激光的由来
自1959年美国哥伦比亚大学教授查理斯•汤斯等科学家对激光研究的创造性论文发表以后，我国科技人员群策群力，终于在1961年研制出我国第一台红宝石激光器。开始，我国科技人员根据激光英文的全称，将它译为"光受激发射"，钱学森觉得译名太长，建议改称"激光"。外国科学家也感到英文全称太长，遂取全称中主要单词的第一个字母，简化为"莱塞"的缩略词："LASER"。
1957年，出现了固体微波量子放大器，为激光的问世奠定了物质基础。因为，激光器实质上就是一台光波段的量子放大器。
1958年，美国物理学家汤恩斯和苏联物理学家巴索夫、普罗霍洛夫几乎同时提出了把受激辐射放大推进到光频的设想，建立了把微波量子放大技术扩展到光波段的理论。他们因此共同获得了1964年的诺贝尔物理学奖。
1958年，美国科学家肖洛和汤斯发现了一种奇怪的现象：当他们将闪光灯泡所发射的光照射到一种稀土晶体上时，晶体的分子会发出鲜艳的、始终会聚在一起的强光。根据这一现象，他们提出了"激光原理"：物质在受到与其分子固有振荡频率相同的"能量"激励时，都会产生这种不发散的光——激光。这个工作是光学史上一个里程碑。