四年前的东汉献帝初平四年（193）冬，公孙瓒举兵杀死幽州牧刘虞，独占幽州之地。此时，南面的袁绍会同刘虞的残部，频频对公孙瓒发起猛烈攻击，公孙瓒便想在自己的地盘内营建一处坚不可摧的军事据点，以之作为自己安身立命之所。那么据点最好在何处营建呢？迷信意识相当浓厚的公孙瓒，突然想起了近来民间传唱的一首童谣，其辞曰：

燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，唯有此中可避世。

在当时，人们总认为民间天真无邪的儿童自发性传唱的儿歌，往往含有一种神秘的启示，或者就是一种政治预言。例如，在东汉少帝刘辩被宦官带出皇宫夜奔小平津之前，洛阳城中即有童谣曰：“侯非侯，王非王，千乘万骑走北芒。”事后有人才悟出：“侯非侯，王非王”，即指皇帝；“千乘万骑走北芒”，是指前一晚大队宦官带着皇帝由北芒山奔向小平津，而次日清晨百官又迎皇帝兄弟于北芒山麓。这岂非一种神秘的启示或政治预言么？公孙瓒是一个相当迷信的人，他对童谣的启示性更是笃信不疑。于是，他便以这首童谣所言为准，来寻找自己营建永久性军事据点的地方。

而今这首童谣说：在燕地的南边，赵地的北边，其间有一处边界未曾会合的地方；此地的大小如同一方磨刀石，但是唯有此地可以避开世间的危险。公孙瓒与幕僚们苦苦思索许久，最后认定这块宝地就是幽、冀二州边界上的易县（今河北省雄县西北）。

于是，公孙瓒把自己的常驻地，从幽州的州治蓟县（今北京市），南移二百里，改在易县。同时调集大批民夫，在易县构筑军事防御工程，他要想在此修一座比金城汤城还要坚不可摧的堡垒。

在冷兵器时代，人们修筑防御工事，通常都是采用立墙建城的方式，所以才有明代朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的经验总结。公孙瓒徙镇易县，照常规应当是对易县的旧有城池进行改造，加高城墙，浚深城河。但是他没有遵循这样的常规，而是独出心裁另搞了一套奇特的系统性设计。

公孙瓒在易县城西四五里处一片开阔平坦的原野上，选定了一块他所认为的风水宝地。首先，在外围修筑环形堑壕十重。其次，在各重堑壕之间的圆环形空地上，垒起一座又一座的高台，台高都在五六丈左右，约合今十二到十四米，相当于四到五层楼房的高度。最后，又在每座高台之上建造楼阁。这种建在各重堑壕之间的楼台有近千座，都是供公孙瓒的部属居住的。而在最里面一重堑壕中间的圆形地面上，则是公孙瓒本人居住的楼台。台高十丈，约合今二十四米，相当于八层楼房的高度。台上依然建造楼阁，以铁为门。公孙瓒与其姬妾居高楼之中，男子七岁以上者即不准入内。凡有文书处理，均用吊篮提上放下。公孙瓒又使侍女练习高声呼叫，每当自己要发布号令，即令此种高音侍女在楼上传宣。当这一整套由围堑和楼台组成的防御体系完成之后，公孙瓒与诸将即分居高楼之中，兵士则散布围堑之内，其中储备粮食三百万斛之多。公孙瓒颇为得意地对人们说道：“当初以为天下之事可以一挥而定，今日看来非我所能主宰，不如休兵养士，以待时变。兵法有云：‘百楼不攻。’今我有楼千座，积谷三百万斛，袁本初其奈我何！食尽此谷之后，足以应付天下事了！”

古人称极高之高度为“京”。公孙瓒在易水北岸筑高楼千座，故而这一大片防御工事群也就被称作“易京”。在中国古代军事史上，易京之奇特设计，应大书一笔。可惜这座古代东方的“马其诺防线”，并未能挡住袁绍的进攻。

袁绍就任大将军之后，为了使自己兼督四州军事的名义符合事实，即不断调兵遣将北伐幽州。公孙瓒凭借易京，龟缩固守。由于袁绍投入的兵力不足，而且缺乏攻破敌军堑楼结合性防御体系的有效手段，所以在起初的一年激战中，袁军始终无法撕破易京防线。

