一个水系中直接或间接注入干流的河流称为支流。一般来说,支流比干流短,流量比干流小,但也有例外。例如岷江和大渡河,后者长度比前者长,水量比前者大,但习惯上却把大渡河看成是岷江的支流。支流又分为几级,直接流入干流的河流称为一级支流,直接流入一级支流的河流称为二级支流,依此类推。如松花江是黑龙江的一级支流,嫩江是黑龙江的二级支流。