袁绍与曹操的关系，迄至建安元年（196）九月，曹操把汉献帝接到许县并执掌汉朝政事为止，一直非常亲密，至少从外表看来是如此。用当时人们的话来形容，即是“袁曹方睦”。

在这种亲密关系中，又以曹操受对方之惠为多。其中重要的，就有以下五件事。

初平元年（190）三月，曹操随众起兵讨伐董卓，会师酸枣县（今河南省延津县西）。酸枣诸军畏敌不前，曹操率麾下五千人马孤军西进，荥阳一战大败，全军尽没。曹操到扬州招兵买马，仅得千余人，势单力薄，难以自立，只得到河内郡（治所在今河南省武陟县西）投奔袁绍。袁绍以盟主身份热情接纳了曹操，并分给他少量兵众，使之恢复元气，此其一。

初平二年（191）秋，曹操在东郡（治所在今河南省濮阳县）一带击破黑山军，有功，袁绍立即自行任命曹操为东郡太守。至此，曹操在举兵讨董之后，第一次有了自己控制的一块地盘，此其二。

初平三年（192）四月，青州黄巾军近百万人涌入兖州，兖州刺史刘岱与之交兵而阵亡，兖州官员至东郡请曹操权且代任刺史。曹操应命率众激战黄巾军，大胜，但朝廷以曹操自任州职为非法，另派一新刺史前往接任。此时袁绍以盟主身份，假借皇帝名义，自行任命曹操为兖州刺史。于是，有了名分的曹操，得以将地盘由一郡扩大到一州，此其三。

兴平元年（194）四月，曹操为报父仇，率军东攻徐州牧陶谦。袁绍特派骁将朱灵，率精兵三大营前往助战，使曹操得以大胜，此其四。

曹操东征徐州（主要地域在今山东、江苏省）之际，张邈、张超等人联合吕布，趁虚占领了兖州。曹操回军击溃吕布与张邈，然后围张超于雍丘。袁绍不救张超，并在雍丘受攻之时上表朝廷，再次以曹操主持兖州的州政，使曹操重新在兖州站稳脚跟，此其五。

由这五件事足可看出：曹操之所以能成气候，与袁绍的扶助大有关系。完全可以说，没有袁绍的大力扶助，曹操很难取得后来巨大的成功。难怪后来袁绍在追述这些往事时，能够理直气壮说一句“我有大造于操也”。大造者，大恩大德也。

当然，胸怀鸿鹄之志的曹操，并不甘心当袁绍的小伙计，而是随时准备自造乾坤。这一点，就连在袁绍手下当魏郡太守的董昭也看得出来，他曾对人说道：“当今袁、曹虽然结好，情同一家，然而势不可久。曹今虽弱，实乃天下之英雄，必成大事！”

基于以上判断，董昭不久即改换门庭，投奔曹操。不过，曹操尽管久蓄自造乾坤之志，却因力量不足，一直未能如愿。为了能够早日实现自己的目标，他不得不与袁绍搞好关系，利用强大的外援谋求生存和发展。曹操与袁绍不同，曹操最能发现机会，并且能以最快的速度采取行动，真正够得上《周易·系辞》中“君子见机而作，不俟终日”这句赞语。而他见机而作的非凡能力，在奉迎汉献帝到许县一事中得到了充分的展现。

早在初平三年（192），曹操刚刚把自己的地盘从东郡扩展到整个兖州的时候，他就已经把汉献帝列为自己捕捉的目标了。当时，他手下一位谋士名叫毛玠，向他献计说：“今袁绍、刘表，势力虽然强大，然而皆无深谋远虑。兵以行大义者胜，而开创基业还必须凭借财力。为能达到义、财两者并举，将军宜奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资，如此则霸业可成。”

