韩信是刘邦手下有名的大将，不过在还没有显达时，他生活在淮阴一代（今江苏淮阴西南），家境贫寒，无甚德行，一直没人推举他去做官，也懒得做买卖谋生。他常常跟着别人蹭饭吃，大家都很厌恶他。
有一次，韩信在城墙底下钓鱼，有一个在水边洗衣服的妇人见他饿得不行了，就给了他口饭吃。韩信非常感激妇人，对她说：“等我以后发达了，一定会报答你的。”妇人听后说：“你连自己都养活不了，怎么报答我呀。”
当时，在淮阴地区有一个屠夫，很瞧不起韩信，屠夫对韩信说：“别看你长得人高马大，不过是个胆小鬼而已。如果你不怕死，就用你的剑刺我；如果怕死，就从我的胯下钻过去。”韩信什么也没说，就从屠夫的胯下钻了过去。
项羽的叔父项梁渡过淮河北上，韩信去投奔他，然而在他手下一直默默无闻。项梁失败后，韩信又投奔项羽，项羽让他做郎中，韩信曾多次向项羽献计，项羽都没有采纳。汉王刘邦进入蜀地，韩信逃离楚军，归附刘邦，做管理仓库的小官，依然不被人所知。
终于，韩信因连坐获罪，被判处死刑。与他一起的十三个人都被斩了，轮到韩信的时候，他抬起头，正好看见腾公夏侯婴，就说：“刘邦不是想得到天下吗？为什么还要斩杀壮士呢？”腾公听了有几分惊奇，又见他相貌威武，就没有斩杀他。与韩信交谈一番，非常欢喜，就奏报了刘邦。刘邦就任命韩信为治粟都尉，但并不认为他有什么过人之处。
韩信经常和萧何谈话，萧何很赏识他。刘邦到达南郑的时候，将领和士兵都回到东边的家乡，有很多人中途逃走。韩信估计萧何等人应该向刘邦举荐了他，但看得出来刘邦仍然没有重用他的意思，于是他也逃走了。
萧何听说韩信逃走了，来不及向刘邦报告，便亲自去追赶韩信。有人报告刘邦说：“丞相逃走了。”刘邦大惊，如同失掉了左右手一般。
萧何月下追韩信
过了两天，萧何来拜见刘邦。刘邦又气又喜，骂他说：“萧丞相，我一向待你不薄，你为什么也要逃走？”萧何说：“我哪里敢逃走，我是去追逃走的人。”刘邦说：“是什么人值得你去追呀？”萧何说：“韩信。”刘邦又骂他说：“逃跑的将领有几十个，你都没有去追，偏偏追韩信，为什么？”萧何说：“其他将领逃跑了。找一个替代的并不难。韩信这样的人，天下再也找不到第二个。大王如果只想在汉中称王，自然用不着韩信；如果想要争夺天下，除了韩信，就再没有可以带兵的人了。就看大王到底想怎么样。”刘邦听后说：“我自然要东进，总不能老在这里郁郁不得志吧？”
萧何说：“如果您决定向东发展，能任用韩信，他就会留下来。如果不能任用他，他还是会逃走的。”刘邦想了想，说：“那我就看在你的面子上任命他为将军吧。”萧何说：“就算做将军，他也不会留下来的。”刘邦道：“那就任命他为大将军。”萧何说：“太好了！”
刘邦想要召见韩信并授予官职，萧何说：“大王如果想得到天下，想要得到人才，就不能像以前那样。现在要任命大将军，却像招呼小孩一样，这正是韩信要离开的原因。倘若你真要授予他官职，就要挑选吉日，斋戒，设坛场，安排仪式，这样才显得郑重。”刘邦答应了。
就要拜任大将军的时候，将领们都很高兴，许多人以为自己会被任命为大将军。等到真正任命时候，大家才发现竟然是韩信，都异常惊讶。
韩信的任命仪式结束后，汉王坐了下来，问韩信：“丞相多次说起将军，将军你用什么计策来指教我？”韩信对刘邦说：“现在大王向东去争夺天下，对手难道不是项王吗？”汉王说：“是的。”韩信说：“大王你自己估计，在勇猛仁爱等方面与项王相比谁强？”汉王沉默了好一会，说：“我比不上他。”
韩信一再作揖说：“不仅大王，就连我也觉得您不如项王。可是我曾经事奉过项王，请让我谈谈项王的为人。项王一声怒喝，千人会吓得胆战腿软，可是他不能放手任用贤将，这只算匹夫之勇。项王待人恭敬慈爱，语言温和，人有疾病，同情落泪，把自己的饮食分给他们。可是等到部下有功应当封爵时，他把官印的棱角都磨光滑了也舍不得给人家，这是妇人之仁。
“如今，项王虽然称霸天下，统治诸侯，而他却在彭城建都；违背义帝‘先破秦入关者王之’的约定，把自己亲近喜欢的人封为王，有失公平；项王军队所经过的地方，满目苍夷老百姓不归附他，只是被他的威势强横所胁逼而已。
“他名义上是霸王，其实不得人心，因此他的强大容易削弱。现在大王你如真能够任用天下威武勇猛的人，有什么地方不能平定；将天下城邑分封给功臣，谁人不信服；用义兵跟从想东归的士卒，有谁的军队不能击溃！项羽分封的关中三个秦王都是秦朝原来的将领，他们率领秦军子弟已有多年了，被杀死和逃亡的不计其数；他们又欺骗自己的部下，投降了诸侯，到达新安后，活埋了秦军投降的士卒二十多万人，唯独章邯、司马欣，董翳三人脱身。秦地的父老兄弟对这三个人恨之入骨。现在项羽以武力强封这三人为王，秦国百姓都不拥戴他们。
“根据当初诸侯的约定，大王理当在关中称王，但大王却秋毫不犯，废除秦苛酷刑法，与秦民约法三章，秦国百姓无不想拥戴你在关中为王。可大王失掉应有的封爵而被安排在汉中做王，秦地百姓无不怨恨项王。现在大王起兵向东，攻三秦的属地，只要号令一声即可收服。”
刘邦听完韩信的言论十分高兴，自恨结识韩信太晚，因而听从韩信的计谋，部署各路将军出兵进击的路线；留萧何在汉中收取巴蜀租税，以供给军队粮食。
后来韩信帮助刘邦平定天下，被封为楚王。
物尽其用，人尽其才。韩信的拜将得益于萧何的识才，以及他“月下追赶”的挽留。“萧何月下追韩信”成了一段千古的佳话。
韩信确有大才，后来帮助刘邦南征北战立下的汗马功劳。可谓“国士无双”“将相之才”。但是韩信之前不管在项梁、项羽手下，还是起初在刘邦军营中的时候，都得不到重用。这样的人才，项羽没有机会用到，刘邦也差点没有用上他，只安排他做了个管粮仓的官。他没有施展才能的机会，怀才而不得志，所以才先有离开项羽，后又逃离汉营的举动。但刘邦比项羽幸运的是，他有个善于识人才的萧何，且萧何是他的左右臂，是他极为信任的人。所以当萧何举荐，让刘邦重用韩信的时候，刘邦破天荒地封了毫无带兵经验，也没有背景的韩信为大将。刘邦虽不了解韩信，但他了解萧何，信任他赏识人才的能力。