据说在周朝时，对人们褒赏功德往往用图画在壁上描绘。到了汉代，壁画更为普遍。汉宣帝时曾画功臣11人的图像于麒麟阁，东汉光武帝时画28将肖像于凌烟阁。这些都是描绘在宫殿建筑上面的。汉代以后，由于佛教盛行，庙宇林立，壁画便同宗教结合在一起了。魏晋六朝隋唐各代，是我国壁画发展的鼎盛时期，产生了像敦煌莫高窟这样举世闻名的杰作。
我国的壁画杰作，因为大多数留在宫廷宇式建筑的墙壁上，只有少数留在岩洞石窟中，所以许多壁画随着建筑物的毁灭而消失了。还有少部分壁画在墓室中，埋于地下，幸得保存。汉代壁画遗留到今天已被发现的，也多是在墓室里。
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