古人发现，把粗细长短不同的竹管绑在一起，吹时会发出高低不同的乐音，这就是原始笙的由来。
《韩非子》一书中记载一个南郭先生《滥竽充数》的故事。这里所说的"竽"，就是现在的"笙"。古代把三十六簧的大笙称为"竽"。1972年长沙马王堆一号汉墓出土的"笙"为二十二管，分前后两排。
笙在我国春秋以前就出现了。到了公元1618年，德国音乐家米契尔•普内多里奥斯在他的著作中，谈到他认为新奇的中国乐器，引起了欧洲音乐家和乐器制造家的极大兴趣。他们对"竽"的构造及其发音进行了研究，并不断加以改进，终于在18世纪末期，在"竽"的基础上创制了一种簧风琴，成为现在的口琴、风琴、手风琴的雏形。
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