春秋战国——最后的合纵
时光如箭，日月如梭。转眼之间，秦庄襄王在位三年了。某日，秦庄襄王忽然患病，忽冷忽热、尿短色深、心悸口渴。丞相吕不韦入宫看望秦庄襄王，安慰一番后，回到了自己府上。
这夜，吕不韦辗转反侧，彻夜未眠。他想起自己以前是位商人，而现在患病的秦庄襄王也就是以前的嬴异人只是自己的投资对象；他又想到与赵姬当年的缠绵和分别之夜的约定；他还想到当今世子嬴政，不知是秦庄襄王的儿子还是自己的儿子。就这样想着想着，天亮了。吕不韦穿衣下床，命人驾车往南面散心。行至渭水，吕不韦望着滚滚流动的河水，不禁叹道：“时光就像这流水，一去不返呀。我本是商人，而商人是讲究收益和时效的。”此时，吕不韦下定决心，意图尽快除掉秦庄襄王。
吕不韦找来精通医术的门客，把秦庄襄王的病症说给他听，门客说：“这一定是疟疾。”吕不韦问：“可以治好吗？怎样治？”门客答道：“如果诊断准确，用药正确，可以治好。治疗方法是清热、截疟，服用麦冬、柴胡、常山等中草药，就可治愈。”吕不韦点了点头，让门客退下了。
吕不韦是聪明人，知道反其道而行之，必会加重病情。既然正确的治疗方法是清热、截疟，那么反过来采用加热、祛阴的药就会加重病情。于是，吕不韦精心挑选人参、狗鞭、鹿肉等大补的药，献给秦庄襄王。秦庄襄王吃过后，不出半个月便去世了。
吕不韦扶持世子嬴政继承王位，这时嬴政才十三岁。秦王嬴政即位后，尊封母亲赵姬为太后，封其弟嬴成蛟为长安君，尊吕不韦为仲父。
吕不韦欺负秦王嬴政年少，便与太后赵姬重续夫妻旧情。太后赵姬欲望如火，常常把吕不韦召进内宫，和他私通。
此时，吕不韦父亲去世，各国君臣宾客都来吊唁，来人之多好像集市一样，车马把路都堵住了，规模比秦庄襄王的葬礼还要盛大。
威望卓著、倡导合纵抗秦的信陵君魏无忌不再掌权了，安葬完父亲的吕不韦便开始向各国发动进攻。他派将军蒙骜和大夫张唐率军进攻赵国，庞煖率军迎战，但屡战屡败，秦军占领了晋阳。又派王龁和蒙骜进攻韩国，韩国派公孙韩婴率兵抵抗。王龁说：“我第一次在赵国被打败，第二次在魏国被打败，都被秦国赦免了死罪，这次我一定以死来报答秦国。”于是带领自己的兵丁一千人，直接攻打韩军营寨，结果在混战中被杀死。蒙骜趁韩军还在混乱之中，指挥秦军进攻，大败韩国兵马，杀死了韩婴，占领了韩国十二座城，得胜而归。
韩桓惠王坐卧不宁，惶恐不安，思谋再三，想出一条救韩的妙计——疲秦计划：选派韩国一位名叫郑国的水工，游说秦国兴修水利，以耗费秦国人力、物力和财力，使之无暇东顾，从而延缓秦人东进攻韩，暂解韩国亡国之忧。
这郑国来到秦国，勘察地形，寻找水源，经过周密的研究，向秦国提出了修建一条沟通泾河和洛水的渠道，从而引泾河之水来灌溉广阔的农田的建议。时值秦国连年干旱，秦国军需粮草供应不足，使得秦军无法继续东进。秦王嬴政与丞相吕不韦正为此苦恼，郑国引泾注洛的建议正中下怀，遂被采纳。当即派遣郑国主持这一规模宏大、耗资无数的水利建设。当修到一半时，秦国君臣才觉得不对劲，感觉上了韩国的当，就将郑国召来，想要杀死他。在秦王嬴政与吕不韦面前，郑国也不隐瞒，老老实实地说：“我当初这么做，确实是想让韩国多活几年，然而此渠一成，会给秦国带来大利。我为韩国延命数载，却为秦国建立了万世之功。”秦王嬴政与吕不韦权衡再三，觉得郑国言之有理，便让其继续主持兴修水利。
