大战不可避免，但交战双方对战争的准备、行动的速度却大相径庭。努尔哈赤目标明确、毫不迟疑，后金大军倾巢出动，以国运相拼；反观明朝一方，则犹犹豫豫、配合失调，大战前夜，经略杨镐与清河堡守将邹储贤在至关重要的战守问题上无法达成一致，两军尚未交锋胜负已见端倪。

后金进攻清河堡前，万历皇帝已病入膏肓，入伏后，头晕目眩腹泻不止，已经不能理政。尽管他下旨严令整军备战，剿灭奴酋，但落实到具体行动中却拖沓迟缓、调度紊乱，令辽东明军丧失了遏制后金锋芒的良机，而对驻守最前沿的清河堡守军而言，等于失去了险中求胜的一线生机。

后金举国入侵，仅凭清河堡守军是挡不住的，紧急关头，辽东总兵李如柏的举动却很令人疑惑。张承胤阵亡后，李如柏接任辽东总兵，前一天他得到情报，后金即将进攻清河，却于当天移防懿路（今辽宁铁岭新台子）。清河堡陷落时，他的援兵才慢吞吞地走到奉集堡，离清河堡还很远。另一位援辽总兵麻承恩，战前两天获悉后金欲犯清河，战斗即将打响时，连兵部都不知麻承恩的部队在哪里。后金军如狼似虎，明军却厌战畏敌，各求自保，邹储贤一支孤军独临大敌，自是凶多吉少。

此前，明军辽东经略杨镐鉴于清河堡的战略地位及地理形势，为邹储贤制定了这样的作战方针：敌若来犯，设伏于城外山径小路或山间狭地，实施阻击；万不可将兵力全都撤到城里，坐而被围，束手待毙，所谓“如遇虏至，设火器于径路之间，伏奇兵于两山之侧，俟其阵乱，一鼓歼之，慎无拥兵城内束手自缚”。

邹储贤虽口头答应，内心却也十分为难，手上就这么多兵，再分出去只会分散兵力，不如集中兵力防守，固守待援。

明万历四十六年（1618）七月二十日，努尔哈赤冲破被邹储贤主动放弃的鸦鹘关，进抵清河堡城外。七月二十一日，后金兵开始攻城，清河堡之战打响！

为攻清河，努尔哈赤颇费了一番心思。之前说过，努尔哈赤打仗，谋定而后动，不想明白是不会轻易出手的，一旦决定了，就说明他已经有了主意。

针对清河城城墙坚固、易守难攻的特点，努尔哈赤在战术上做了改变。一改后金兵以先攻上城头为首功的奖励办法，改以拆毁城墙记首功。鼓励部下大练拆墙术，准备了劝降和强攻两手。为了迷惑清河城明军，努尔哈赤在出征清河前，用声东击西之计，摆出进攻叶赫的架势，对外宣称只是路过清河，顺便割点草禾回去。

努尔哈赤带着众贝勒、大臣率两万多人衔枚疾进，快到鸦鹘关时，又命两名大将分别领军插到辽阳和叆阳之间，截断辽阳和叆阳明军对清河城的增援。

明军坚守清河城有上、中、下三策。上策是派得力大将坚守鸦鹘关，迟滞后金军对清河城的攻击，为各路援军的到来争取时间，并可造成反包围之势，消灭来犯的后金军队；中策是在清河城的四周山上派出伏兵，或邀击敌人，或作疑兵之用，与清河城互为掎角，也可为各路援军的到来赢得时间；下策是孤守清河城，死待援军。这是清河建城150多年来形成的共识。

特别是坚守鸦鹘关，更是能否坚守清河城的重中之重。鸦鹘关包括三道关：头道关、二道关、三道关，每关相距约1里，依险而建，而扼守冲要。三座雄关，依次递进，互相依托，彼此呼应。

4年前，明朝都御史翟凤翀来清河城巡视时，就再三告诫邹储贤：“守住鸦鹘关，清河城才有易守难攻的地利；鸦鹘关失守，清河城就难守了。”

翟凤翀临走又反复叮咛邹储贤：“一旦有战事，你若孤守清河城，准会面临绝境；要是在鸦鹘关以重兵防守，清河城万无一失！”

在得知努尔哈赤率军来攻时，邹储贤手下的游击将军张旆和守堡官张云程都建议邹储贤派重兵坚守鸦鹘关，再派一支伏兵埋伏在清河城的山间，但都被邹储贤拒绝。纵观清河城大战，本来明和后金各有优势。明军的优势最为明显，地理上有鸦鹘关为屏，四围有高山可伏兵接应；守城有坚城高墙的险要可凭，有火枪火炮等先进武器可倚仗；援兵有叆阳的驻军可待，有辽阳的守军可望。

