东汉献帝建安四年（199）仲夏五月前后，袁绍自幽州回到邺城。此次易京大捷，使他的头脑热得昏昏然。结果，在未曾对曹操采取军事行动之前，他竟然先做了一枕皇帝美梦。

袁绍刚刚回到邺城，就接到其异母弟袁术送来的一封书信。袁绍深感意外，因为他们兄弟反目已久，早已断绝了往来。他打开书信一看，只见上面写道：

禄去汉室久矣，天子提挈，政在家门。豪雄角逐，分割疆宇。此与周末七国分势无异，唯强者兼之耳。袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，以强则莫与争大，以位则莫与比高。曹操虽欲扶衰拯弱，安能续绝命、救已灭乎？谨归天命，君其兴之！

信上的意思是说，汉家皇朝早就名存实亡，如今群雄割据，局面与战国七雄相争毫无二致，只有强者才能兼并天下。我们袁氏家族应当承受天命当帝王，各种吉祥征兆都显示得清清楚楚。现今尊兄拥有四州之地，人口上百万，实力最强，地位最高。曹操虽然有心扶助汉室，哪里能够挽救已经灭绝的命运啊？所以我谨将天命归于您，请您兴立新皇朝！看罢来信，袁绍胸中猛然激起一阵狂喜的心潮，以至于捧信的双手亦颤动起来。欲知袁绍何以如此兴奋，不能不把袁术此信的来由先作介绍。

当初袁绍发动关东州郡起兵讨伐董卓，袁术亦以后将军的身份在荆州的南阳郡（治所在今河南省南阳市）起兵响应。不过，由于南阳位于洛阳正南，与屯兵洛阳东面酸枣县、河内郡两处的联军，距离甚远，故而袁术实际上是孤军行动。其后，因袁绍出兵夺占袁术部将孙坚的防地，而袁术又不赞成袁绍立刘虞为帝的建议，两兄弟之间遂开始出现矛盾。袁术对起兵州郡大多附和袁绍深为不满，公开说是“群竖不吾从，而从吾家奴乎”，又给公孙瓒去信，说袁绍没有资格当袁家儿子。袁绍得知袁术在揭他生母是女奴，身份微贱的老底，不禁恨之入骨，便会同曹操攻打袁术，打得袁术节节败逃，只好躲到扬州的淮南一带安身。

到了这步田地，袁术还想过皇帝瘾。而其部将孙坚又从洛阳得到了汉朝的传国玉玺，更刺激起他的勃勃野心。建安二年（197）春，袁术不顾部属的纷纷反对，在寿春（今安徽省寿县）城中称帝登基，建置百官，郊祀天地，修造宫殿，堂而皇之地当起天子来。可惜称帝不到两年，即因挥霍浪费和天旱岁荒，弄得仓库空乏，士卒离散，不能自立。无可奈何之中，袁术只好亲自写下上面这封书信，意思是要恭恭敬敬把皇帝的称号转送家兄袁绍。如果袁绍欣然受纳，袁术就将带上传国玉玺及家小，取道徐州和青州，前来投靠过去被他骂作“家奴”的兄长，了此残生。

骄傲之心正处于巅峰状态的袁绍，一听见有人要奉送皇帝称号和传国玉玺，岂有不兴奋之理？他立刻派出使者到青州，命令长子袁谭火速组织轻骑南下，去迎接叔父一行和传国玉玺来邺城。同时，又开始在邺城制造一点舆论，以便为称帝之事预作准备。

当时袁绍手下有一幕僚，姓耿名苞。此人说谋略无谋略，说干才无干才，唯靠阿谀奉承讨得主人欢心。用现今的话来说，纯是马屁精一个。他发觉袁绍自消灭公孙瓒后，对许都天子的常规进贡致敬突然中断，便猜到袁绍的内心，于是便不时用言语暗示主子要考虑非常大事。现今袁绍要造称帝的舆论，自然不能由自己出面而要由他人代言。这个代言人，袁绍马上就选定了早就在向自己示意的耿苞。

于是，在袁绍授意之下，耿苞很快写了一个书面报告，其中关键性的语句说道：

赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意。

秦汉以来，人们相信一种称为“五德终始”的政治文化理论，这是以木、火、土、金、水五行相生之理，来附会解释王朝命运兴替的玩意儿。汉朝对应火德，而火之色赤，所以刘邦被称作“赤帝子”。火生土，则代汉而兴的王朝为土德。由于土之色黄，故而新王朝的建立者，应为对应黄德者的后裔。二袁兄弟的袁氏家族，据说是古代帝王虞舜的子孙，而虞舜正是以黄德或土德建立王朝者。明乎此，则耿苞之言就容易理解了，其意思就是说：汉朝的赤德衰尽，袁氏为黄德的后代，理当顺应天意，称帝建立新王朝。