曹操非常赞同毛玠的战略设计，从此就把“奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资”视为自己的指导方针。此处毛玠的“奉天子以令不臣”，正好就是上文中沮授“挟天子以令诸侯”的另一种说法，两者含义完全相同。由此也可证明，沮授所言的“挟天子”，正是毛玠的“奉天子”，其原意完全没有要挟、挟制的轻视含义。虽然在实际上，天子汉献帝确实被曹操所挟制，但是在表面的官场话语上，却绝对不会这样说。四年之后，汉献帝从长安回到已经成为废墟的洛阳，吃住均无着落，落入极度困窘的境地。此时的曹操，已经驱走吕布重新占据兖州，并且还把豫州的颍川郡（治所在今河南省禹州市）、陈郡（治所在今河南省淮阳县）和汝南郡（治所在今河南省平舆县北）这三个重要的郡，牢牢控制在手中。他认为实施上述指导方针的时机已到，于是积极布置，准备到洛阳迎接天子到颍川郡的许县。

当然，在曹操的部属当中，也有不少谋士反对此举，这种情况与袁绍部属商讨奉迎汉帝时的局面极其相似。但是，曹操与袁绍不同，曹操有正确的判断力，以及认准目标坚持行动的自信心。他亲自统率一支实力强劲的精兵，由许县驰赴洛阳。建安元年（196）八月十三日辛亥，曹操抵达京城。十天之后，也就是八月二十二日庚申，曹操即护卫汉献帝起程前往许县。从此，汉献帝就成为曹操、曹丕父子手中的傀儡，任其操纵长达二十五个年头。

九月一日己巳，汉献帝一行到达许县。当天皇帝下达诏书，正式委任曹操为大将军，封武平县侯，执掌汉室朝政。同时，又立宗庙、社稷于许县，许县即成为洛阳、长安以外的临时首都。

一朝权在手，便把令来行。曹操奉天子之后最先办理的一件事，即是以天子的名义下达一封诏书给袁绍，严词指责袁氏，“地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐”。当朝廷特使把诏书送到邺城之日，正是袁绍杀了臧洪凯旋回师之时。袁绍捧读诏书之后，差一点没有气昏过去。

他心里很明白，这通文字名义上是天子诏书，实际上无异于曹操的私人信件。十六岁的小皇帝刘协懂得何事？还不是曹操这匹夫在幕后操纵么！他气自己，以前怎么就没有能识透曹操的真面目呢？竟然还引之为朋友，一而再、再而三地给予大力帮助，真是荒唐可笑！现在可好，曹操羽翼丰满了，马上就恩将仇报，这真应着了古人所说的“养虎自遗患”这句话。袁本初呀袁本初，此番你将成为天下人的笑柄了！

不过，袁绍虽然气愤已极，外表却是镇静如常。这点有限的自我控制能力，是他最引以为豪的本事。当下他与心腹幕僚们商议一番，决定对曹操的嚣张气焰给以反击。

反击的手段不是使用武力，而是以文对文。你能假托天子的名义下诏书指责我，我就不能借向天子上表章来揭露你么？难道天下善文之士都在你曹孟德的麾下效劳，我袁本初就打不好笔墨官司？现在先给你来文的，稍后再用武的同你算账。主意既定，袁绍即令手下擅长章奏的幕僚，草成上表一道，派专人送往许都。这篇表文走笔老辣，值得一读：

臣闻昔有哀叹而霜陨，悲歌而崩城者。每读其书，谓为信然;于今况之，乃知妄作。何者？臣出身为国，破家立事，至乃怀忠获衅，抱信见疑，昼夜长吟，剖肝泣血，曾无崩城、陨霜之应，故邹衍、杞妇何能感彻？

臣以负薪之资，拔于陪隶之中，奉职宪台，擢授戎校。常侍张让等滔天乱常，侵夺朝威；贼害忠德，扇动奸党。故大将军何进，忠国疾乱，义心赫怒，以臣颇有一介之节，可责以鹰犬之功，故授臣以督司，谘臣以方略。臣不敢畏惮强御，避祸求福，与进合图，事无违异。忠策未尽而元帅受败，太后被质，宫室焚烧，陛下圣德幼冲，亲遭戹困。时进既被害，师徒丧沮，臣独将家兵百余人，抽戈承明，竦剑翼室，虎叱群司，奋击凶丑，曾不浃辰，罪人斯殄。此诚愚臣效命之一验也。

