第二章 初出茅庐
少年聪颖露端倪
中国封建社会进入末世时，也正是本书的主人公李鸿章的青少年时代。当时，清王朝面临深刻的政治经济危机、西方殖民主义者把侵略触角伸进神州大地。社会环 境的熏陶，家庭出身的影响，封建思想的束缚，使这个时候的李鸿章把自己的前途寄托于科举功名，期望有朝一日通过科举的门径登上仕途，挤进统治阶级的行列。
李鸿章小时候天资聪颖，聪明异常。五六岁的时候，他和几个小朋友在池塘边玩耍。正好，私塾先生周菊来池塘边洗澡。他把衣服脱下挂在树杈上，随口吟道： "千年古树为衣架。"李鸿章一边玩一边接了一句："万里长江作浴池"。周老先生看这孩子出口不凡，心里很喜欢，想教他读书。周先生打听到这孩子原来是自己 的好朋友李殿华之孙，于是找到了李殿华的四子，李鸿章的父亲李文安，告诉他说李鸿章聪颖过人，很有文采。于是李文安把老大李瀚章和李鸿章一起叫到自己的书 房考试。李文安看到书房的账本，随口说出上联："年用数百金，支付不易"；李鸿章随口对出："花开千万朵，色彩无穷"。李瀚章没有对出。李文安又出上联： "风吹马尾千条线"，李瀚章对："雨洒羊皮一片腥"。李文安摇头说，意境不美。李鸿章又对出："日照龙鳞万点金"。李文安听后大喜，觉得这句子不但工整， 而且自有一番气魄。
李文安决定让李鸿章随同哥哥李瀚章一起接受启蒙教育。李鸿章本来名叫章铜，李文安给他改了新名字叫"鸿章"。意思 是希望他"鸿图大展，文章经国。"后来，李鸿章真的实现了李文安的愿望。李鸿章六岁就进入家馆棣华书屋学习。他少年聪慧，先后拜堂伯仿仙和合肥名士徐子苓 为师，攻读经史，打下扎实的学问功底。
李鸿章小时候的学习，侧重于应付科举考试。他的义理、经济之学进步很快，制艺技巧也不错。虽然 李鸿章的父亲和后来李鸿章的三位老师都崇尚宋学，但是从李鸿章早年遗留下来的著作中，人们没有看出李鸿章对"宋学"或者"汉学"、"经世之学"有什么兴 致。他写得一手好文章，早期主要作品是诗和赋，内容多反映友情和亲情，词句优美华丽。有研究者发现，李鸿章早期的诗词中有一种"雄健的风格"，是"一种不 受任何迂腐思想干扰、技巧臻于完美的得心应手的大手笔。"
1840年，18岁的李鸿章考中秀才。那时候的李鸿章相貌堂堂、身材高大，十分出众。
道光二十三年（1843年），李鸿章在庐州府学被选为优贡。时任京官的父亲望子成龙，函催鸿章入北京，准备来年顺天府的乡试。时年20岁的李鸿章看了父 亲的信之后，心情特别兴奋。这是他一直企盼的，也是一直在为之努力奋斗的目标。于是，挥毫作《入都》十首。他的这些作品，当时曾广为流传。下面是其中之 一：
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。
一万年来谁著史，三千里外欲封侯。
出山志在登鳌顶，何日身才入凤池。
倘无驷马高车日，誓不重回故里车。
即今馆阁须才日，是我文章报国年。
马是出群休恋栈，燕辞故垒更图新。
篇交海内知名士，去访京师有道人。
他日燕台南望处，天涯须报李陵书。
有为少年入翰林
京城的人物风景与地方自然大有不同。李鸿章来到京城之初，感叹京城车水马龙、商铺林立的繁华气派，但对他更有吸引力的，是京城的诸多名士和像他一样来京应举的各地的莘莘学子。
入都不久，在京担任刑部郎中的父亲便命李鸿章晋谒曾国藩。如前所述，他的父亲与曾氏系戊戌科同年。因有这层特殊关系，曾国藩名正言顺地成了李鸿章的老 师，对他毕生的发展影响极大。各省学子们齐集京城，交际攀附之道是他们非常热衷的。因慕曾国藩之声名，他们还特别组织了文社，邀请曾国藩担任社长，定期举 行活动。大家在一起谈文论道，指点江山。李鸿章在其中结识同好，交游学问，并经常向曾国藩请教诗文。
李鸿章在父亲的引领下，遍访了吕 贤基、王茂荫等皖籍京官，并认识了不少与他后来同榜中第的举人、进士。后来他们之中有不少人担任了要职。李鸿章与这些同年一直保持着密切的联系。在北京的 李鸿章经常给母亲写信，习称为《禀母》函。在家书里，李鸿章详细地向母亲介绍了自己在京城的所见所闻，思想情感，李鸿章坚持写《禀母》函多年。这些信函蕴 含真情真意，真实生动，可谓是李鸿章的一部心路成长史。
1844年，李鸿章在乡试中成绩优秀，考中举人，排名48位。1845年，李 鸿章参加乙未恩科会试，恰逢曾国藩出任本科会试的同考官。虽然李鸿章这次会试落第未果，但其诗文却博得曾国藩的青睐。曾国藩对李鸿章的哥哥李瀚章说："令 弟少荃，乙未之际，仆即知其才可大用。"1847年，李鸿章再次参加会试，被点为二甲第十三名进士。朝考后改翰林院庶吉士（进修）。1850年，庶吉士散 馆（毕业），因为成绩优秀，李鸿章改授翰林院编修。1851年，李鸿章任武英殿纂修，国史馆协修。1846年，李鸿章的祖父李殿华去世，李文安回家丁忧。 1849年，李文安返回京城做官，父子一同在京城生活了5年。父子二人经常在一起研究学问，结交朋友，一起吟诗作赋，喝酒赏花。翰林院的职任，使李鸿章有 机会读到大量的宫廷藏书，丰富了他的学识。他开始潜心于经史研究，并写《通鉴》一书，书中有他不少心得和见识。
受君命回乡剿匪
咸丰二年（1852年）6月12日，曾国藩在焦急不安中被钦命充江西乡试正考官，奏准回籍探亲。曾国藩选择了6月24日这天出京，李鸿章当天起得很早，专程把老师送到卢沟桥。
李鸿章在卢沟桥送别老师曾国藩以后，不消半年，太平天国革命烈火便迅猛地烧向北方，太平军舍弃久攻不下的长沙，出洞庭，占岳州，顺江而东，攻打武昌。翰林院表面上依然那么沉静悠闲，然而翰林们毕竟也沉不住气了，无心再编史撰文，见了面都不免议论起战事来。