汉元帝建昭元年，江都王刘建的孙女姑苏郡主，经人做媒，嫁给了苏州大才子赵曼为妻。几个月后，赵曼得了一种怪病，接连半月时间高烧不退，此后落下后遗症，阳物难以再举，成为废人。赵曼抛尽金钱，寻药觅医，却没有成效。姑苏郡主貌如天仙，生性也风流，难忍守活寡的生活，暗恋起英俊的乐师冯万金。
春季的一天中午，暖阳之下的盛开花丛中，一对男女躺在一起，女的是赵夫人，男的是冯万金。“我怀了你的孩子。”赵夫人嗲声说。“太好了!老爷知道吗?”冯万金问。“他不知道。我要把孩子生下来，养大成人。”赵夫人深情地望着冯万金说。两人甜言蜜语，沉浸在喜悦中，他们没有发现，一名家奴已经偷偷地听见了他们的谈话。
不久，赵曼怒气冲冲地跑到赵夫人和冯万金面前，后边跟着几个身强力壮的家奴。二人吓坏了，没有地方躲，抱在一起。“你竟敢搞我的女人!冯万金，你真是色胆包天啊!来人!给我往死里打！”赵曼大声吼道。
赵夫人给赵曼跪下，哀求道：“老爷，都是我不要脸，他是被迫的，你放了他吧。”“唉，你们真是把我气死了!快把他给我轰出去，再踏进我赵府半步就杀了你。”冯万金惊慌失措，逃出了赵府。
赵曼知道夫人怀的是野种，责令她吃药堕胎，但堕胎药却不管用，最后产下一对双胞胎女婴。这对女婴可爱至极，但却为赵曼不容，赵夫人忍痛把她们装在竹篮子中放到野外。初秋的野外寒意浓浓，两个女婴紧紧依偎在一起，若只有一个，早就冻死了。三天后，赵夫人跑到野外，发现两个孩子还活着，又哭着抱了回来。
赵夫人以“天意活之”为由哀求丈夫手下留情。赵曼不能容忍，决定把这对婴儿还给冯万金。此后，赵夫人经常派人偷偷地接济冯万金，一怒之下，赵曼搬家，冯家日渐衰落，越来越穷了。
两个女孩，姐姐叫宜主，妹妹叫合德。冯万金教她们学习歌舞，宜主长得纤细，练功很刻苦。合德肌肤白皙，经常偷懒，受父亲责打。宜主总是护着合德，代她向父亲求情，父女三人勉强维持生活。冯万金由于多年心情抑郁，不久病逝了。14岁的两姐妹过着悲惨的生活，她们白天卖艺，晚上打草鞋，仍吃不饱。
一天，她们去集市卖草鞋，卖了几个小钱买来二斤米，在回家的路上被大雨淋湿了。回家后发现干柴也被淋湿了，两人冻得直发抖，只好脱掉湿衣服，抱在一起取暖。
宜主对妹妹说：“合德，父亲死的时候告诉我，我们是私生女，妈妈是姑苏郡主。”合德问：“私生女都像我们这样缺衣少食吗?”宜主说：“我们不会永远这样，以后会好的。父亲说母亲在长安，我们去找她吧。”“母亲会不会不理我们呀?”合德问。宜主说：“不理没有关系，我们可以养活自己呀。我要赚很多钱，给你买衣服，我们一定能过上好日子。”
宜主将仅有的一条被单盖在合德的身上，合德在睡梦中感到暖和多了。第二天，合德默默地看着宜主瘦削不堪的脸，哭道：“姐姐，我不会忘了你对我的好，要是有一天我过上了好日子，我会加倍报答你。”姐妹俩跑出去找了些柴火，煮点米，边吃边谈。合德说：“姐姐，长安太远了，我们怎么去呀？”宜主说：“我们一路上卖艺，能赚些路费。若继续留在这儿，只有冻死饿死了。”
宜主与合德卖艺为生，挨饿受饥，来到长安。繁华的街道、宜主与合德卖艺为生，挨饿受饥，来到长安。繁华的街道、宫殿让她们眼界大开，她们看见长安的女孩子个个穿得好，十分羡慕。这么大的长安城，去哪儿找母亲呢?一个多月了，都没有打听到母亲的消息，可能姑苏郡主家不在长安。姐妹俩白天找人多的地方唱个歌儿，跳个舞挣些小钱。一天，合德发起高烧来，宜主抱着她哭了一夜。
赵飞燕掌上舞
她们饱尝了饥寒交迫的辛酸，这段经历磨炼了她们的意志，使她们在任何情况下都能顽强不屈，她们在这段苦难的日子里结下了深深的姐妹情。一天，姐妹俩在街道上唱歌，被阳阿公主府中的乐师看到。
那个乐师看到宜主虽瘦，但很有姿色，身轻似燕，舞技高超；合德身段丰满，脸蛋儿娇巧可爱，声音像黄莺般动听。合德轻唱着，更显得无比妩媚。乐师上前去对她们说：“跟我到阳阿公主府中练歌舞吧，你们能穿到漂亮的衣服，吃到上等的好饭。”正处在落难时候的姐妹俩不假思索跟随乐师到了阳阿公主家做舞奴。宜主身轻如燕，跳起舞来翩翩如飞。
《赵飞燕别传》中有这样的描述：“赵后腰骨尤纤细，善踽步行，若人手执花枝颤颤然，他人莫可学也。”“踽步”是赵飞燕独创的技巧，可见其舞蹈功底深厚。明朝艳艳生的小说《昭阳趣事》有幅木刻《赵飞燕掌上舞图》，是赵飞燕站在一个宫人的手上，做出各种舞蹈动作，扬袖飘舞，宛若飞燕。汉成帝专为她造了一个水晶盘，叫宫人将盘上托，赵飞燕在盘上起伏进退，下腰轻提，旋转飘飞，就像仙女在万里长空中迎风而舞一样优美自如。阳阿公主十分宠爱宜主，为其改名为“飞燕”。