在先秦时期，"朕"是第一人称代词。不分尊卑贵贱，人人都可以自称"朕"。据我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》解释："朕，身也。"就是"我的"或"我"的意思。
汉代司马迁在自己所著的《史记·秦始皇本纪》中记载：秦嬴政统一天下后，规定："天子自称曰朕。"从那以后，一般人不能自称"朕"，也就是说，在秦始皇以前是人人都可以用朕来自称，自秦始皇之后这个词汇开始成为皇帝的专用名词。
