第二节 陈家谷之战，生擒杨业
西 路军主帅潘美领命之后，率军北出雁门关，随即便展开了对辽军的进攻。面对来势汹汹的宋军，辽州郡守臣束手无策，无力抵抗，非降即走。潘美所部自西陉北上， 大战辽边境戍兵，致使辽兵大败，死亡人数多达五百多人。一些未被斩首的辽兵向寰州方向逃去，结果又被尾随而至的宋军打得惨败，五百余人均被斩首。
辽寰州刺史赵彦章辛在得知此消息后，惊慌失措，未做任何抵抗就开门投降了。宋廷授任其为寰州团练使，以此劝诱其他守臣投降。
13日，宋军兵临朔州（今属山西）城下，辽知朔州军节度副使赵希赞投降，被宋朝任命为朔州观察使。面对如此危急之势，萧太后当即任命刚刚出征女真归朝的 北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，又赐斜轸密旨及彰国军节度使"杓窊印"，命其火速赴前线御敌。所谓"杓窊印"，是指以鸷鸟为印纽的官印，取疾速之义， 每遇行军作战，辽廷即赐之领军将帅以为印信。
然而，此时山西形势依旧继续恶化，就在耶律斜轸受命之时，宋军又向应州（今山西应县）发起了进攻，辽应州守臣彰国军节度使艾正、观察判官宋雄为保性命，归降宋朝。
随着宋中路军相继攻克飞狐县、灵丘县等地，山西军情日趋危急。而就在此时，宋东路军却因缺粮而自涿州南撤，这大大减弱了燕京所面临的威胁，当此危急之 际，萧太后审时度势，随即诏两部突骑赴蔚州（今河北蔚县），协助萧挞凛作战；命将军化哥统平州兵马，横帐郎君奴哥为黄皮室都监，郎君谒里为北府都监，各领 步兵驰赴蔚州，统归耶律斜轸指挥。
几天之后，萧太后又下令，以斜轸为诸路兵马都统，挞凛为兵马副部署，耶律题子（也作"迪子"）为都监，由斜轸全面指挥山西蕃汉诸军，向宋西、中两路兵马发起反攻。
5月13日，萧太后调遣详稳萧排押率弘义官兵及南、北皮室、郎君、拽刺四军同赴山西应、朔二州界，与惕隐瑶升、招讨韩德威等军会合，同共抵抗进犯山西的宋军，并很快扭转了不利局面。
与此同时，耶律斜轸率军攻打蔚州，宋将荆嗣誓死不降。耶律斜轸心生一计，他令人将招慰宋人的书信写在布帛上，然后射上城头以劝降。宋副都指挥使江谦见到 招降书后，试图联络军士翻城出降，结果被荆嗣以"妄言惑众"之罪斩杀。如此杀鸡给猴看之举，进一步稳定了军心，宋军将士在荆嗣的带领下纷纷登城固守。
很快，耶律斜轸派人前去侦查，得知宋军正前来增援，于是便令都监耶律题子连夜在半路险要处设伏，以阻击宋军援兵。
守城宋军见援军已至，信心大增，遂开城出击，不曾想却被耶律斜轸大军从背后突击，很快，辽军就攻下了灵丘、飞狐等地，继而夺取了蔚州。守将荆嗣慌乱中成功脱逃，率余部回到了田重进大营。得胜后，耶律斜轸立即派判官蒲姑至燕京报捷，萧太后闻之大喜。
宋军失去蔚州自不甘心，几天后，宋将贺令图、潘美再次率军前来，试图收复蔚州。
耶律斜轸得知宋军来袭，当即下令辽兵在半路设伏，结果在飞狐道又打了宋军一个出其不意，飞狐关正式落入辽军之手。飞狐关地形险要，一直被宋朝视为战略要地，辽军控制了飞狐关，就等于是控制了进入山西的门户。
直到此时，辽军在山西已占据了绝对主动。为进一步拓展战果，萧太后先是下令敌军"据城未降者，必尽掩杀，无使遁逃"，接着又命南京留守耶律休哥派遣炮手前去支援耶律斜轸，这使得辽军在山西的兵力大大增强了。
如前文所讲，宋东路军主力被辽军打得大败。宋太宗在得知消息后，又急令各边境诸将在雄州一线再设防线，试图借西、中两路宋军所取战果，再与辽军对峙。
就在宋东路军溃不成军之时，宋太宗闻悉辽军已连克蔚州、灵丘、飞狐等地，深知败局已定，于是又急令西、中两军回撤、中路军退守定州，西路军退屯代州，并命令潘美大军掩护云、应、寰、朔四州的民众撤退。
宋军后撤的消息很快就传到了耶律斜轸的耳朵里，于是耶律斜轸当即领兵自飞狐鼓行而西，直奔寰州而去，寰州守城吏卒抵抗不支，千余人被辽军斩杀。寰州城陷落的消息一经传出，使得驻守在浑源（今属山西）、应州等地宋军士气大跌，纷纷弃城而逃。
此时，回驻代州的宋主将潘美见形势危急，急忙派遣大将杨业出兵接应。但久经沙场的杨业却认为此时宋军应避辽军锋锐，不可与辽军主力死磕，因此他建议潘美 分兵应州以避辽军主力，如此则可以确保民众安全南撤，他对潘美说道："今敌寇益盛，不可与战。朝廷止令取数州之民，我军但领兵出大石路（今应县大石口）， 先遣人密告云、朔两州守将，待此大军离代州之日，即令云州之众先出。我师进向应州，契丹必全军来拒，即令朔州民出城，直人石竭谷（今山西朔州南），遣强努 手三千人列于谷口，以骑士援于半路，别三州之众，可保万全矣。"
如果主将潘美能采纳杨业的这一声东击西之计，也许宋军就可以摆脱当前 的不利局面，然而可惜的是，杨业的建议却遭到了监军、蔚州刺史王侁的质疑，他讥讽杨业道："为大将领数万精兵而怯懦如此！当趋雁门北川中，鼓行而往马邑 （今山西朔州东）。"顺州团练使刘文裕此时也表示支持王侁与辽军正面作战的主张。如此危急之时，身为主将的潘美却迟迟不肯表态。
杨业 见状大怒道："不可，此必败之势也。"王侁见机污蔑杨业畏敌避战、别有居心道："君素号‘无敌’，今见敌却逗挠不战，得非有他志乎？"杨业一听这话，当即 怒道："我杨业非是怕死不愿出战，只是天时不利，如此而为，徒然使将士伤亡而事情不能成功。既然君等责备我不能以死报国，则我当死于君等之前耳。"
于是杨业决定亲自领兵自石峡路直奔朔州，作为一员久经沙场的老将，杨业自知此去凶多吉少，于是临行前，他请求主将潘美在陈家谷口（今山西宁武北）埋伏步 兵强弩，作为援兵，一旦他战败，则可以转战至此得救。同样身经百战的潘美当然知晓此理，遂答应了杨业的请求。辽宋作战史上最激烈的一场战斗即将展开了，这 场战争就是著名的陈家谷之战。
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