不得不派人回去，把秦惠文王信简上的话报告楚怀王。楚怀王说：“秦国还认为楚国与齐国仍有来往吗？”便派使节到齐国境内，辱骂齐宣王。齐宣王闻报大怒，派使节到秦国，希望齐、秦联手，一起攻打楚国。
张仪听说齐国使节已到，自己的计策开始见效，便声称病好上朝。在朝门口遇见逢侯丑，故作惊讶状问道：“您为什么不去接受土地，还停留在我们国中？”
逢侯丑哭着道：“在等您啊！秦王专等您当面决定。请您进去和秦王说明，早些定好地界，我也好回去向我们大王交代。”
张仪说：“这件事何必向秦王上奏呢？我所说的是我的封邑六里，我自愿将它献给楚王。”
逢侯丑说：“您在楚国说的，是土地六百里，没有听说是六里。”
张仪说：“您大概听错了吧？秦国土地是用无数将士的鲜血换来的，怎么能随便让给楚国？何况是六百里呢？”
逢侯丑目瞪口呆，不敢在秦国放肆，只好压住怒火急急回去报告楚怀王。
楚怀王怒发冲冠，大声骂道：“张仪这个反复无常的小人！寡人抓住他，一定要生吃他的肉！”便下令派兵攻打秦国。
陈轸奏道：“臣今天可以开口说话了吗？”
楚怀王说：“寡人不听你的话，以致被狡诈小人欺骗。你现在有何妙计？”
陈轸说：“大王已失去齐国的帮助，现在要攻打秦国，没有什么好处。不如割舍两座城贿赂秦国，与它合兵进攻齐国。这样虽然给了秦国土地，还可以从齐国那里得到补偿。”
楚怀王说：“欺骗楚国的本是秦国，齐国又有什么罪？与秦国联合进攻齐国，世人都会笑话寡人不懂道理。”楚怀王不听陈轸的建议，当天就拜屈匄为将军、逢侯丑为副将，率兵十万，进攻秦国。
秦惠文王命魏章为将军、甘茂为副将，起兵十万迎敌。同时，答应齐国的请求，两国联兵攻打楚国。齐国派匡章率兵助战。屈匄虽然勇猛，但怎能挡住两国夹攻？连战连败。秦、齐两国兵马一直追到丹阳，屈匄聚集残兵败将再战，结果全军覆没，屈匄、逢侯丑全都阵亡。秦、齐得楚国土地六百里，楚国举国震惊。
楚怀王十分害怕，这时后悔不听屈原的话，于是复用屈原，任命他为三闾大夫，让他出使齐国，重修楚、齐两国之盟，另派陈轸到秦军中求和。
秦将魏章派人向秦惠文王请示，秦惠文王说：“秦国巴、蜀二郡与楚国黔中相连，不可分割。如果楚国愿意用黔中土地交换秦国商邑土地，那么就同意楚国求和。”魏章把秦惠文王的意思告诉陈轸，陈轸禀报楚怀王。楚怀王痛恨张仪欺骗楚国，说道：“寡人不要土地，愿意得到张仪！如果秦国肯把张仪交给楚国，寡人情愿献出黔中土地作为谢礼。”
楚怀王的意思传到秦国，左右忌恨张仪的人向秦惠文王奏道：“用一个人换数百里土地，太合算了！”秦惠文王摇摇头说：“张仪如同是寡人的股肱，秦国宁可不要土地，也不忍心舍弃他。”
张仪自觉被推到剑斧之下，不去会被世人讥笑，以后也无脸在诸侯中混，而去又是凶多吉少。考虑再三，张仪向秦惠文王奏道：“臣愿意去交换！”
秦惠文王说：“楚王对你恨之入骨，只等你一去就杀你，所以寡人才不让你去。”
张仪奏道：“臣虽然被杀，但秦国得到黔中土地，臣虽死犹荣！何况臣还不一定会死呢！”
秦惠文王问：“你有什么计策脱身？说给寡人听一听。”