话说秦国被疲秦计划拖住，列国便互相攻战起来。信陵君魏无忌被削夺了权力，赵国与魏国之间的友好关系也结束了。赵孝成王派相国廉颇率军进攻魏国，包围了繁阳，还没等攻下来，赵孝成王就去世了。世子赵偃继位，这就是赵悼襄王。三个月后，廉颇攻克了繁阳，乘胜前进，只是行进速度有些慢。
却说赵国有位大夫，名叫郭开，是个谄佞之徒，被廉颇所厌恶。郭开对廉颇怀恨在心，就在赵悼襄王面前讲廉颇的坏话：“廉颇已经老了，不能胜任大王交给他的任务，派他去进攻魏国，时间这么久了却没取得什么战果。”赵悼襄王听信了郭开的话，派乐乘去取代廉颇。廉颇大怒说：“我做将军已经四十多年了，从没失败过。乐乘是什么人，他凭什么来取代我？”一怒之下，廉颇率军士就来追杀乐乘。乐乘害怕，连忙逃回国去。廉颇赶走了乐乘就归降了魏国。魏安釐王虽然把廉颇尊封为客将，但不信任他。廉颇便在魏国大梁住了下来。见廉颇降魏，赵悼襄王便拜庞煖为相国。
这一年，魏国魏无忌因为沉溺酒色患病死去，手下门客自杀从死者竟有百余人。第二年，魏安釐王也去世，世子魏增继位，即魏景闵王。秦国得知魏安釐王和信陵君魏无忌都死去，便乘机报当年被魏国大败之仇，派将军蒙骜进攻魏国，占领了酸枣等二十座城，设置了东南郡。魏景闵王流着泪后悔道：“秦人哪有信用？只有利益。如果信陵君还在，一定不会让秦军这样横冲直撞、为所欲为。”魏景闵王派出使节到赵国去，希望与赵国和好。赵悼襄王也担心秦国到处侵扰没有止境，便同意与魏国和好。正在此时，边吏紧急报告：“燕国派遣剧辛做将军，领兵十万来犯赵国。”
燕国相国剧辛原是赵国人，和庞煖有过交往，但是不睦。现在廉颇到了魏国，庞煖做了赵国相国，剧辛很看不起他，便迎合燕王姬喜说：“庞煖是个无能的人，他远不如廉颇。况且秦军占领了晋阳，赵国已兵败无力，趁这机会去进攻，一定能洗雪当年栗腹被廉颇生擒、燕国被赵国打败的耻辱。”燕王姬喜大喜说：“寡人正有这个意思，你能为寡人带兵去进攻赵国吗？”剧辛说：“臣对赵国地形很熟悉，如果能得到大王您的信任，臣一定活捉庞煖，把他献到大王面前。”于是燕王姬喜就派剧辛率兵十万去进攻赵国。
赵悼襄王听到燕国进攻的报告，马上把庞煖找来商议对策。庞煖说：“剧辛自认为是一员老将，必定会轻敌。现在李牧正在代郡驻守，可以命他率领人马向南进发，切断燕军的后路，臣带一支兵马去正面迎击敌人，这样就可以活捉剧辛了。”赵悼襄王按庞煖的计策行事。
却说剧辛率燕军渡过易水，一路杀来，声势十分浩大。庞煖率赵军挖深沟，筑高垒，与燕军相持。剧辛向部下说道：“我们是深入敌国作战，如果他们躲进城中不出来交战，那么我们不知道什么时候才能取得胜利。谁敢出去挑战？”栗腹之子栗元报仇心切，愿意首先去赵军营中挑战，剧辛拨给他一万精兵。庞煖要乐乘、乐闲在左右列阵等待，自己亲自带兵迎敌。两军交锋，打了不到半个时辰，突然一阵鼓响，乐乘、乐闲从两翼同时冲杀过来，用强弓劲弩朝燕军乱射。栗元抵挡不住，掉转车头就逃。庞煖在后面紧紧追杀，一万燕兵，死伤三千多人。
剧辛大怒，亲率大军前来接应。此时，庞煖已经回到城垒中去了。剧辛企图冲进城垒但没有成功，于是派人送去战书，约定第二天和庞煖在阵前较量。庞煖答应，两军各自做好准备。
第二天，两军摆好阵势。庞煖先乘兵车立在阵前，大声喊道：“请剧辛将军出来相会！”剧辛也是单独乘兵车出来。
庞煖在车中向剧辛欠身施礼，说道：“看到将军身体健康，我很高兴。”
剧辛说：“想起当年和你分别，离开赵国，到今天不知不觉已经过了四十多年，我已经老了，你也老了。人生如白驹过隙，转瞬即逝，真快啊！”
