细说历史——“十年归报楚王仇”
弭兵大会后，中原地带是相对平静了下来，而南方却战事不断。从公元前538年楚灵王会集诸侯于申（今河南省南阳市北），起兵进攻吴国起，到公元前506年吴军攻破楚国都城郢，在这三十二年间，两国战事不断。
在战争中，涌现出了藐视王权、仇视昏君、张扬个性的传奇人物伍子胥。
在楚国历史上，楚平王是一个十足的昏君。他听说秦国的女子很美，就命楚大夫费无忌到秦国去为太子建物色妻子。费无忌物色好对象以后，就先回国了，对楚平王说：“这个秦国女子漂亮极了，我看还是大王您娶了她吧！”平王本是个好色之徒，听费无忌一说，正中下怀，真的就娶这个女子为妻了。此后，楚平王与那秦女在一起，连朝都懒得上了。后来，那个费无忌又故意加害太子建，说太子建因没娶到秦女而日夜怨恨父王。平王一听就火了，把太子建逐出京城去守边。之后，费无忌又说太子建痛恨平王，全是太傅伍奢所教唆。伍奢的先人伍举，以直谏事楚庄王，有显名。平王根本不进行调查研究，一怒之下，就把伍奢抓了起来，并听信费无忌的计谋，要把伍奢的两个儿子伍尚和伍子胥召来，一并杀害。
楚平王诡诈地对伍奢说：“你如果能把两个儿子召到京城来，就还有一条生路，如不召来，只有死路一条了。”
伍奢镇定自若地回答：“我可以召他们，但是，大儿子伍尚是肯定会来的，而小儿子伍子胥是不会来的。”
“那是为什么？”楚平王不解地问。
吴王阖闾墓位于虎丘剑池之下
伍奢回答：“知子莫若父，我是很了解自己的两个儿子的。伍尚性格平和，慈孝仁爱，听说回来后可以免父一死，必然要来。而伍子胥是个十分聪明、十分有头脑的人，他知道，如果真的来了，无异于送死，而且也救不了父亲，因此不可能来。而他一旦出逃，将来对楚国造成的祸害就大了。”
后来的事实完全证实了伍奢的话。伍尚来到郢都，最后与父亲伍奢一起被害，而伍子胥则远走高飞，一路风尘。据传他为过昭关，是一夜之间白了头。
得道多助。在颠沛困顿中的伍子胥得到了民众的支持。这里有两则生动的故事。
伍子胥到昭关（今安徽省含山县北），几为关吏所捕，楚军又紧追不舍。正在难以脱身之时，只见江上有条渔舟溯流而上。子胥呼渡，渔夫歌道：“日月昭昭乎侵已驰，与子期乎芦之漪。”大意是：天还很亮，我不敢越境过来渡人，你到附近的芦苇荡中等我吧。于是渔夫就把船靠近芦苇荡中。等到子胥上了船，渔夫很快把他送过了江。渔夫看子胥面有饥色，为他取了饭来，让他饱餐了一顿。伍子胥十分感动，取出“百金之剑”相酬。渔夫呵呵笑道：“我听说楚王有令：抓住伍子胥的人，赏米五万石，官拜大夫。我不图这个富贵，难道是为了贪你的百金之剑吗！”伍子胥问他姓名，回答是“渔丈人”。伍子胥走了几步，回头看时，渔夫已将船弄翻，人也不知哪里去了。后来伍子胥便有了“芦中人”的名号。
到了吴国，伍子胥行乞于街市之上，遇到一未嫁女子在水边浣纱。伍子胥向她讨一点米饭，她就给了。子胥吃饱后，告诉女子自己的名字，请她不要向外声张。女子说：“我是不忍心你被逼而死，故而帮你。你快走吧！”当伍子胥前行几步，回头再看时，女子已经投水。
今天京剧《伍子胥》中《文昭关》、《芦中人》、《浣纱记》等几出，讲的就是这些故事。