张仪说：“楚王夫人郑袖，相貌美丽，为人灵活，为楚王所宠爱。臣先前出使楚国时，听说楚王又新宠幸了一个美人。郑袖对美人说：‘大王讨厌别人鼻孔中的气吹着他，你见到大王时一定要捂住鼻子。’这个美人信以为真，每次见到楚王，都捂住鼻子。楚王不解地问郑袖：‘美人一见寡人就捂住鼻子，这是为什么？’郑袖答道：‘她嫌大王身上有臭味，所以不愿意闻。’楚王闻听此话，大发雷霆，下令割掉美人的鼻子。从此，郑袖又得到专宠。楚王还宠爱一个臣子靳尚，他常常向郑袖献媚。二人一里一外，相互勾结。臣和靳尚关系很好，估计能借他们的力量保护自己，免掉一死。大王只要下令魏章率军不撤，楚王一定不敢杀臣。”
秦惠文王见张仪信心十足，就放他前去。
张仪一到楚国，就被抓了起来。楚怀王选定一个吉日，准备杀了他祭告宗庙。张仪的随从已按张仪的计谋秘密去见靳尚。此时的靳尚灰溜溜的，张仪随从先将黄金百镒献上，这黄金其实是先前楚怀王所赐。靳尚笑纳后，张仪随从说：“秦国大良造张仪之所以敢来楚国，实是为了弥补以前的过失，归还楚国土地，并促成两国通婚。由于两国误解，以致张仪被困。如果大夫您能把张仪救出来，则秦、楚两国必能和好如初。”靳尚此时正为两国僵局困扰，巴不得张仪把此事处理好，自己重获楚怀王的高度信任，闻听此言，忙说道：“怎样才能救出张仪呢？”张仪随从附耳说出，靳尚点头同意。
当天，靳尚进后宫对郑袖说：“大王对夫人的宠爱不会长久了，夫人您知道吗？”
郑袖问：“为什么？”
靳尚说：“秦国张仪前来楚国，已被大王抓获，准备杀掉。听说秦王为了赎回张仪，打算把自己的女儿嫁给大王，并让一些能歌善舞的美人陪嫁。秦女一到，大王一定对她毕恭毕敬。如此的话，夫人还能得到大王的宠爱吗？”
郑袖大吃一惊，问靳尚：“你有什么妙计能制止这件事？”
靳尚说：“夫人假装不知这件事，把得罪秦国的利害对大王说清楚，放张仪回秦国，问题就解决了。”
半夜里，郑袖哭泣着对楚怀王说：“大王要用地换张仪，秦国还没有得到土地，张仪已经先来了，这是秦王对大王的尊重。秦兵席卷楚国北部，本来就有吞灭楚国的势头。如果再杀掉张仪触怒他们，秦国一定会增兵添将进攻楚国，那时我们夫妇就会不得安宁了。为此，妾心如刀绞，吃不好，睡不着。做臣子的各为其主，张仪向着秦国有什么值得怪罪的？大王如果厚待张仪，他就会像对待秦国一样对待楚国。”
楚怀王摆摆手说：“你不要再说了，寡人从长计议吧。”
第二天上朝，靳尚乘机奏道：“杀死一个张仪，对秦国没有什么损害，但楚国却失掉了黔中数百里土地。当今之计，不如留下张仪，把他作为和秦国讲和的资本。”靳尚的话无懈可击，楚怀王不得不听。
此时，楚怀王开始心疼起黔中土地来，后悔先前赌气，拿黔中土地换张仪。楚怀王思虑再三后，放出了张仪，对他热情款待。张仪借机劝说楚怀王与秦国和好，自己如果回秦国，定当劝说秦惠文王归还楚国土地，并促成两国通婚结好。楚怀王一时没了主见，便放张仪回归秦国。
三闾大夫屈原出使齐国归来，听说张仪已走，便劝谏楚怀王道：“从前大王被张仪欺骗，这次他来，臣以为大王一定会把他的肉煮熟了吃掉。现在放了他不杀，还听信他的胡言乱语，破坏合纵，这真令人没法想象呀！普通百姓都不忘记自己的仇恨，何况堂堂一国大王？现在没有得到秦国的欢心，却先触怒了楚人的公愤，大王的做法不明智呀！”楚怀王闻听，又后悔不已，派人驾车去追，不料张仪已经连夜逃走，不知去向了。
