务农世家，少年逢乱世
徐达字天德，濠州永丰乡人，家世业农。但是，这个出身于世世代代面朝黄土背朝天的普通农民家庭的孩子，自幼"倜傥沈雄，有智略"，少年时便知六韬三略，有大志，好武事，潜心武学，而当时的社会背景，也给了徐达一个施展才能的机会。
元朝统治者灭宋以后，圈占千顷乃至万顷土地作为牧场。诸王、后妃、公主、大官、将帅、僧侣都侵占大片土地据为己有。晋王也孙贴木儿，光是归还朝廷的土地 就有7000顷，自己占有的土地更无法计数了。大护国仁王寺有水陆田地10万多顷，佃户37059户。和尚沈明仁强夺民田2万顷。他们贪婪地占有土地、人 口，用做食邑。《元史·阿里不哥传》记载，孛儿贴可敦便有真定食邑8万户。元朝官员的贪污腐败跟他们当初的武功一样空前绝后。可以毫不夸张地说，每个当官 的都是百万富翁。据《明史》所载，第八任大汗贴木儿整顿官吏时，一次就撤职18073个贪官。殊不知皇帝是贪官污吏的魁首，只撤几个贪官是不能解决问题 的。
元世祖灭宋以后，多次向外发动战争，军费浩大，财政困难，于是任命一批刮钱能手的商人做大臣，专门搜刮民财，增加赋税，卖官鬻 爵，盘剥百姓，造成贪污腐化的政治风气。贪赃枉法，贿赂公行被视为有能耐的表现。浙江人叶子奇在《草木子·杂俎篇》中有形象地记载：蒙古、色目人官吏，根 本不知道人间还有廉耻这回事，抢男霸女，公开渲淫。问人要钱，各有名堂。逢节要"节钱"，过生日要"生日钱"，管事的要"常例钱"，送迎要"人情钱"，发 传票要"赍发钱"，打官司要"公事钱"，下属来见要"拜见钱"，无事白要叫"撒花钱"，弄得钱多说"得手"。总之一切凭钱，有钱可以买到"肥缺"的官当， 连监察官都可以用钱买得。检官秤银，跟做买卖一样，大官吃小官，小官吃百姓。民谣说："解贼一金并一鼓，迎官两鼓一声锣，金鼓看来都一样，官人与贼不争 多。"又说官官相护："奉使来时，惊天动地，奉使去时，乌天黑地。官吏都欢天喜地，百姓却啼天哭地。"腐败黑暗的元朝暴政，把老百姓逼上了反抗之路。当时 流传一阙小令《醉太平》唱道："堂堂大元，奸佞当权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混 贤愚，哀哉可怜。"老百姓清楚地认识到，要解除颈上的奴隶枷锁，必须造反，才能停止暴政统治。
利用宗教宣传群众，组织群众，推翻统治政权，在中国乃至世界都有悠久的历史。这时，明教就担负起了反抗暴政的有力工具。
明教传到中国，可以追溯到唐代，是波斯人摩尼（216-277年）所创，所以，又叫摩尼教。它融合了基督教、袄教、佛教，形成了一个新宗教。教义是二宗 三际。明教认为，世界上有明暗两种不同的力量，叫二宗。明是光明，是善、是理；暗是黑暗，是恶，是欲。这两种力量经过初际、中际、后际的对立斗争，明暗各 归其位。初际是过去，中际是现在，后际是未来。明教的神叫明使，也叫明尊、明王。明教教规不设偶像，不崇拜鬼神，吃斋，禁止杀生，教徒穿白衣服，戴白帽 子，天黑了才吃饭。明教认为，现阶段，虽然黑暗势力占优势，但是明王一定要出世，光明一定能战胜黑暗。明教徒严格执行在密日（星期天）吃斋，他们"吃斋事 魔"。他们把摩尼和耶稣看成魔神，所以明教又称魔教。他们提倡素食、薄葬、节用。一人有难，教友万人帮助，有力的出力，有钱的出钱，一旦有人坐牢，教友集 资帮助打官司，因此，明教很有凝聚力。
明教在民间还与弥勒教、白莲教同流。弥勒教和白莲教都出于佛教的净土宗，一个叫弥勒净土，一个叫弥陀净土。
据说，弥勒是一个慈育百姓的好国王，释迦牟尼佛在世时，侍旁听法。释迦牟尼佛灭度（死）后56亿7千万岁，这时世界变坏了，不但气候坏了，庄稼收成坏 了，人心也坏了，百姓生活在苦海之中。人们都想着释迦牟尼留下的话，再过若干年，有弥勒佛出世，那时世界到处是香花绿草，处处有金银宝贝，人心变善，都抢 着做好事积寿，五谷丰登，天下太平。因此老百姓在水深火热之中都盼望着弥勒佛出世。他们把弥勒佛像刻在岩洞上，穿着白衣服，戴着白帽子烧香礼拜。
白莲教供奉阿弥陀佛，劝人念佛修行，多做好事，死后可到西方净土白莲池过快活日子。白莲教与明教、弥勒教仪式戒律相近，到元朝末年，三教同流。他们都不 满现实，主张改变现状，都相信明天的世界会更美好。而这一天到来的标志便是"明王"出世，"弥勒佛"下降。人们在苦海中期待着救星的出现。一旦听说哪里有 明王出世或弥勒佛降临的消息，便蜂拥而至，为之流血牺牲也在所不辞。
1325年6月，这是元朝泰定二年的事。息州人赵丑厮、郭菩萨就宣传过弥勒佛要来治理天下的消息。
1337年，陈州人棒胡又宣传弥勒佛已经降生了，烧香会齐教友，在汝宁府、信阳州起事，打下归德府、鹿邑，烧了陈州城。
1338年，袁州慈化寺和尚彭莹玉（又称彭翼）与徒弟周子旺秘密传教反元。他们劝人每晚点着火炬，烧香礼拜，口念弥勒佛偈，每人背上都写一佛字，约定在 寅年寅月寅日寅时起事，周子旺自称周王，树起了反元的大旗。后来周子旺被杀，彭莹玉一面行医，用泉水给老百姓治病，一面在息州、陈州、信阳、淮西一带秘密 传教，组织力量反元。虽然后来起义失败，彭莹玉战死，但是，弥勒教徒却没有停止活动。
与彭莹玉南北呼应的是赵州栾城（今河北栾城）韩 氏的白莲教。韩家几代人都是白莲教主，烧香结众，深得百姓信仰，官府害怕韩家势力发展，将韩家谪徙到广平府永年县（今河北永年）居住。此时韩山童接掌教 主，广泛宣传天下就要大乱了，弥勒佛降生，明王出世，积极组织力量反元。
在这样的历史大背景下，徐达结识了他将来要辅佐的明主——明朝开国皇帝朱元璋。
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