第九章 辅佐中丞，深得曾国藩赏识
左宗棠与曾国藩彼此都是久闻其名，而未见其人。太平军撤出长沙后，曾国藩一到长沙想见的第一个人就是左宗棠。
在张亮基的府里，一见到左宗棠，曾国藩就感到有一种扑面而来的压力：仿佛站在自己对面向自己拱手问候的不是一个高级幕僚，而是一个当朝宰相。在左宗棠举 手投足之间，分明有一种擎天柱地的优势感，这种感觉与生俱来，绝不是左宗棠表面的彬彬有礼可以冲淡的。恰恰相反，这种礼貌更加强化了左宗棠的狂傲。
曾国藩不由得在心里暗暗想道：难怪现在已经有人说，"大清不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠！"
以后的事实无不证明了这一点，证明了曾国藩对左宗棠的赏识没有看走眼。
自咸丰十年八月领兵出征起，左宗棠正式被朝廷起用，在短短的一年多的时间以后，就由四品京堂候补提升为地方大员――开始任命为浙江巡抚，继而又任命为闽浙总督。此时的左宗棠已经五十岁有余。
经过多方准备，朝廷有意拿下太平天国的都城天京（南京），要打天京，就必须首先攻下杭州，然后对天京形成合围之势，最终夺取天京。
杭州之战是晚历史上屈指可数的几大战役之一。这千斤的担子就搁在浙江巡抚、督办浙江军务的左宗棠身上。几年来，左宗棠与太平军少壮派将领李世贤一直是战 场上的敌手。你打败过我，我也打败过你；你了解我的路数，我也熟悉你的打法，左宗棠手下有几百名生龙活虎的亲兵，李世贤身边也有众多翻江倒海的护卫。常常 是为了争夺一处城池，甲方攻进去了，过不了几天，乙方又打过来，形成了一种拉据式的战斗，可谓是棋逢对手，将遇良才。
就在左宗棠被朝 廷任命为浙江巡抚时，经过几经争夺，左宗棠也才好不容易把遂安城拿下。这次左宗棠一改往日的打法，专心收复城池，却不能固守，这样正好给了太平军善于流动 作战的便利。城池得而复失，反复争夺，老百姓更是深受其苦。所以自乐平接敌以后，左宗棠便采取了稳进不退，稳扎稳打，步步为营，得尺则尺，得寸则寸的打 法。乐平、浮梁、婺溽、遂安等地都是拿下来就站稳脚根，得而不失。左宗棠对每一个将帅都一再叮嘱"慎之以图"，对于进得快退得快的，他都作为经验教训告诫 将帅们，从而使他们明白用稳进来打败太平军的道理。锋锐当避则避，切不可不计无谓的牺牲硬拼硬打，在兵力单薄、粮草艰难的情况下，左宗棠的打法无疑是切实 可行的，是灵活机动的。
同治元年四月，左宗棠与李世贤两军，在江山南边的清湖镇遭遇了，两军都摆开一副决战的架式，非大干一场不可。 这一仗果然打得天昏地暗，互不相让，幸亏有广东省守将顾云彩从侧翼驰援，打了李世贤一个措手不及，最后只带了几名护卫落荒而逃。左宗棠的几名亲兵在蔡十斤 的带领下，看准了李世贤的逃生之路，策马穷追不舍，李世贤的爱将彭老七领着数十骑也誓死保护着侍王。这两小支人马抛开了大部队，以少数对少数，其情形并不 比千军万马的大会战缓和多少，一个要死死咬住李世贤，一个要生生保住李世贤；逢山山过，逢水水过，这个没命地跑，那个没命地追。无奈太平天国的人马流动习 惯了，跑得快，而亲兵们一步落伍，步步退后，渐渐地拉大了距离。蔡十斤也不敢久久地追赶，只得沮丧而归，不无遗憾地叹息李世贤又一次从眼皮底下溜跑了。那 个追悔就别提了。
匆忙之间，李世贤收拾残部，退守金华，从此，便不敢轻举妄动了。而左宗棠自出山入赣，两年有余，从李世贤手中一连夺 回了九座城池，两次大败李世贤于赣东浙西。此时，浙江省的太平军号称三十万，能够连连将他击败，左宗棠心里也就踏实了许多，也使他对今后的用兵之法，心中 更有底了。
身为统帅的曾国藩每当想起浙江形势，总是喜忧参半，喜的是左宗棠虽然是初次带兵，却战绩不凡，没有辜负自己乃至朝廷寄予的 厚望，只要浙江的仗打得顺手，早日拿下杭州，就可以"送君人瓮，收网取鱼"。将赣皖苏浙的太平军悉数赶往天京，再四面合围，与之决一死战，说不定就可以大 功告成了；而忧的是，他也知道这个李世贤十分难以对付，左宗棠也只能尺进寸进，小有战果，就像池子大、水面宽，很难网住这条"鱼"。曾国藩也只好权就清湖 之捷，专程向左宗棠祝捷，称赞他独挡一面，捍御强寇，同时也代左宗棠向朝廷请功。曾国藩想，这无论是对于朝廷还是对于左宗棠，都是理所当然的事。
这年夏天，左宗棠所部大举进攻驻守在衢北的太平军，每日攻陷其堡垒三十余个，衢州便成了左宗棠的暂时指挥中心，如若不守，浙江的形势，将会大为逆转。衢 州一定，左宗棠便有精力对付淳安、索昌，进而图严州，窥金华，望杭州。这就是说，衢州一役也是关键所在，左宗棠攻下了衢州，然后才可实施这番策划。
左宗棠的大军一出衢州，龙游、汤溪、兰溪相继攻下。但就在此时，李世贤却瞄准左宗棠进兵龙游之际，绕过来又扰淳安，进而犯遂安。如果不是从湖南调来魏喻义的一部补上这一空当，堵住李世贤，那么，后果就不堪设想了。
与此同时，左宗棠的其他各路官兵捷报频传，光复城池很多，余姚、姚溪、索昌等地相继攻下，官兵士气大振。而与此同时，屯兵在皖境的曾国藩和李鸿章就相形 见绌了。他们所拥有的兵力都是数倍于左宗棠，却始终驾驭不了局势，常常是与太平军还没交锋几下，就要请求救援。虽然天京已被清军围困，但太平军还时常从外 面打围，因而造成围军的巨大损失。皖南的太平军又重新集结，并一举攻陷宁州，徽州也就岌岌可危了，随时都有遭到攻陷的可能。所以，清军所面临的形势也不容 乐观。
身为统帅的曾国藩，在祁门也很难存身，不是讨救兵，就是要粮饷，多次向左宗棠求助，就连他自己也感到太偏劳左宗棠，过意不去。 为此对左宗棠的器重也愈来愈明显。事实上，曾国藩对左宗棠的器重也是理所当然的j因为对于曾国藩的每次求助，左宗棠都是竭尽所能，以所辖之地之粮饷以济 之，出其麾下之奇兵以济之。就连曾国藩的弟弟曾国荃都感叹左宗棠的相助之情。曾国藩也说出了内心的话，他说："论兵战吾不如左宗棠；为国尽忠亦以季高为 冠，国幸有左宗棠也。"
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