伍子胥历尽艰难险阻，来到了吴国，伺机报仇。那是公元前522年，吴王僚执政的第五年。
伍子胥到了吴王宫，吴王僚对他并不怎么热情，当然也没有拒绝他。伍子胥几次说到攻打楚国对吴国的好处，吴王僚都以国力不足搪塞过去了，伍子胥由此知道吴王僚是个胸无大志的君主。倒是公子光十分热情地接待了伍子胥。时日一长，伍子胥才知道公子光是吴王诸樊的儿子，诸樊死后王位应传于他，是僚用阴谋手段夺得了王位，为此公子光总想报复。了解了这一切后，伍子胥就为公子光物色了一位勇士专诸，要他趁吴王僚进食时除掉他。结果真的事成了，公子光继位为王，这就是吴王阖闾（hé lǘ）。
吴王阖闾一继任，就以专诸为卿，以伍子胥为行人，共谋国事。此时，吴国的行人一职地位更加提升，简直是集外交与内政于一身。伍子胥日夜操练兵士，发展铁制兵器，准备与楚决一死战。这时，刚巧楚国的叛臣伯嚭来投奔，这是个熟知楚国内情的人，吴王就命他为大夫，共商伐楚大事。
一转眼，十年过去了。可伍子胥复仇之心未泯。
十年后，楚平王也死去，继位的是不中用的楚昭王。而这时，雄心勃勃、且与伍子胥交往密切的阖闾也希望一举灭楚。伍子胥推波助澜，力主攻打楚国本土。
伍子胥为吴国制定了打败楚国的谋略。
伍子胥向吴王郑重推荐了大将孙武。吴王阖闾正准备举兵西向，孙武却站出来说：“不可，时机尚不成熟。”吴王问：“怎么讲？”孙武答道：“楚有一名大将子常，驻在楚的附属国蔡和唐。此人武艺十分的了得，可此人有一致命伤，就是贪心不足，蔡和唐的统治者和民众十分的怨恨他。要顺利进军楚国，非得先除掉楚大将子常不可。”
吴王阖闾一想是对的，就派伍子胥出使被楚国欺压的蔡国和唐国，经过一番周旋，很快就与两国结成了反楚同盟，这样就消除了攻楚的外部阻力。
公元前506年，吴王阖闾以孙武为大将、以伍子胥为军师，亲率大军攻楚。经过五次战斗，楚军大败。吴军势如破竹，大军一直攻取了楚国建都两百年的都城郢，楚昭王仓皇出逃，先是到郑国，郑国人不收留他，又逃到云梦泽，为盗所袭，最后逃到随国去了。
伍子胥入郢后，亲自掘开楚平王的坟墓，在楚平王的尸骨上狠狠地鞭打了三百下，实现了“十年归报楚王仇”的夙愿。
楚国经此一难，也就衰落了下去。击败楚国后，吴国就举兵北上。公元前496年，吴王阖闾伐越伤重而死，其子夫差继位。公元前489年，吴伐陈，取得了胜利。公元前487年，又伐鲁。公元前485年，与鲁共伐齐，此时，已变得骄横的吴王夫差，杀死了强谏的伍子胥。公元前484年，又大败齐于艾陵。大约在十来年的时间里，吴军所向披靡，可以说是无往而不胜。吴王夫差更加傲气十足了。公元前482年，吴王北上会诸侯于黄池（今河南省封丘县）。在盟会上，吴王夫差以霸主自居，一定要诸侯歃血为盟，让各诸侯国服从于吴国。正在这时，从国内传来了坏消息，越国趁吴倾全国之兵北征之机，举兵轻而易举地攻破了吴国都城姑苏（今江苏省苏州市）。夫差出了身冷汗，马上起兵火速向南进发，又派人向勾践求和。勾践见一时也无法攻克吴国，就退兵了。
南方地区的吴、楚之争，很快就被吴、越之争所取代了。