庞煖说：“将军曾经认为燕昭王礼贤下士，所以离开赵国到燕国去，当时许多豪杰都跟随着你，真好像云追着龙，风追着虎，可是现在，野草已经长没了当年的黄金台，乐毅也归降了赵国。燕国运气如何，从这些就可以看到了。您年纪已近七十，孤单地生活在一个已经衰落的国家，还在贪恋兵权，拿着凶器去做危害祖国的事，您觉得这样好吗？”
剧辛说：“我受到燕王的恩德，纵然粉身碎骨也难以报答。趁我还活着，想为国家洗雪栗腹的耻辱。”
庞煖说：“栗腹无缘无故进攻赵国，是自找失败，自取灭亡。那场战争是燕国来侵犯赵国，而不是赵国去侵犯燕国。”
两个人在阵前反反复复地辩论。一时怒起的庞煖忽然大喊道：“谁能来取剧辛的头颅？赏黄金百镒！”
剧辛说：“你何必这样嚣张！难道我不能取你的头吗？”
庞煖说：“我们都身负各自大王的命令，还是各尽其力来较量吧。”
剧辛大怒，把令旗一摆，栗元就冲杀出来。这边乐乘、乐闲两部兵车也冲过来迎战。剧辛指挥大队人马一齐冲杀，庞煖也用大队人马应战。两军一场混杀，天色已晚，各自鸣金收兵。由于赵军尚武好战，所以燕军受损较大。
剧辛回到营中闷闷不乐，想要撤兵回国，怎奈已在燕王姬喜面前夸下海口；如果不撤兵，又难以取胜。正在踌躇时，忽然守营军士来报：“赵军有信使到。”剧辛拆开严严封裹的帛书，默读道：“代郡郡守李牧现已率军袭击你的背后，切断你的后路，你应当尽快撤兵回去，不然就来不及了。我们有过四五十年的交情，所以我特意来劝告你。”剧辛知道这是庞煖的书信，心里想：当年与庞煖一起在赵国时就不睦，庞煖怎么会如此善心呢？想到这，便对手下说道：“庞煖想动摇我们的军心啊！即使李牧率兵到了，我又害怕什么！”剧辛告诉赵军信使，约定第二天决一死战。
赵军信使走后，栗元对剧辛说：“庞煖的话不能不信。万一李牧带兵袭击我们背后，两面受敌，我们怎么办呢？”剧辛本就想撤兵，于是顺水推舟，笑着说道：“我也想到这些，我刚才之所以那么说，是为了稳住军心。你现在秘密传达军令，虚设营寨，连夜撤兵。我亲自断后，挡住追击的赵军。”
且说赵军信使回报庞煖，庞煖心里道：“第二天决战会不会是烟雾？用来掩护燕军撤离？”便命人探听燕军。闻听燕军虚设营寨，便同乐乘、乐闲分三路追来。剧辛率军边战边退，走出不到百里，军士来报：“前面有很多旌旗塞满了道路，听说是代郡的兵马。”剧辛大吃一惊说：“庞煖果真没有骗我！”于是不敢再往北走，改往东行。庞煖的追兵赶到，与燕军大战一场。剧辛战败，长叹说：“如果我被赵国俘虏，那我还有什么脸面呢？”便自刎而死。栗元被乐闲活捉斩首，燕军死伤两万余人，其余四散逃走或者投降赵国，赵军大胜。庞煖和李牧一路前进，占领了燕国武遂、方城等地。燕王姬喜见大势不妙，亲自到将渠门前，央求他为使节到赵军中去认罪求和，臣服赵国。将渠答应。庞煖与将渠曾一起救魏抗秦，交情不错，并且将渠有德于赵国，庞煖便答应撤兵，率赵军得胜而归。李牧仍然回代郡驻守。
赵悼襄王到城外去迎接庞煖，慰劳他说：“相国这样英勇，真好像廉颇仍在赵国啊！”庞煖虽是名将，但却在不久前被秦国蒙骜和张唐屡屡打败，因此记恨在心，此时借机奏道：“燕国已经认罪臣服了，应当趁这机会联合各国，齐心合力去对付秦国，这样才能保证将来不生灾祸。”赵悼襄王同意。于是，赵国相国庞煖推行合纵抗秦的策略，联合各国伐秦。除了齐国中了秦国的远交近攻之计，继续追随秦国以外，韩、魏、楚、燕四国都派了精锐兵马，多者四五万，少的也有二三万。