会董卓乘虚，所图不轨。臣父兄亲从，并当大位，不惮一室之祸，苟惟宁国之义，故遂解节出奔，创谋河外。时卓方贪结外援，招悦英豪，故即臣勃海，申以军号，则臣之与卓，未有纤介之嫌。若使苟欲滑泥扬波，偷荣求利，则进可以享窃禄位，退无门户之患。然臣愚所守，志无倾夺，故遂引会英雄，兴师百万，饮马孟津，歃血漳河。会故冀州牧韩馥，怀挟逆谋，欲专权势，绝臣军粮，不得踵系，至使猾虏肆毒，害及一门，尊卑大小，同日并戮。鸟兽之情，犹知号呼。臣所以荡然忘哀、貌无隐戚者，诚以忠孝之节，道不两立，顾私怀己，不能全功。斯亦愚臣破家徇国之二验也。

又黄巾十万，焚烧青、兖；黑山、张杨，蹈藉冀域。臣乃旋师，奉辞伐畔。金鼓未震，狡敌知亡。故韩馥怀惧，谢咎归土；张杨、黑山，同时乞降。臣时辄承制，窃比窦融，以议郎曹操，权领兖州牧。会公孙瓒师旅南驰，陆掠北境，臣即星驾席卷，与瓒交锋。假天之威，每战辄克。臣备公族子弟，生长京辇，颇闻俎豆，不习干戈；加自乃祖先臣以来，世作辅弼，咸以文德尽忠，得免罪戾，臣非与瓒角戎马之势、争战阵之功者也。诚以贼臣不诛，《春秋》所贬，苟云利国，专之不疑。故冒践霜雪，不惮劬勤，实庶一捷之福，以立终身之功。社稷未定，臣诚耻之。太仆赵岐，衔命来征，宣明陛下含弘之施，蠲除细故，与下更新。奉诏之日，引师南辕。是臣畏怖天威，不敢怠慢之三验也。

又臣所上将校，率皆清英宿德，令名显达，登锋履刃，死者过半，勤恪之功，不见书列。而州牧、郡守，竞盗声名，怀持二端，优游顾望，皆列土锡圭，跨州连郡，是以远近狐疑，议论纷错者也。臣闻守文之世，德高者位尊；仓卒之时，功多者赏厚。陛下播越非所，洛邑乏祀，海内伤心，志士愤惋。是以忠臣肝脑涂地，肌肤横分而无悔心者，义之所感故也。今赏加无劳，以携有德；杜黜忠功，以疑众望。斯岂腹心之远图？将乃谗慝之邪说使之然也？臣爵为通侯，位二千石，殊恩厚德，臣既叨之，岂敢窥觊重礼，以希彤弓玈矢之命哉？诚伤偏裨列校，勤不见纪，尽忠为国，反成重愆。斯蒙恬所以悲号于边狱，白起歔欷于杜郵也。太傅日磾，位为师保，任配东征，而耗乱王命，宠任非所，凡所举用，皆众所捐弃；而容纳其策，以为谋主，令臣骨肉兄弟，还为仇敌，交锋接刃，构难滋甚。臣虽欲释甲投戈，事不得已。诚恐陛下日月之明，有所不照，四聪之听，有所不闻，乞下臣章，咨之群贤，使三槐九棘，议臣罪戾。若以臣今行权为衅，则桓、文当有诛绝之刑；若以众不讨贼为贤，则赵盾可无书弑之贬矣。臣虽小人，志守一介。若使得申明本心，不愧先帝，则伏首欧刀，褰衣就镬，臣之愿也！惟陛下垂《尸鸠》之平，绝邪谄之论，无令愚臣结恨三泉！

