第一节 先南后北的统一战略
赵普希望赵匡胤能开创汉唐那样的辉煌帝国，而不是之前五个短命王朝的翻版。前面的五个王朝全部加起来仅延续了短短的53年，这期间竟然换了14个皇帝，还抵不上汉武帝一个人当皇帝的时间，与此同时还有十余个分裂的政权与中原王朝同时存在。
宋太祖虽然承袭了后周统治疆域，但其号令所至，不出中原黄河、淮河流域一带，举目四望，皆他人邦国，使其一统天下的理想与尴尬的客观现实颇不相合。能否 结束中国四分五裂的局面，大大关系着赵宋王朝的前途和长治久安。建隆元年（960年）八月，刚镇压了起兵反抗的藩镇李筠之乱，宋太祖就想乘胜率军进攻北 汉，开始统一天下的战争。为此，宋太祖私下向武胜节度使张永德征求意见，但张永德认为："北汉虽兵少而强悍，加上有契丹为外援，未可仓猝取也。臣愚以为每 年多设游兵，骚扰其农事，并用间谍离间其与契丹之关系，断绝其外援，然后可图也。"宋太祖听后称善，随即李重进又在扬州起兵，首征北汉的计划遂被搁了下 来。
待到消灭了当时藩镇中力量最强的李筠、李重进两大势力，宋朝内部政局已基本稳定，于是宋太祖开始着手统一战争的准备。据史书记载，当时就"一天下之策"，宋太祖与心腹大臣赵普之间发生了以下一段著名的对话。
在一个大雪纷飞的冬夜，宋太祖忽然微服出宫，来到赵普家里，围着火炉烤肉，赵普的夫人和氏把盏斟酒。酒过三巡，赵普从容问道："天寒夜深，陛下为何还要外出？"
宋太祖回答："我睡不着觉，因为一榻之外，皆他人家也，故特来见卿。"
赵普又问："陛下是否感觉天下过于狭小？南征北伐，现今正是好时机，不知陛下如何筹划？"
宋太祖道："吾欲先收复太原（北汉国都，此代指北汉）。"
赵普听后默然不语，过了许久才说道："此非臣所知也。"
宋太祖便询问他不赞同的原因，赵普陈词说："北汉地处西、北两边，即使可一举而下，则契丹与西北藩部之患，我当独力承当。何不等到削平南方诸国之后再北攻，这弹丸之地，将何所逃遁？"
宋太祖大笑："吾之意正如此，姑且试探卿之意而已。"
这就是历史上著名的"雪夜定策"故事。对宋太祖他们决定采用这一统一战略的原因，及其具体步骤，这一段对话中并未明示，但《东都事略》所记载宋太祖对赵光义的一段话，正好回答了这问题。宋太祖说道：
中国自五代以来，兵连祸结，仓廪虚竭。必先取西川（指后蜀），次及荆湖（指荆南高保勖、湖南周行逢）、广南（指南汉）、江南（指南唐），则国家财用富饶 矣。今日之劲敌，只有契丹，自后晋开运年间以后，其更轻视中国（指中原政权）。河东（指北汉）与契丹接壤，如若攻取之，则我将独当来自契丹之边患。姑且先 让其存在，为我作屏障，待我富实之后则取之。
这一先消灭南方各个割据势力，然后消灭北汉的统一战略方针，即被后人归纳为"先南后 北"、"先易后难"的方略，实是后周大臣王朴为周世宗确定的"先南后北"统一方针的翻版。当然，宋太祖在此基础上根据当时实际情况作了修订和完善。王朴的 方略是先取江南，次下广南、西川，南方既定，再移师攻取契丹燕云地区，最后以强大的兵力制服北汉。而宋太祖和赵普的方略却是先取西川，次下荆湖、广南、江 南诸国，然后再用兵北上攻击北汉。这个统一天下的步骤，与周世宗在攻占淮南以后即刻北上征伐契丹，收复燕云失地的做法颇为不同。同时，在宋太祖与赵普的对 话和宋太祖对赵光义所说的话中，都未提及契丹，这并不是他们有意不提，更非不欲收复燕云十六州失地，而是在仔细分析了宋、辽两国政治、经济情况以及双方军 事实力对比基础上做出的一个重大变动。这里举两例以证明宋太祖从未曾忘怀燕云失地。如《渑水燕谈录》称宋太祖曾为攻取燕云而大量储藏财物，以作为出征之用 度。而《宋会要辑稿》中也说在宋太祖逝世的那一年，臣下上皇帝尊号称"广天应运统太平圣文神武明道至德仁孝皇帝"，但宋太祖认为太原未荡平，燕云未收复， 不想称"一统太平"，故未答应。可见宋太祖是想在平定北汉之后再全力收复燕云失地，故此时只是暂时未提而已。
对宋太祖这一一统天下之方略，后世不少学者认为是宋朝最终不能从契丹手中收复燕云地区的主要原因，而大加批评，其说以清初学者王夫之和全祖望为代表，因在今世还颇有影响，故于此稍加分析。
据现有史料，最初对宋太祖这一方略提出非议的是在北宋的真宗时期。此前宋太宗两次大举进攻辽国，但都在幽州城下铩羽而归，宋太宗本人甚至在溃逃时腿中箭 伤，后来伤发而死，而宋真宗也被迫在辽人订立了城下之盟——"澶渊之盟"。所以宋真宗对周世宗、宋太祖、宋太宗诸位中原皇帝皆未能收复燕云失地，关上河北 平原的北大门，致使自己面临如此尴尬境地，心中滋味颇难言说。如宋真宗曾对侍臣说道：周世宗"智勇英武，当时亲征，下赢、莫二州，非遇疾班师，则克服燕云 矣"。稍后的陶岳于《五代史补》中也说当时契丹皇帝辽穆宗昏庸，闻听周世宗将北攻燕云，"君臣恐惧"，在幽州的契丹官员纷纷连夜遁去。欧阳修《新五代史》 中也有周世宗"乘其胜威，击其昏殆"，惜其"遇疾，功志不就"的语句。但他们还不敢明言开国圣主宋太祖之失误，只能借周世宗之事来浇胸中块垒。后来女真人 以其所占据的燕云地区为基地发兵南下，一举灭亡了北宋王朝。至南宋时，便有人对宋太祖和赵普的这统一方略提出众多非议，其中尤以南宋大诗人陆游的说法为典 型："周世宗之谋，诚奇谋也。先取淮南，去腹心之患：不乘胜取江南、后蜀、荆湖、广南，而举胜兵以取燕京（即幽州），使燕京遂平，四方何足定哉！刚得三关 遇疾归，则是天意也。其后中国（此指宋朝）先取后蜀、南汉、江南、吴越、北汉，最后取燕京，则兵已弊于四方，而幽州之功终于不战。故虽得诸国而中国之势终 弱，然后知周世宗之谋为善也。"此后到明朝末年，满洲八旗兵再次自山海关攻占燕云地区，然后席卷天下。当时学者如王夫之等人痛定思痛，对宋太祖、赵普君臣 商议决定的"先南后北"统一方略大加攻讦，这实在是苛求于古人了。因为他们只看到周世宗收复三关之地势如破竹，辽穆宗荒淫无道，辽国实力有所下降，但却昧 于对宋方实力不足的了解。
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