因是庞煖发起，赵悼襄王便想拜他为联军主将。赵国大夫魏加谏道：“臣喜欢射箭，所以臣想用射箭做个比喻好不好？”
赵悼襄王说：“可以。”
魏加奏道：“有一天，魏臣更羸和魏王站在高台之上，抬头看见一只大雁。这时更羸对魏王说：‘臣只要虚拨一下弓弦，就可以把大雁射死在大王面前。’魏王说：‘你射技有这么高超吗？’更羸说：‘是的。’这时，这只大雁慢慢飞来，更羸虚射一箭，鸿雁果真被射落在地。魏王惊奇地问：‘你是虚射呀，怎么会把它射下来呢？’更羸说：‘因为这是一只病雁。’魏王说：‘你怎么知道？’更羸说：‘这只大雁飞得很缓慢，叫声又悲切。飞得缓慢是因为它旧伤疼痛，叫声悲切是因它离开了雁群，身负旧伤且心存惊惧，一听见弓弦的声音就吓得拼命高飞，以致它的旧伤破裂，因此掉落下来。’”
魏加顿了顿说道：“现在的相国庞煖，不久前被秦军屡屡打败，犹如这只惊弓之鸟，虽然一心想报秦国之恨，但却心绪不稳，所以派他去担任抗秦主将是不妥当的。”赵悼襄王想想也是，便不打算拜庞煖为主将。因为楚国春申君黄歇威望高，且对秦国熟悉，所以五国共同推举黄歇为主将。
黄歇把各国将军召集到一起，商议道：“秦国西有大散关，东有函谷关，南有武关，北有萧关。四方关隘，再加上秦岭这道天然屏障，将这块枣核状的八百里秦川围定，使关中易守难攻。秦国人可以随意出去侵略别国，而我们五国却很难攻进秦国。历来我们讨伐秦国，都是出师就近的函谷关，然而函谷关防守严密，所以我们每次都没有成功。其实除了这四关之外，还有一处渡口也能攻入秦国。这是一个黄河渡口，名为蒲津，扼守该渡口的重镇叫蒲坂。如果我们取道蒲坂，从华州向西，直接奔袭渭南，这就是兵法所说的出其不意。你们看怎样？”大家都表示赞同，于是五国兵马从蒲关而过，沿骊山一路进发，直接攻打渭南。然而攻秦路线虽然新奇，但攻打渭南却很困难。
秦国丞相吕不韦会同秦将王翦、李信率军迎战，在渭南扎下五座营寨，排列成星状。王翦对吕不韦说：“用五国兵力围攻一块小小的地方而不克，可见他们的无能了。‘三晋’离秦国很近，已经习惯与秦军作战，而楚军在南方，走的路远，所以他们最疲最弱。如果能从我们五营军马中挑选一些精兵强将，合力进攻楚军，楚军一定支持不住。打败了牵头的楚军，其余四支兵马定会望风而逃。”吕不韦依计而行，命令各营照常设置高垒，遍插旌旗，暗地里每营挑出一万精兵，约定听到四更鼓响，一齐出发袭击楚军营寨。
却说此时秦将李信因为部下甘回押运粮草迟缓，想将他斩首。许多校尉为甘回求情，李信便改用马鞭抽打予以责罚。甘回怨恨李信，连夜投奔楚军，将王翦的偷袭计划告诉了黄歇。黄歇闻听大吃一惊，想去各国军营通报，又怕延误了时间，于是急忙传令，拔寨撤退，奔驰五十里后才敢慢慢而行。
等到秦军冲到楚营，楚军已经全部撤走了。王翦向部下说：“这个计策虽然没有实现，但我们既然出兵了，就不能空手而回。”于是改道袭击赵军营寨。赵军营寨防守坚固，攻打许久都没有进展。庞煖持剑站在营前，喝令谁敢撤离就将谁斩首。秦军乱攻了一夜。天亮了，燕、韩、魏三军都来救援，王翦才收兵回营。庞煖看到楚军没有来，便派人去打探，此时才得知楚军已经撤走了。庞煖叹口气说：“合纵抗秦的事，看来到此为止了，以后不会再有了。”各国将领见主将黄歇率领楚军悄悄逃回，便无心再战，各自准备撤军回国。庞煖有火没处发，愤恨齐国追随秦国，便强迫燕军和赵军一同征讨齐国，乱打一气后才各自班师。