中国袋兽是有袋类动物祖先(图文)

    一块1.25亿年前的新化石，从辽宁省凌原市著名热河生物群所在地出土。经中国地质科学院与美国卡内基自然历史博物馆合作研究认定：这块被命名为"沙氏"中国袋兽的化石，代表了所有亚兽动物形态特征最为原始的化石属种，对研究有袋类动物的起源和早期演化有重要科学意义。

亚兽动物是比现代有胎盘动物更接近于现代有袋动物(如袋鼠)的类群。现生的有袋动物类群是中生代已绝灭的亚兽动物化石类群的后裔。

有袋类是哺乳动物三大类群(单孔、有袋、有胎盘)之一，其生殖方式特异，幼体出生非常不成熟，必须在母体袋内长期哺乳，故称"有袋"动物。

这块产于辽宁省中生代义县组地层中、地质年代不晚于1.25亿年的化石，骨骼保存完好，骨骼周围保存了哺乳动物的毛发和软体组织碳化后的痕迹。其身体约15厘米长，头骨约3厘米长，体重25―40克之间。其最重要的与有袋动物相似的进步特征大多在手腕、踝骨骼和牙齿前部。

亚兽亚纲最早期化石极其珍贵，对研究有袋动物起源和早期演化有重要科学意义。有袋动物与有胎盘动物是姐妹类群，最早的亚兽动物化石对了解真―亚兽类的早期分异也很有价值。此发现之前，亚兽最早化石记录是北美1.1亿年的零散牙齿、亚洲乌兹别克斯坦9000万年地层中发现的残缺不全的下颌、蒙古7500万年地层中的亚兽动物肢体骨骼化石。中国袋兽的发现为最早亚兽动物的解剖形态、功能和生活习性以及对亚兽动物最早期的支系分异提供了前所未有的新科学信息。

中国袋兽的牙齿表明它的食物是虫或小无脊椎动物。它的肩部、四肢和前后足有许多现代的攀缘或树栖哺乳动物所特有的适应攀爬的骨骼特征，这说明他们是在崎岖地面和树丛中都十分活跃的食虫小型哺乳动物。

中国袋兽生活在湖岸、河岸的树丛里。与其伴生的热河生物群还有长羽毛的恐龙、翼龙、原始鸟类、两栖动物和其它爬行动物，丰富多样的鱼类、昆虫和植物。在义县的热河群还有真兽类的始祖兽、对齿类的张和兽和毛兽、三尖齿兽类的热河兽和爬哺兽以及多瘤齿兽动物。

经对中国袋兽牙齿和骨骼的全面分支系统学分析，它是亚兽―――有袋动物演化树上最原始的一个属种级别支系上最早的化石分子。它的发现和分析为建立有袋动物起源过程的骨骼形态的演化历程提供了第一手资料，也为有袋动物整个类群的比较生物学研究，提供了系统演化的框架。这一发现进一步证明真兽―亚兽在亚洲的分异比以前预期的要早。

据悉，世界著名古生物学家，俄克拉荷马大学的阿尔・李查德・希菲理教授为这篇文章配发了评论。