这一篇上表，洋洋洒洒一千余字，层次清晰，行文畅达。起首即以邹衍受冤而五月飞霜、杞梁之妻哭夫而城墙倾崩的古典为喻，说明自己同样受到莫大冤屈。冤屈何在？是自己尽忠报国而反受朝廷指责。以下便列举三大尽忠报国的证据，一是诛锄宦官，二是讨伐董卓，三是奉诏后立即与公孙瓒修好罢兵。末尾一段，先分析自己何以受到冤屈的原因，认为是“谗慝之邪说使之然”，接着对自己与袁术何以交兵不解略作解释，最后要求把自己这篇表章交付朝臣，以公论孰是孰非。全文结构严谨，一气贯通，确非文章高手不能为。

但是对我们来说，感兴趣的倒还不在此表的结构章法，而在以下两点特色。

首先，此文深得“扬长避短”的要诀。所谓扬长，是指自己的功劳要大说而特说；所谓避短，是指自己的丑恶要尽量遮羞和掩饰。以汉献帝名义下达的诏书，责备袁绍“地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐”，这都是指袁绍据有冀州后的作为，而且也是确然不易的事实。袁绍自知理亏，所以在这方面尽可能减省笔墨，而把诛锄宦官、讨伐董卓的往日功劳，放在头前大表一番。如果是一位不知袁绍底细的人士，来看这篇文章，在先入为主的影响之下，定然以为他真的是“怀忠获衅，抱信见疑”了。而这正是他所希望产生的效果。

再者，此文又深得“藏锋不露”的要诀。所谓藏锋不露，是指锋芒不时指向曹操，但在文章表面上却不大看得出来。诏书是曹操以天子名义下达的，上面并无曹操的名字。因此，表文中虽然不时攻击曹操，其间也极少提及曹操的姓名。以牙还牙但又心照不宣，这就是政坛角斗的常用招数。细读此表，袁绍暗刺曹操的地方，至少有以下几处。

在第四段中，说自己得到冀州之后，曾自行以天子的名义“以议郎曹操，权领兖州牧”。此寥寥十字，看似平淡，其实具有极强的攻击力。须知曹操成气候，即自出任兖州牧开始，所以这一句话，含有两层言外之意：首先是说曹操乃忘恩负义之徒，受我袁绍的大力提携而反以怨报德；其次是说曹操一直是自己的同伙，如果一定要说我树立朋党，那么朋党中的主要成员就是你曹操，我若是坏人，你更是坏人。

另外，在最后一段中，有“州牧、郡守，竞盗声名……皆列土锡圭，跨州连郡”之语，这是讥刺曹操得任大将军，封武平县侯，执掌朝政；还有“陛下播越非所，洛邑乏祀”之语，这是指斥曹操把汉献帝移到许都，造成洛阳的皇家宗庙无人举行祭祀；有“赏加无劳，以携有德”之语，这是攻击曹操领兵入洛阳后，毫无功劳的亲信加官晋爵，像我这样的有德之人却被离间冷落；有“谗慝之邪说使之然也”之语，这是揭露曹操在天子下达诏书这一事情中的幕后操纵作用。可见此文的字里行间，处处都有刀光剑影在暗中闪动。

袁绍的表文送到许都，还真的起了一点作用。十一月七日戊辰，汉献帝正式下诏，提升袁绍为太尉，封邺县侯。按说加官晋爵乃是大喜事，在他人是求之不得。但是，诏命传至邺城之后，袁绍又着实气恼了一回。这是怎么一回事呢？

原来，按照东汉的官制，作为三公之首的太尉，在通常的情况下，即是最高一等的军职。如果同时又任命了大将军，那么大将军的地位即在太尉之上，太尉只能由通常的第一屈居第二了。袁绍自认为资历、声望和原来的官位都高过曹操，而曹操此时自任大将军，却把低一等的太尉留给了自己，此非有意欺侮自己又是什么？所以袁绍得知消息后，立即咬牙切齿骂道：“曹操匹夫多次陷入绝境，均靠我为之解救危难，而今竟敢忘恩负义，假借天子名义来指挥我！”

