第三节 委身赵匡胤，成为幕府谋主
周世宗柴荣，在历史上是一个有名的改革者，他在周太祖革除弊政的基础上又做了很多革新。例如以前寺庙林立，僧尼成群，严重地破坏了社会生产，而周世宗仅 在显德二年（955年）就废除寺院30336所。尽管如此，这年还剩下寺院2694所，僧尼6万人。由于他采取了一系列发展生产的措施，国力渐强，接着他 便发动了统一中国的战争。北方从契丹手中夺回所失掉的十六州中的两州，南方攻取了淮南、江北14个州。
周世宗继位之初，赵匡胤负责掌管禁军。不久，北汉主刘崇乘周世宗刚继位发兵来犯，周世宗不顾群臣反对，亲自出征，两军相会于高平（今山西晋平东北）。
北汉主见周兵人数不多，便傲慢地说："用我自己的汉军就足可击败周军，何必把契丹兵请来呢？今日之战，不只是打败周兵，也可使契丹感到心服。"
开始交战时，果不出刘崇所料，周将樊爱能、何徽等与北汉兵刚打照面，就吓得率骑兵先逃，右军大溃，剩下的步兵千余人投降北汉。周世宗见军事危急，只好自 引亲军迎战。赵匡胤当时为宿卫将，见情势不好，便对同僚说："我主已如此危险，我们怎能不去与敌死拼呢！"又对张永德说："贼兵过于骄傲，只要我们努力拼 杀，是可以战败敌人的。你手下兵多有善射者，你可引兵登高为左翼，我领兵为右翼，合力而击，国家安危，就在此一举了。"张永德听从了赵匡胤的意见，各率两 千兵进战。赵匡胤身先士卒，跃马杀向敌前，士卒紧跟死战，无不以一当百，把北汉兵杀得落花流水，溃不成军。樊爱能、何徽正引千余骑向南逃跑，听说周兵已大 获全胜，这时才慢慢回来。
高平之战结束后，周世宗对樊爱能、何徽的临阵逃跑深为气恨。有一天世宗正卧床休息，见张永德来了，便问道： "如何处治樊爱能、何徽为好？"张永德说："这两个家伙平时就无功劳，真没资格担此重任，他们望敌先逃，死有余辜。当前陛下正想平定天下，假如军法不立， 虽有雄兵百万，有什么用？"周世宗一听，心情激愤，一下把枕头摔到地上，大声说道："你的意见，太好了！"于是把樊爱能、何徽等临阵脱逃的70余人斩首示 众。
当论功行赏时，张永德在周世宗面前，极力称颂赵匡胤在高平之战中所表现的机智勇敢，在关键时刻起了扭转战局的作用。世宗封赵匡胤为殿前都虞侯，领严州刺史。
高平之战是周世宗继位初年非常重要的一次战役，不可一世的北汉刘崇，想借此一战消灭后周，没想到反被后周打败。结果锐气大伤，幻想破灭，只得低三下四地去求契丹保护。
周世宗能取得高平之战的胜利，应当说赵匡胤起了重大作用。这个战役的胜利，也是出乎许多人意料之外的。当周世宗表示御驾亲征时，许多大臣就觉得不可轻举 妄动，认为皇帝不应去，去则凶多吉少。周世宗为了给亲征找理由还举了唐太宗定天下常是亲征的例子，而老臣冯道为了不让周世宗亲征，竟然反问说："你能赶上 唐太宗吗？"结果弄得周世宗很不高兴，但最终还是去了。当时上上下下分析形势，都觉得胜的可能性不太，难怪樊爱能、何徽与敌一打照面就吓跑了。
当很多人都无信心、无办法的危险时刻，赵匡胤能指出可胜的根据，提出制敌的办法，并以自己的模范行动去影响将兵，实在是立了大功。同时也为他个人的发展又铺好一个重要台阶。
周世宗柴荣虽然精明强干，胸怀大略，一心想平定天下。可是他继位不久，经过与契丹、北汉初次较量，便发现自己的兵将怯懦者多，勇敢者少，甚至像樊爱能、 何徽那样的大将，也是一见敌人不打就跑，至于一般人更可想而知了。对当前的将士，如果不进行一番整顿，遇到战事，如何应付得了？长此以往，不亡何待！这一 整顿重任由谁去呢？周世宗首先想到了赵匡胤。
显德元年（954年）冬，赵匡胤整顿禁军。他本着选精汰劣的原则，把那些身长力壮、武艺高强、智勇超人的士卒，选为殿前诸班。此外骑步诸军，则由将帅分别选留或淘汰。经此整顿，使"士卒精强，近代无比；征伐四方，所向皆捷"。
由于军队战斗力的明显提高，从而坚定了周世宗统一天下的决心。
后周时诸国割据，但势盛力强者，除契丹雄踞北方外，在南方诸政权中，以江南的南唐和四川的后蜀实力最大。因此，周世宗虽然根据王朴的建议制定了"先南后 北"的战略，即首先攻取南唐、再取其他南方政权，最后攻取契丹、北汉的统一战略，但后周兵力并未强大到可以同时对付几大强敌的程度，所以在攻取南唐之前， 后周朝廷决定先设法巩固河北方向对契丹、陕西方向对后蜀的防务。
在北部防线上，为阻止契丹铁骑的冲突，周世宗在加固河北州县城防的同 时，派人疏通自深州（今河北深县）至冀州（今河北冀县）之间长数百里、横亘数州的胡卢河，并任命德州刺史张藏英为沿边巡检招收都指挥使，招募边民数千人， 筑城垒戍守，形成了一条较为稳固的防线，使契丹骑兵从此不敢轻易南渡胡卢河入侵。
后周向西用兵，主要是收复被后蜀占领的西面秦（今甘 肃天水）、成（今甘肃成县）、阶（今甘肃武都东）和凤（今陕西凤县东）。当后汉末年契丹势力进入中原之时，这四州不愿向契丹称臣，而归附于后蜀。由于这四 州战略地位重要，对后周关西地区的统治稳定关系重大，所以周世宗决心在南征南唐之前，首先从后蜀手中收复这四州，以解除西面后蜀的威胁。显德二年（955 年）四月，周世宗派节度使向训、王景领军西征，很快就夺得了后蜀秦州黄牛寨等八个营寨。后蜀主孟昶处死从前线大败而归的统兵将领赵季札，一面急令大将李廷 珪等率兵增援，一面遣人联络北汉、南唐，请求他们出兵牵制后周。二国皆许赴援，但口惠而实不至，因畏惧后周而不敢发兵。不过后周军前锋却被后蜀援军击败， 两军在凤州东北的威武城附近僵持不下。七月，后周宰相鉴于去年围攻太原城失利的教训，认为王景等人讨伐后蜀无功，而且粮运不继，坚请周世宗同意罢兵。不甘 半途而废的周世宗决定派遣心腹大将赵匡胤赴前线视察。不久，赵匡胤返回京城奏报：秦、凤诸州有可取之势。周世宗得报，即任命王景为西南行营招讨使（前线最 高指挥官），向训为行营兵马都监，授予两人更大职权以示信任；同时传令全军将士：四州不下，绝不撤兵。闰九月，周、蜀两军在黄花谷（今陕西洋县境内）和唐 仓镇（今陕西凤县北）接连激战，后蜀军大败，退入四川，秦、凤、成、阶四州先后归附后周。经过这场战争，后蜀元气大伤，从此一蹶不振。而西部吐谷浑、党项 等少数民族势力，也由此见识了后周军队的厉害，不敢轻举妄动。周世宗这才按原定计划，放心地把下一个攻取目标对准了南唐。
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