冬去春来，又是一年芳草绿。建安三年（198）暮春时节，袁绍独坐在邺城大将军府邸的花园小阁之中，眼前虽是姹紫嫣红，心里却是异常的焦躁。北面进攻公孙瓒的战事，至今已逾一年却无大进展。南面对付曹操的外交行动，也没有取得预料的成功。原来，曹操移献帝于许都后，袁绍时不时要接到曹操以天子名义颁发的诏书。袁绍很感被动，到这时才真正认识到“挟天子以令诸侯”的好处，便想亡羊补牢一番。他派遣能言善辩之士，前往许都面见曹操，以许都地势低下潮湿而洛阳残破不堪为由，劝曹操把天子移到兖州济阴郡的鄄城（今山东省鄄城县北），说是鄄城物产富庶，城池完固，气候宜人等等。其实，打开历史地图即可明白，这鄄城在许都东北六百里，在邺城的东南三百里，距曹操远而距袁绍近，相差足有一倍。若移都鄄城，那么近水楼台先得月，袁绍也可分享“挟天子以令诸侯”的好处，而且比曹操更加近便。曹操听了说客之言，心想你袁本初大概以为我是傻瓜么？当即断然拒绝。北面的军事，南面的外交，两处无成，你说袁绍怎么会有赏春的好兴致呢？

正愁闷间，忽有一位心腹谋士前来求见。袁绍命人领入后园，这位谋士我们已经熟悉，即是当初随同沮授劝说袁绍奉迎汉献帝的田丰。

田丰一入座，便向袁绍建议道：“移都鄄城之计，曹操既然不遵从，则应及早出兵许都，奉迎天子，然后动辄以天子诏书号令海内，此计之上者。不然，终将被人擒制，届时虽悔无及！”

其实，袁绍心中也曾转过同样的念头，即从北面收回兵锋，突然袭取许县，把天子从曹操手中夺过来。但是，对他而言，主意一旦由他人口中先行说出，再高明的主意也都变得平淡无奇了。加之田丰为了加重分量，又说了“终将被人擒制，届时虽悔无及”的刺耳话语，更挫伤了袁绍那由极度自卑转化而来的极度自傲心态。于是，袁绍大摇其头，表示对田丰之言很不欣赏。田丰其人，性格耿直，说话直率。他总以为事主之道，须尽忠竭智，故而凡事必把利害剖析明白，直言无隐，也不管这些话语是否逆耳。可惜他恰恰碰到了一个外表宽容大度，而内心却非常狭隘的主子，所以每次献谋进计，都以碰壁而告终。田丰对袁绍的心态也很清楚，但他既不知难而缄口，更不另择佳木而栖身，反倒愈碰壁愈进忠言，后来竟因此招致杀身之祸。袁绍何以败在曹操手里，其原因由此也可见一端。

袁绍拒绝了田丰之计，放过曹操，继续进攻公孙瓒。这一攻，又攻了大半年。当年年底，天寒地冻，朔风卷雪，袁军受阻于易京之下，疲劳饥寒，痛苦不堪。但是在这大半年间，曹操在军事上却大有斩获。五月，他大败张绣于穰县；十二月，又擒杀吕布于徐州。袁绍给他的这段宝贵自由时间，曹操算是充分利用了。

消息传到邺城，袁绍内心深处不免有几分后悔。到了这时，他才决定从北方收回兵锋，以便专力对付南面的曹操。于是，他写了一封书信给公孙瓒，建议双方“释憾除嫌，敦我旧好”。如果你有心求和，那么这封书信的措辞就该委婉一点。然而在长约千言的信中，袁绍却以居高临下的口气，把对方以往的种种“过失”痛加数落一番，使得申好之书信，犹如讨伐之檄文。公孙瓒本是性格倔强之人，哪里会甘心受你的数落而又与你修好呢？当下公孙瓒即加强军事部署，摆出一副与袁绍决战到底的模样，作为对来信的回答。他还向首席幕僚关靖说道：“当今天下群雄逐鹿，有如猛虎相争，谁又能安然在我易京之下屯兵三年五载呢？袁本初呀袁本初，看你能把我怎么样！”

公孙瓒不肯释憾休兵，袁绍便面临三种选择：一是自己单方面撤军。但这一来就等于公开宣布：新任的大将军在用兵上实在无能。对此，袁绍万难接受。二是维持现状，继续对战。而连年战斗的结果，证明目前投入的兵力根本不能吞灭公孙，徒然耗费人力物力而已，所以这也不能采用。余下一种，即是成倍增加兵力，以求短期之内攻克易京，一举消灭公孙瓒势力。袁绍考虑再三，决心采用最后一种选择，冒险一搏。当年年底，他亲自率领数万援军，携带大批粮草军器，冒着漫天风雪奔赴易京驰援，开始了一场血与火的大决战。