他当天就又上了一通表章，说自己无德无能无功无劳，不堪太尉的重任，坚决要求把此职让给德高望重的尚书令陈纪。曹操拿到袁绍的上表，顿时陷入沉思之中。

袁绍说的是气话，这曹操当然明白。曹操安排袁绍为太尉，又把袁的爵位从原来的乡侯（邟乡侯），提为县侯（邺县侯），都确实有笼络袁绍的意思。曹操之所以如此，有两点原因：一是袁绍那篇上千言的表章，多少触到了他的要害。二是此时此刻，他需要暂时稳住北面的袁绍，以便专力对付东、西两面的威胁。东面的威胁来自徐州的吕布，西面的威胁来自荆州的张绣。吕布正盯住曹操的老地盘兖州，而张绣则瞄着天子所在的新都城许县。曹操必须及时解决这两个实力较弱的对手，以便在不远的将来与袁绍决一雌雄。但是，袁绍现在不受自己的笼络，因为自己给的价码还不够高，怎么办呢？

经过一番冷静思考和认真权衡，曹操决定作一个大让步。此举证明曹操不愧为大政治家，懂得何时应当进攻，何时应当退却，而非知进不知退。换成袁绍，是绝对不会同意作出让步的。十一月二十五日丙戌，曹操上奏汉献帝，自请降职担任三公之末的司空，而把大将军的位置让给袁绍。当然，朝廷政事，仍由曹操一手控制，这用史籍的语言来描述，叫做“百官总己以听”，用大白话来说，就是朝廷百官还是都听自己的。

袁绍得知曹操自请降职让贤的消息，心中真有说不出的痛快。位冠百僚的大将军，正是他朝思暮想的职位，而今由曹操乖乖地奉送上门，这是何等得意之事！于是，他在邺城静候朝廷正式诏书的下达。谁知一等两个月过去，转眼就到了第二年的正月，仍无朝廷使者前来。袁绍不禁勃然大怒，立即修书一封，严词质问曹操在搞什么名堂。

曹操在搞什么名堂呢？原来，他自请降职为司空后，即抓紧时间筹划进攻屯兵于荆州南阳郡穰县（今河南省邓州市）的张绣，准备在一两月内彻底消灭之。张绣兵马虽不多，却极其骁勇善战，其驻地穰县距许都不过五百里，对曹操后方的威胁很大。如果在一两月内消灭了张绣，曹操就不想把大将军的位置让出去了，可见英雄也有露俗之时。袁绍一直等不到任命诏书，即是因为曹操对张绣之战尚无结果。

建安二年（197）正月，曹操倾全力对张绣发动突然进攻，张绣措手不及，举兵投降。得意忘形的曹操，竟然把张绣的婶母纳为妾以自娱。张绣羞恨不已，立即举兵反叛，当场射伤曹操，杀死曹操长子曹昂，曹军大乱。待曹操狼狈逃回许都时，袁绍的质问书信也到了。

这一下曹操不能不兑现诺言。这年三月，汉献帝派遣的使者孔融，来到邺城，宣读诏命，拜袁绍为大将军，兼督冀、青、幽、并四州，并赐以显示威权的弓矢、斧钺、汉节和宫廷卫士一百人。至此，袁绍终于美梦成真。

心满意足的袁绍，根本没有想到曹操在这场大封赏中伏下一个深沉的计谋。从表面上看，袁绍既然身为大将军，那么由他来统一指挥冀、青、幽、并这河北四州的军事行动，亦即“兼督冀、青、幽、并四州”，是十分自然十分合理的事。但是，当时袁绍实际上能控制的，却只有冀、青、并三州，至于幽州么，还在人家公孙瓒手里，而公孙瓒则是袁绍的死对头、生冤家。曹操明知这一切，却有意把幽州混在另三州之间让你去“兼督”，这等于是在激袁绍：朝廷把幽州赏给你了，不知你这位堂堂的大将军，敢不敢从公孙瓒手中把幽州夺过来呢？袁绍为人极其自傲，受此一激，必定拼全力去夺取幽州。一旦袁绍和公孙瓒连兵不解，曹操就得到从容收拾张绣和吕布的机会了。

果不其然，袁绍就任大将军后，立即放过南面的曹操，把兵锋转而指向北面的公孙瓒，演出了血洗易京这惊心动魄的一幕。这正是：

孟德高明施小计，本初弱智战幽州。