元素的由来
自古以来，人们就认为物质是由离散的元素组成的。古代哲学家垦堵多克勒提出所有的物质都是由四种基本元素组成：土、气、火、水。中世纪时期的炼金术士试图寻找第五种神秘元素，或者说，天地精华。他们相信星星、行星和其他天体是由天地精华组成，地上也有这种元素但很难提取。在科学革命开始以前很久，炼金术士和冶金家在提炼这种精华元素时，就辨别出了13种元素，其中大多数是金属元素。
中世纪末所知的13种元素是锑、砷、铋、碳、铜、金、铁、铅、汞、银、硫、锡、锌。炼金术士们希望有哪一种精华元素能使铅或其他的廉价金属或合金变成金。1557年，朱利叶斯•斯卡利杰发现了铂元素。此后的三个世纪，越来越多的元素被发现。到19世纪70年代门捷列夫发现了元素周期表。20世纪，随着研究工具和方法的改进，他发明的周期表被一一填满。20世纪中期，物理学家能够把一种元素通过原子裂变、合成和控制性核反应转变成另一种元素。