耿苞的报告送上来后，袁绍马上交付大将军府的文武僚属传阅。而他本人则不动声色，看众人的反应如何。

袁绍之所以要先试探人心，这和当时的特殊社会背景有关。东汉光武帝以来，大力弘扬儒术，士大夫颇重名节，所谓“以仁心为己任，虽道远而弥厉”。特别是党锢名士出现后，情况更是如此。加之西汉末年王莽以权臣代汉称帝，最后弄得身败名裂，因此士大夫中对于忠心王室一项相当重视。你要当皇帝，总得有人拥戴才当得长久，这就不能不预先考虑人心的向背问题。袁术就不考虑人心能否承受，结果只当了两年皇帝就难以为继。其后曹操扫荡群雄统一北方，功业巍巍，却坚持学习周文王“三分天下有其二，犹服事殷”，把皇帝让给儿子曹丕去做，所顾忌的也正是人心，尤其是士大夫集团的舆论。老弟已经在这个问题上栽了跟斗，袁绍尽管骄傲自大，却也不敢孟浪行事，所以他要先放出试探性的气球，观察舆论的评价如何。

令袁绍暗吃一惊的是，尽管此事明显有自己介入的背景，阖府文武僚属依然一致表示反对。理由很简单，这样做违反了袁绍起兵匡扶汉室的初衷，将严重损害其清名令誉和宏图大业。人们还一致指责耿苞，以妖言妄语迷惑大将军，罪不容诛。袁绍很尴尬。就在这时，青州的袁谭派人前来禀报，说是曹操得知袁术要北上，当即遣军到徐州堵截，袁术北上不成，已转回淮南去了。皇帝的称号，传国的玉玺，两者既成泡影，那么这方面的舆论试探也就失去意义。于是，袁绍把牙一咬，命令推出耿苞斩首示众，以表明自己对汉室的忠诚。他的一枕皇帝美梦，至此方被惊醒。而枉死城的怨鬼中，又添了一个马屁精耿苞。

自己之所以当不成皇帝，就是因为许都还有一个傀儡天子在，所以袁绍杀了耿苞，掉头就想找汉献帝和曹操出气。他传令召集阖府僚属，宣布自己的决定：立即进行军事动员，准备大举进攻许都！

这一决定马上引发了激烈的争论，人们随之分为反对和赞成两派。反对派以沮授为首，以外还有田丰、崔琰等一批头脑冷静清晰的谋臣。沮授率先发言道：“近年征讨公孙，出师数年，百姓疲敝，仓库空虚，赋役繁重，情况令人深感忧虑，所以近期之内不宜大举兴兵。为今之计，宜先遣使贡献天子，同时息民务农，蓄积力量。如果贡献不通，即可以曹操有意阻隔王路为由，起兵相向。而对曹氏用兵，亦不宜决成败于一战，而应采取疲敌之术。即以重兵屯驻大河（指黄河）北岸之黎阳（今河南省浚县东），对敌方腹心之地形成威胁态势。然后分遣精锐骑兵多股，不断骚扰其边境，令其顾此失彼，不得安息。待其疲敝已极，再以大军直捣其腹心，必可一举歼之！”

平心而论，沮授所说的乃是万全必胜之法。当时袁绍据有四州之地，而曹操还不到两州。袁绍处于河北，除南面的曹操外，东、北、西三面皆无严重外来威胁。而曹操处于中原四战之地，除北面的袁绍外，东面的刘备、南面的刘表和张绣，都是其敌对势力。因此，要是袁绍真的和曹操打起持久的疲劳战来，结果肯定对曹操不利。后来诸葛亮也是懂得弱者和强者不能打持久性疲劳战的道理，所以一再出兵北伐，邀敌决战。但是，袁绍手下的谋士中，不少人被前不久的易京大捷冲昏了头脑，认为也可以用速决战消灭曹操，其代表即是郭图和审配。当下二人便提出与沮授截然相反的看法，说道：“兵书有云：力量十倍于敌则围之，力量五倍于敌则攻之，力量与敌相当则可与之交战。今以明公之神武，统河朔之强众，伐曹氏易如反掌。今不及时攻取，令其坐大，此后即难以对付了！”

袁绍觉得郭图、审配之言很是受听，连连点头。沮授见了，连忙再度进言道：“古人亦有云：救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵；义兵无敌，骄兵必败。今曹操奉迎天子，安宫许都，我若举兵相向，即违大义。而且决定胜负之因素，也不单在力量对比之强弱。曹操法令严明，士卒精练，更非坐守受攻之公孙瓒可比。今弃万全必胜之策，而兴师出无名之兵，我私下里为您担心！”

不难看出，沮授是一位很有政治头脑的谋士，他并不单纯从军事角度考虑对曹战略，而是兼顾注意从政治角度考虑怎么做到师出有名。既然如上所言，当时的士大夫集团看重名节，那么这样的考虑就不无道理。但是，恰恰因为他考虑到了出师的有名与无名问题，袁绍反而不能接受他的建议，因为目空一切的袁绍，岂有自认师出无名的可能呢？郭图、审配马上从这一点上进行反驳道：“武王以臣伐纣，未闻后世言其不义；则今日加兵于曹操，何谓之师出无名！明公今日将士精勇，斗志高昂，而不及早奠定大业，正是所谓‘天与不取，反受其咎’。应当深思昔日越国何以称霸，吴国何以灭亡。监军之计，务求稳妥，可惜未能洞识机变啊！”