投入兵力陡然增加到十万之众，粮食、衣物及武器又得到充足的补充，加之主帅又亲冒风雪至前线督战，所以袁军的士气迅速高涨起来。袁绍指挥部队，对易京的外围据点实行分割包围、渐次拔除的战术，收效显著。而公孙瓒安坐高楼之上，远远望见部下营垒被攻也不援救，他对此作出解释说：“如果出兵救援，则此后被围攻者仗恃将有援兵，必不肯力战，所以不能出兵解救！”

殊不知公孙瓒的这一办法，反而促使部下不肯出力死战。他们自度不能抗御敌军，又知道无论如何也盼不到救兵，便干脆举手投降，或者趁乱逃遁。易京的外围防线，迅速开始瓦解。

建安三年（198）岁暮，袁绍的大军清除了易京外围的据点，逼近最外面的第一重堑壕。公孙瓒在高楼顶端，望见四外都是袁军的旌旗飘舞，自己已处于重重包围之中，不免心中有些发慌。他连忙派遣儿子公孙续，持自己的亲笔书信，突围前往黑山军首领张燕处求救。同时，又准备放弃困守高楼的战略，实施新的猛虎掏心式方案，即集中全部铁甲骑兵，兼程南下，直取八百里外的袁绍老巢邺城。其实，此时此刻，这种放弃自家老窝而猛攻对方老窝的办法，是唯一能够起死还生之策。可惜的是，当公孙瓒正要下令集中兵马之际，首席幕僚关靖却站出来劝阻道：“今将军部属，士气已散。其所以还能合力坚守者，不过是因为依恋其家庭老小才会聚于将军麾下而已。若再坚守一时，袁绍或可自退；若将军自出，群龙无首，易京之危，立待而至。失易京则失本根，将军孤悬于草野之上，还能成什么大事！”

天下之事，成败得失往往系于一念之间。本来下决心孤注一掷的公孙瓒，听了关靖之言，觉得也有道理，便把南下奔袭邺城的计划取消了。

公孙瓒错过了战机，袁绍却紧抓住机会不放。趁对方士气瓦解之际，袁绍挥军突破堑壕，开始进攻一座座屯兵的高楼。从地面仰攻高楼不利，袁军便发明一种全新的攻楼战术。他们以少数兵力在地面用高梯发起进攻，以牵制敌人，而大部分兵力则从现成的堑壕之中，挖掘地道，直通高楼之下。他们把高楼之下的地基逐渐挖空，而每挖出一块小空间，即用木柱把顶部的土层顶住。待到楼下的基础挖空大半时，即从地道中撤出全部人员，然后放火焚烧所有支撑顶部土层的木柱。此刻，袁军之中即鼓角齐鸣，惊天动地。不多时，木柱焚毁，顶部土层支持不住地面高楼的重量，猛然塌陷，地面的高楼随之倾倒在地。楼内的人员非死即伤，根本用不着袁军攻击就完全失去战斗能力。眼看着一座座高楼轰然倾颓，袁军将士兴奋异常，一面呐喊，一面更加起劲地挖掘地道。公孙瓒见势不好，连忙收聚外面高楼中的兵力，集中到最里面的三重堑壕之内，立营固守，等待外援。

建安四年（199）春天，黑山军头领张燕率军十万，在公孙续的向导下，分三路援救易京。在袁军的猛烈阻击之下，这三路救兵都被阻滞于易京之外，无法与包围圈内的公孙瓒会兵合势。眼看袁军逐步进迫，自己生命危在旦夕，公孙瓒急急草成书信一封，差遣几位敢死勇士突围而出，送给儿子公孙续。不想送信人中途被袁军活捉，这封密信也就送到袁绍的手中。袁绍展开一看，只见上面写道：

昔周末丧乱，僵尸蔽地，以意而推，犹为否也，不图今日亲当其锋！袁氏之攻，状若鬼神，梯冲舞吾楼上，鼓角鸣于地中，日穷月急，不遑起处。鸟戹归人，滀水陵高，汝当碎首于张燕，驰骤以告急。父子天性，不言而动。且厉五千铁骑于北隰之中，起火为应，吾当自内出，奋扬威武，决命于斯。不然，吾亡之后，天下虽广，不容汝足矣！

