元首的由来
"元首"一词来源于拉丁文，是首席元老和国家第一公民的意思。然而，在不同的历史时期，它有着不同的内容。
罗马共和帝国，元首是指元老名单中的第一名，即首席元老。只是当执政官征询意见时，元首有权第一个发言。元首一般都是由监察官根据财产、声势等，从元老院的成员中挑选出来的。
公元前28年，屋大维当选为执政官。他以执政官的身份对元老院进行了"清洗"。清洗后的元老院增加了大批拥护屋大维的新贵，从此元老院成了屋大维的驯服工具。表面上屋大维宣布恢复共和制，实际上他已窃取了罗马共和国的一切重要官职。他是终身执政官、终身保民官、大祭司长及首席法官。接着，元老院又授予他"奥古斯都"（意思是"神圣的"和"至尊的"）及"元首"的称号。从此，元首和执政官合二为一，屋大维虽保留了共和国的形式，但是他独揽行政、军事、宗教和司法大权，成了事实上的专制君主，罗马共和国名存实亡。因此，后世的历史学家就把这种屋大维式的个人独裁统治，称为"奥古斯都的元首政治"，简称为"元首制"。元首制确立的那一年——公元前27年，也就是罗马帝国开始的日子。