所谓“监军”，系指沮授。当时袁绍麾下兵马共分为上、中、下三军，而沮授以监军身份督察全军将领，实权颇大。郭图其人心胸狭隘，对沮授手握重权十分眼红。他之所以与沮授意见针锋相对，其间正含有个人不满的因素在内。这一场争论，最后以袁绍表示完全赞同郭图、审配的意见为结束。郭图借着胜势，在散会之后又独自密见袁绍，攻击诋毁沮授道：“授监统内外，威震三军，若其羽翼丰满，何以制之？臣从主则昌，主从臣则亡，此《黄石公兵书》所言之大忌也。再者，授统众于外，则不宜内参机密。”

沮授本非袁绍旧部，而是韩馥让出冀州时，从韩馥手下转投袁绍的。郭图这一番谗言，进得恰到好处，弄得一向信任重用沮授的袁绍，也不禁疑神疑鬼起来。他暗自考虑，准备撤销监军一职而改设都督三人，每人督察一军，三都督由沮授、郭图、淳于琼三人担任，以分沮授之权。

建安四年（199）初秋，袁绍宣布分设三都督，同时下达了正式的军事动员令：征调精锐步兵十万，骑兵一万，军事物资多种，一俟备战工作完成，即大举南下进攻许都。顿时，巨大的战争机器又隆隆开动，邺城内外一片紧张气氛。

消息传到七百里外的许都，造成的紧张气氛就比邺城严重得多了。不要说平民百姓，就是久经沙场征战的曹军将领们也感到情况不妙，认为敌不过雄踞四州的袁本初。曹操自己心中也无取胜的把握，不过他仍然强自镇静，并且立即开始安定人心，他再三向部下分析形势道：“我最了解袁绍之为人，其人志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分划不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，正好作为献给我的厚礼！”

不过，他这一番演说，并不能完全扫除人们心头的疑惧。因为事实是近几年袁绍的势力迅速扩张，果如你所言他竟一无是处，那么他又怎么能兼并河北四州之地呢？所以就在曹操做了安定人心的演说后，曾经出使邺城授予袁绍大将军职位的孔融，就私下对人说道：“袁本初地广兵强；田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逢纪，尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵。恐怕难以克此强敌。”

在这种情况下，曹操认为有必要以实际行动表明他确实不怕袁绍。仲秋八月，秋高气爽之时，曹操亲率精兵北上，渡过黄河，在冀州魏郡的黎阳县境内登陆。这黎阳是冀州最南端的一个县，该县的南界即是滔滔黄河。从冀州通往中原，或从中原通往冀州，当时多取道黎阳。黎阳县城位于黄河北岸，北距邺城不过二百里。因此，黎阳既是冀州的水陆要津，又是邺城的南门锁钥。曹操抢在对方尚未动手之前，先打到对手家门口去耀武扬威一番，这就等于向部属及天下人宣布：敝人何惧袁本初哉！

当然，曹操也不敢在黎阳地界久留。他在黎阳停留数日后，即令随来的大将臧霸，领精兵数千，沿黄河直下，前往青州，防备袁绍的长子青州刺史袁谭从东方侧击自己。又令名将于禁，率领水军数千及战船数百艘，以黄河上的重要渡口延津（今河南省延津县北）为据点，往来巡游于黄河之上，构成防御袁绍正面进攻许都的第一道防线。分兵布置既毕，曹操立即返回许都。

曹操此行的收获不小。首先当然是稳定了军心。但是还有很重要的一点，那就是通过实地的勘察比较，选定了与袁军抗衡的主战场。这一中原双雄生死对决的主战场，即是名传后世的官渡（今河南省中牟县东北）。

当时的官渡，是司隶校尉部河南尹中牟县境内一处渡口。前面已经提及，东汉时全国的正式行政区，分为十三州部，每州置刺史或州牧一人。而首都洛阳所在的州，特称“司隶校尉部”，其长官为司隶校尉。司隶校尉部，下辖七郡。其中首都洛阳所在的郡，又特称为“河南尹”。中牟县在河南尹的东部，县北十余里，有著名的鸿沟水，由西向东缓缓流过。鸿沟水曾名官渡水，而官渡就在这官渡水的北岸旁，因水而得名。

曹操选定官渡作为抗击袁军的主战场，一个最主要的原因，是此处的地理位置适中。官渡位于许都的正北三百里不到，而延津又在官渡的北面一百余里。如果在延津的于禁军，组成了第一道正面防线，那么曹军在官渡布置第二道重点防线，就是最佳选择。

曹操亲自跑到家门口来耀武扬威，袁绍岂能忍受？于是，他下令加快备战练兵的步伐，决心给气焰嚣张的曹操以毁灭性的打击。在大兵未动之时，他又派出特使，四处争取外援，结交盟友。曹操当然也不示弱，针对袁绍的外交攻势给以反击。双方在大打出手之前，先显露了一番纵横捭阖的外交好本事。这正是：

武打开场先序幕，外交手段看如何。