“卅年太子”嘉庆的成长之路
乾隆六十年（1795），在位已经60年的乾隆皇帝，已是85岁高龄的老人了。但他的身体依然健康。按照古代君王的规矩，他完全可以干到驾崩那天为 止。如果真的那样，也许中国古代在位时间最长的皇帝将是乾隆。然而，乾隆皇帝在位期间曾经多次表示，自己在位的时间绝对不会超过自己所崇敬的祖父——康熙 皇帝。于是，当这一天真的来临的时候，乾隆帝信守诺言，让位于他的儿子，后来的嘉庆皇帝。虽然当太上皇的乾隆皇帝仍然耐不住寂寞，经常对朝政指手画脚，不 过得到皇位的嘉庆皇帝还可以容忍，毕竟父亲已经是日薄西山，所剩的日子屈指可数了。嘉庆四年（1799）正月，乾隆皇帝无疾而终，嘉庆终于告别了傀儡皇帝 的岁月，开始独自执掌大权了。
清仁宗嘉庆帝，名爱新觉罗·颙琰（1760—1820），是乾隆皇帝的第十五子。他在位一共25年，后病死，终年61岁。
嘉庆做了将近30年的秘密皇储。在漫长的皇储生涯中，已经渐至不惑的他，不但没有想过自己是否能成为幸运的皇室继承人，即使可以，他还真怕有一天会走在 他健康长命的皇父前面，只能一辈子做一个还没有过足瘾的皇太子。好在，乾隆六十年的那一年，他终于坐上了"天子"的宝座。嘉庆真的要感谢乾隆对自己祖父的 崇拜，要感谢乾隆是一个一诺千金的君子。否则，他真的又要多等一些时间，到那时候他还能否顺利君临大宝，就很难说了。
嘉庆的名字本来 叫永琰，为什么改"永"作"颙"呢？清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极、清世祖福临的名字，还没有避讳的规定，只是在《实录》、《玉牒》等特定文献出现的御名 上贴黄（就是将名字用黄签盖上）。清帝名字避讳，从康熙帝开始。大致的情况是：康熙名字玄烨的"玄"字，避讳时缺末笔；雍正名字的"胤"字，避讳时缺末 笔，同时命他的兄弟将"胤"字改作"允"字；乾隆名字弘历的"弘"字，避讳时缺末笔。到嘉庆永琰时，乾隆考虑君主名讳，"永"字为常用字，避讳不便，命将 永琰的"永"字，改为不常见的"颙"字。
"侯门一入深似海"。更何况是偌大一个皇室，斗争又将何等残酷？所以，嘉庆的幸运，也许正是 建立在他的短命的皇兄们的不幸之上。在嘉庆被立为太子之前，他的两位兄长曾被立为太子，但幸运之神偏偏眷顾了嘉庆，因为他的两个哥哥先后夭折。乾隆皇帝立 的第一个太子为皇次子永琏，生母为皇后富察氏。乾隆非常喜爱这位皇子，在其即位后不久，就秘密立储，不幸的是，永琏寿命不长，九岁夭折。在永琏之后，乾隆 第二次立皇太子，是为九皇子永琮。但这位皇太子比永琏寿命还短，两岁那年出水痘而亡。于是，十五皇子颙琰得以被立为皇太子，即为后来的嘉庆皇帝。清代自雍 正开始，即采取"秘密建储"制度。所谓秘密建储，即本朝皇帝在位之时，便将皇位继承人的名字写好，藏在乾清宫"正大光明"匾额之后；他们想用这样的办法， 来平息一些皇室的争斗，而让整个皇宫互相猜忌。皇帝再也不用为后宫杂事伤脑，只用坐山观虎斗。
坐拥宝座的嘉庆，终于开始了自己盼了很 多年的皇帝生涯。他为自己的执政安排了很多计划。首先在嘉庆元年（1796）正月初一日，在太和殿举行乾隆禅位、嘉庆登极大典。但是，让嘉庆万万没有想到 的是，他刚刚结束的皇太子岁月，实际上也是他的"儿皇帝"生涯的开始。实际上，所有的重大朝政事务，仍被太上皇乾隆帝所紧紧控制着。可怜的嘉庆，连自己的 寝宫都没有获得，他只能暂时居住在毓庆宫。只因为乾隆帝退位后，本应住在宁寿宫，让新皇帝住在养心殿。但他不愿迁出，而让嘉庆居毓庆宫，赐名"继德堂"。
更让嘉庆不满而无奈的是，每当乾隆经常御殿，受百官朝贺，嘉庆则处于陪侍的地位。朝鲜使臣到北京，目击者记载说："嘉庆完全只是乾隆的一个随从，看到乾 隆笑，他才能笑"，形容嘉庆行动很僵硬，像一个木偶。没有权力，便没有威严。但嘉庆还是只能假装着慈孝陪侍左右。而这一切，对于嘉庆，也许已经习惯了。
嘉庆皇帝直到登基四年后，才有机会亲理朝政。因为在这一年，乾隆皇帝撒手而去，不过在乾隆盛世的光环下，嘉庆皇帝确实曾经想过要有一番作为，然而，当他 亲政后，才发现，"康雍乾盛世"或许只是一个谎言。因为此时，大清帝国的国库已经非常空虚了，财力上不富裕，嘉庆皇帝很难建立其乃父的文治武功。但是，嘉 庆皇帝并没有沉沦，在他亲政之初，面对乾隆朝遗留下来的危机四伏的政局，他打出"咸与维新"的旗号：整饬内政，整肃纲纪；诛杀巨蠹和珅，罢黜、囚禁和坤亲 信死党；诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。如此看来，我们似乎不应该用成败来论及帝王的成功与否，尽管嘉庆朝是大清帝国走向 衰落的转折点，但这位皇帝还是希望自己能够有一番作为。
然而，嘉庆皇帝面临的形势却非常的不乐观，内忧外患都很严重。外部，此时的资 本主义国家正在兴起，他们正在用武力征服世界，掠夺财富，用以资本主义发展的原始积累。而此时的大清帝国阶级矛盾已经十分尖锐。嘉庆即位后，倾尽全力打理 朝政，但各地的起义仍此起彼伏。特别是在嘉庆十八年（1813）那一年，北方爆发天理教起义，而当时竟然还形成了内外接应的局面。最后，天理教在太监的接 应下冲进皇宫，险些就此将皇室荡平。虽然最后嘉庆还是勉强保住了他的皇位，但已经精力憔悴了。
嘉庆原本以为，他的皇位宝座经历了那么多反复以后，应该不会再出什么差迟了。但现在好像并不是这么回事。他面对的是一个比他预想的要难得多的困境，已经达到内外皆困的程度了。嘉庆朝是个多灾多难的王朝，特别是在其皇太祖和皇父的比较下，嘉庆朝更是险恶丛生。
嘉庆皇帝的悲哀在于，他的父亲，祖父，曾祖父雄才大略、叱咤风云，与他们比起来，嘉庆皇帝给人的感觉是似乎并没有留下什么政绩，然而，凭心而论，嘉庆皇 帝还是显现出一位帝王要整顿朝纲，富庶国库的愿望。但是，作为一个上承"励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武"的"康乾盛世"，下启鸦片战争、南京签 约、联军入京、帝后出逃、洪杨"匪患"的"道咸衰世"。这其中的问题恐怕并非嘉庆皇帝自身的原因所决定，一如我们看到的大明王朝，荒唐的皇帝未必亡国，勤 政的皇帝却成了末世君主。嘉庆皇帝在大清帝国的发展史上也扮演了这样一个悲剧的角色。
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