李鸿章的历史影响与评价：办洋务创近代工业的北洋大臣
【影响】李鸿章是我国近代史上一个有重大影响的人物，他靠编练淮军、镇压太平军和捻军起家，历居高位，兴办洋务，经办外交，掌握清朝后期政治、经济、军事、外交大权达二十余年之久。他的功过，后人毁誉参半。毁之者讥其因循苟且，丧权辱国；誉之者称其尽瘁国是，胆识过人。今天，我们用历史唯物主义的观点加以考察，李鸿章是封建地主阶级的代表人物，他镇压太平天国人民革命运动，是清王朝的功臣，中国人民的罪人。他的红顶子是鲜血染成的。前期的李鸿章，不过是曾国藩的左右手。后期李鸿章主宰全国政局，他的功过是非，应以后期的言行作为来定音，说他功过参半还是符合其人的。后期李鸿章给予历史的影响，集中在两件大事上，一为办洋务，一为办外交。
李鸿章办洋务。在清廷内主张中外合作反对太平军的是奕�，在地方实际执行的是曾国藩、李鸿章、左宗棠。李鸿章练淮军，在长江下游，他得天时、地利而进驻上海，处于与外洋接触的有利地位，捷足先登，成为洋务派的首领人物。识时务者为俊杰，作为洋务首领的李鸿章，标志着他顽固立场的转化，这毕竟是新生事物。他设外交机构，借洋兵助战而进一步办工业自强。主要洋务有下列五个方面：一是制造军器和练兵。他命令所部淮军习洋操，用洋枪，聘洋人做教练，加以训练提高战斗力。他在上海设西洋炮局三所，一由英人马格里主持，雇洋匠照料铁炉、机器，中国工匠帮同工作；一由副将韩殿甲主持；一由丁日昌主持，均不雇用洋人，由中国工匠仿照外洋方法制造。同治四年（1865）李鸿章又在虹口购买洋人机器厂一座，修造大、小轮船及开花炮、洋枪等，改称江南制造总局，委派知府冯�光、沈保靖主其事。同治六年（1867）曾国藩、李鸿章奏准在上海城南购地70余亩，兴建新厂。七月，中国自造第一号轮船竣工，命名恬吉轮，这就是上海江南造船厂的前身。制造局附设译书局，聘请英、美人翻译外国书籍，截至光绪初年，译书近百种，其中自然科学占47种。李鸿章任直隶总督兼北洋通商事务大臣后，又扩大天津机器局，用机器制造洋枪、炮架、各种水雷等，并兼造大小轮船。又在大沽口筹设洋式炮台，加强防务。二是成立方言馆，派遣留学生。同治二年（1863），李鸿章奏请在上海成立外国语学馆，挑选上海、广州近郡14岁以下天资聪明儿童入学，聘请西人任教。同治十一年（1872）李鸿章奏请以陈兰彬、容闳为留学生正副监督携带幼童出洋肄业，至光绪元年（1875）有四批留美幼童陆续出国，其中后来知名者有詹天佑、唐绍仪、梁敦彦等人。还派留学生赴法国学习制造、驾驶，赴英国学习水师作战法等。三是发展轮船、电报与铁路事业。同治十一年（1872）李鸿章开办轮船招商局，开始仅有轮船4艘，后增至巨轮25艘，发展航运事业。光绪五年（1879），李鸿章开始在大沽北塘海口诸炮台间架设电线，以通天津。然后在全国推广，成立电报局，由盛宣怀任总办。光绪六年（1880），李鸿章奏准自唐山煤井至胥各庄修建铁路20里，以供运煤之需，这是我国自筑铁路之始。光绪十四年（1888），李鸿章又建议海军衙门奏请批准修筑通津铁路。四是开办矿冶和织造局。同治六年（1867）李鸿章任湖广总督期间，力陈开矿之利，朝廷同意开采湖北广济县阳城山煤矿和江西兴国铁矿。光绪三年（1877）李鸿章又奏准开采滦州开平煤矿。此外尚有山东峄县煤矿、热河四道沟铜矿等。光绪五年（1879）李鸿章奏设机器织布局于上海杨树浦，织造呢、绒等以抵制洋货。光绪十八年（1892）扩大织布局，派盛宣怀督办，另设华盛总厂，并在上海、宁波、镇江分设大纯、裕源、华新、裕晋等十厂。五是经营北洋海军。同治、光绪年间，李鸿章以日本为假想之敌，着意经营北洋海军。光绪五年（1879）日本并吞琉球，李鸿章更加感到海防不可延缓，七月，设水师学堂于天津，任严复为总教习。筑旅顺军港，以丁汝昌统率北洋海军。又经营威海卫炮台，购进镇远、定远、济远三铁甲舰，实力大振。光绪十三年（1887）李鸿章又经营大连湾炮台，又订购致远、靖远、经远、来远四舰及其他舰只。共有25艘舰只，42000吨位。这些洋务设施大都由李鸿章开其端，因此，他成为同治、光绪新政的关键人物，洋务派首领。
李鸿章办理外交。李鸿章自同治九年（1870）八月代曾国藩任直隶总督兼北洋通商事务大臣后，20余年间，清朝后期的外交事务，大都由他经办。荦荦大端诸如中英马嘉理案的交涉、中俄伊犁谈判的妥协主张、中法条约的签订、中日马关条约的签署、辛丑条约的决策等，都与他有关。清朝办理外交的传统方法，一种是"非委曲顺从，即含糊答应，视民如草"奕�《论耆英办夷务》）；"凡畏夷如虎，（咸丰八年，一种是外国要办一事，必要多方推阻，亦不过问"《与李鸿章论及至他国持强举行，（威妥玛总理衙门办事》）。两种方法都从先战后和论产生，先战所以多方推阻，后和所以委曲顺从，结果是"案出之初，小者细者未允，后则允其大者，仍不能结"（李鸿章《致总督书》）。李鸿章则另有一种方法是"彼虽无礼在先，我未便失礼在后，姑且忍气耐烦，实为保全和局"（李鸿章《与美公使谈日本侵台湾》）。这是妥协求和，有求必应的方法，最得外国侵略者称许。如中法条约，李鸿章始终持妥协态度，致使中国作为战胜之国而蒙受战败国的耻辱。如中日马关条约，李鸿章一面乞求国际的干涉；一面想利用近邻同文交谊以引起日人的同情，屈辱误国，以致"不顾污辱自国之体局，一味向强国乞哀求怜，自开门户，光）以迎豺狼"（陆奥宗《蹇蹇录》。
【余论】李鸿章处在风雨飘摇极端腐败的清王朝后期，帝国主义侵略进一步加深，以"自强"出发率先兴办洋务，主观上期以抵制西方列强的侵略，在客观上对于我国资本主义近代民族工业的发展，对于西方科学文明的传播也是有重大的积极意义的。但他执行一条主降的外交路线，经他之手与帝国主义签订了一系列丧权辱国的不平等条约，加深了我国殖民地、半殖民地的进程，给中华民族带来了深重的灾难。