信中约定让公孙续援军放火为号，守军与援军内外呼应夹击，决一死战。袁绍阅毕不由得心中大喜。他想：你公孙瓒要给我来一个内外夹攻，那么我就给你来一个将计就计。于是，在约定的夜晚，袁绍便命人在所谓的“北隰”，也就是易京北面的原野之上放起火来。公孙瓒望见远方火起，立即集中残余兵力，奋力向外突围。这一突，正好突入袁绍预先布置好的口袋阵埋伏圈中。

两军立刻在暗夜之中展开一场混战。刀剑相击声，兵士呐喊声，战马长嘶声，以及战鼓咚咚声，回荡在天地之间，令人振奋，也令人胆寒。袁军早有准备，自然占据上风，而公孙军猝不及防，顿时队形大乱。公孙瓒本人在其白马卫队的掩护下，走在全军的后面。一听见前锋部队的惊叫声，他就知道大事不好，立即命令卫队调转马头杀回易京。此时袁军已开始截断后路合围，一阵血战之后，公孙瓒终于率残部逃脱。这一战，公孙瓒全军元气几乎耗尽，他回到易京之后，只得收合余众，退守到自己所居住的圆形中心最高楼，也就是所谓的“中京”，拼死固守。

次日，袁军踏过铺满人马尸体的原野，如潮水一般涌至中京之下。他们一面用云梯登楼，一面挖掘地道，准备对易京第一高楼施用特殊的倾楼术。此时，袁绍立马于不远的一处高地之上，傲然望着这易京之战的最后一幕。他知道，自己已经稳操胜券了。

困守孤楼之上的公孙瓒，也知道此役必将以自己彻底失败而告终。他不愿被袁绍生擒活捉，更不愿意自己的姐妹妻女成为袁绍的战利品。于是，他命令侍从卫士，把自己的亲人家属全部用绳勒死，然后引火烧楼以自焚。高楼火起，他的侍卫不想与之同死，纷纷下楼逃命。早有那一心抢功的袁军兵士，一阵风似的奔上中京最高处，手起刀落，把公孙瓒的头颅砍了下来，向袁绍报捷去也。

不多时，公孙瓒的首级便送到袁绍面前。望着仇敌那血淋淋的头颅，他的心中便浮现出八年来自己与这位强敌反复鏖兵的往事，继而又想起当初自己从韩馥手里夺取冀州时，还依靠此人助以一臂之力，袁绍不禁生出一缕恻隐之心，想把公孙瓒的遗骸就地以礼安葬。但是，这一缕恻隐之心很快就消失了，他不能放过向天下人，特别是向劲敌曹操炫耀自己赫赫武功的机会。于是，他立即命人写了一封名为向汉献帝报捷，实际上是向曹操显示自己力量的表章，连同公孙瓒的头颅一起，派专使送往许都。

送走了公孙瓒的头颅，袁绍立即着手安排幽州的政务。幽州刺史之职，由袁绍次子袁熙出任，并配以一批干练的助手。幽州地跨塞外，缘边皆有少数族聚居。当时力量最为强盛的少数族，当数乌桓。乌桓族的首领蹋顿、难楼、苏仆延和乌延等，曾经帮助过公孙瓒。袁绍不咎既往，皆以天子名义封他们为单于，并赐以印绶及大量礼物，以安其心，从此乌桓便改弦更张，支持袁氏。

幽州局势大定，袁绍动身南下返回邺城。袁绍南归之日，正是曹操接到公孙瓒的头颅之时。用后来曹操自己回忆此事的话来说，当时他的心情是“自视忽然”，也就是自觉逊色若有所失之意。可见袁绍吞灭强敌公孙，使得曹操也产生了一种失落感。

曹操在上年十二月擒杀吕布于徐州之后，即有心趁袁绍大举进攻易京之际，举兵袭击其大本营邺城。他曾派遣使者向公孙瓒送去书信，说是朝廷将派兵援助，同时又调兵遣将，准备强渡黄河突入冀州。可惜他的行动略微迟缓了一点，曹军还未踏上冀州地界，公孙瓒的头颅倒先送到了许都，你说曹操怎么不感到“自视忽然”呢？

袁绍雄踞河北四州之地，虎视中原。于是，袁绍和曹操这两位逐鹿群雄之中实力最为强劲的人物，展开了一场确定此后历史发展格局和走向的大决战。这正是：

曹吞吕布舒心日，袁灭公孙得意时。