张仪回到了秦国，对秦惠文王奏道：“臣九死一生，终于又见到大王了。现在楚王对秦国很害怕，即使这样，也不能让臣对楚国再次失信。请大王将获取的楚国土地归还一部分，再与楚国通婚。这样的话，臣就可以用楚国为由游说各国诸侯，让他们一同听命于秦国。”秦惠文王同情张仪，便依他之言，还给楚国一些土地，对楚国黔中土地，一时也不去索取，还派使节去楚国友好往来。秦将魏章班师回国，齐将匡章也因屈原访齐而率兵返回。秦惠文王把自己的女儿嫁给楚怀王少子芈兰，楚怀王也把女儿嫁给秦国世子嬴荡。楚怀王大喜，认为张仪没有欺骗他，这时对屈原的印象又不好了。
秦惠文王为奖赏张仪的功劳，赐号武信君。又备好黄金、玉璧，让张仪用连横计去游说列国。
张仪先来到齐国，对齐宣王说：“大王您考虑一下，土地是否比秦国广阔？兵甲是否比秦国强大？现在秦国与楚国结为儿女亲家，亲如兄弟之邦。”为了蓄势，张仪又谎称道：“赵、魏、韩三国没有不害怕的，争先向秦国求和，自愿依附。从现在的形势看，与秦国结盟的国家就安全，背叛秦国的国家就危险！”齐国刚刚与秦国联合攻楚，一时关系不错，齐宣王对张仪说：“寡人听从先生的话，与秦国友好互助。”便赐给张仪黄金、玉璧。
张仪往西来到赵国，对赵武灵王说：“现在秦国向南与广阔的楚国通婚，向东与遥远的齐国结盟，韩、魏两国也向秦国俯首称臣，五国已经合为一体，除了燕国，强国之中只剩赵国没有依附秦国了。大王您还等什么？为赵国安全考虑，大王您不如尽早依附秦国。”张仪所说的事，赵武灵王也闻知一二，虽然不能全信，但也知道鸡蛋不和石头碰，于是违心答应下来。
张仪向北来到燕国，劝燕昭王说：“燕国的近邻是赵国，如今赵王已向秦国求和，燕国还等什么？”燕昭王听后很害怕，忙派人去赵国打探，果真如此，于是答应张仪。就在此时，秦惠文王病逝，世子嬴荡即位，为秦武王。张仪接到消息，急忙返回秦国。
秦武王生性粗鲁，做世子的时候，就厌恶张仪诡计多端。从前嫉妒张仪的众臣，也都来进谗言攻击张仪。张仪害怕大祸临头，便入宫向秦武王奏道：“如今，楚、齐、赵、燕等四个强国已经表示愿意与秦国结盟，连横术大获成功。臣时下有一条计策，愿意为大王效劳。”
秦武王问：“你的计策是什么？”
张仪答道：“臣愿意辞别大王，前去魏国卧底，继续实施连横。这样，六个强国中的五国都会亲秦，那么秦军就可以东进中原，先取韩国军事重镇、周都洛阳的门户宜阳。然后以宜阳为跳板，控制周天子和东西二周。以据有九鼎为象征，挟天子而令诸侯，建立中原霸主伟业。”秦武王也是争功好强的人，当即同意他的计谋。
张仪到了魏国，向魏襄王说：“我本是魏人，如今年老了，愿意叶落归根，为魏国尽力。”魏襄王虽然鄙视他的为人，但爱惜他的才华，拜他为相国。此时公孙衍已亡。
且说齐宣王接见张仪时，听张仪说魏、韩、赵三国都已经向秦国求和，所以不敢持有异议。等到听说张仪游说齐国之后，才去赵国，不由勃然大怒，认为张仪欺骗了自己。又听到秦惠文王去世，张仪到了魏国做相国，便派兵讨伐魏国，捉拿张仪。魏襄王十分害怕，向张仪问计。
张仪便让他的门客冯喜假扮成秦人，去见齐宣王，说道：“听说大王特别恨张仪，是真的吗？”
齐宣王答道：“是这样。”
冯喜说：“大王如果真的憎恨张仪，就不要征伐魏国。我刚从咸阳来，听说张仪离开秦国前去魏国是为了卧底搞连横，让魏国倒向秦国的怀抱。如果齐国前去伐魏，那么魏国肯定倒向秦国，这样就正中张仪的下怀了。”齐宣王觉得有理，果然不再伐魏。
魏襄王更加厚待张仪，但是不久，张仪在魏国病死，得以善终。张仪死后，秦武王想起张仪曾劝他去攻打韩国宜阳然后称霸天下的计谋来。