努尔哈赤的优势有三：一是精于野战的军队；二是精干而富于进取的统治体制；三是谋定而动的缜密计划。

因为人的原因，明军的优势丧失殆尽，只剩下一个清河坚城。

努尔哈赤打的是明白战，明军打的却是糊涂战。

1618年农历七月二十一日，后金兵到了鸦鹘关，但见两山夹峙，中间一条小河，河旁一条直通清河城的土路。地势险要，易守难攻。为数不多的守关兵士看到努尔哈赤数万大军漫山遍野席卷而来，不战而散。范文程（祖籍江西，范仲淹第十七世孙。主动投降后金，成为努尔哈赤主要谋士）对努尔哈赤说：“不在此设重兵，邹储贤的才干由此可见，清河城唾手可得。”皇太极也凑上来说：“父汗身经百战，从无失手之时，一个清河城岂能挡住父汗的铁骑。不过，咱们也别轻敌，将士们已走了两天的路，难免疲困。不如在此休息一晚，养足精神好明日攻城。”

后金兵当天就在鸦鹘关宿营。

第二天清晨，后金兵来到清河城，将清河城四面包围。努尔哈赤先派一哨人马到四周山上巡查，得知四周山上并无伏兵，这才放心。

邹储贤接到努尔哈赤来犯的消息，派人前往辽阳和叆阳求援，他和游击张旆、守堡官张云程各自分配任务，分守3个城门。

努尔哈赤命令攻城。大贝勒代善、四贝勒皇太极等人率军向清河城猛扑过去。霎时间，清河城的四野，后金骑兵和抬着云梯的步兵如潮水般冲向清河城。

城墙上也响起了枪炮声，滚木礌石纷纷从城墙上砸下。

城下万箭齐发，城上矢石如雨。努尔哈赤亲自在后督阵，后金兵不敢后退，一波接一波地反复冲击。几轮冲锋过后，后金兵尸横遍野，死伤惨重。

战斗从清晨打到傍晚。强悍的后金兵如潮水般涌向坚城，城池如波涛汹涌中的孤岛，8次如潮水般的冲锋又如潮水般退去。

清河守军获胜后，士气大振。

此时，城外的努尔哈赤见死伤了许多后金兵，不免沮丧，对左右说：“攻抚顺，没有多少伤亡，从前大小百余战，也没遭受如此大挫，真是阴沟里翻船。”

强攻清河，后金军损失惨重，尸体在城下堆积如山，但后金军不顾伤亡，疯狂地爬城，最后进攻的后金兵根本用不着云梯了，因为城下堆积的尸体已经堆到了城头，后金兵踩着同伴的尸体就冲上了城头，与守城明军在城墙上展开肉搏。

随着越来越多的后金兵爬上来，明军渐渐有些招架不住，邹储贤知道城池即将陷落，他南向遥拜之后返身下城，亲自将城内的参将官署点燃。然后，邹储贤在熊熊燃烧的衙门前集合了最后的预备队，亲自带领着战士们步行与敌巷战。激战中，他亲手砍杀10余名敌兵。眼见身旁的战士们越打越少，败局已定之下横刀自刎，守军最终力尽不支，全体战死。一场血腥的巷战后，清河血战落下帷幕。守城的1万明军全部阵亡，后金兵也伤亡8000多人。

此战，参将邹储贤及以下游击张斾、中军千总韩天锡、把总何良有等20余位军官阵亡殉国。城破后，后金军将城内居民分为三类：壮丁被逼从军为奴，稍有姿色的年轻妇女就抢回去给手下的八旗兵做老婆，剩下年老丑陋的就直接杀掉——居然当俘虏也要看颜值。

得胜后的努尔哈赤命令将清河城及所属墙堡全部拆毁，周边房屋纵火焚烧，田地庄稼全部焚毁，造成近百里荒无人烟。然后将所有财物掳掠一空运回赫图阿拉。

“清河既失，全辽震动。”兵部一名叫赵兴邦的官员给皇帝上疏说，清河失守，就等于辽东的藩篱被撤除了，辽东首府辽阳处于危险境地，辽东危急。

几年后，辽东巡抚王再晋更是一语道破了清河失陷的后果：辽东军事一坏于清河城和抚顺关的失陷，二坏于开原和铁岭的沦陷，三坏于辽阳和沈阳的失守，四坏于广宁被占。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏则弃全辽而无局，退缩山海，再无可退。

驻守叆阳的辽东参将贺世贤，听说清河危急，星夜率兵驰援，但还是来晚了，敌人已将清河城焚杀一空。贺世贤率军追击，追上了一伙殿后的后金兵，一场激战下来，阵斩后金军151级。贺世贤本人因此战功晋升副总兵。

努尔哈赤从清河撤出后，原本打算袭扰辽阳，但得到手下与贺世贤交战的败报，知道明军多路援军已经聚集辽阳，现在去占不到便宜，当即改变主意撤兵回家。

努尔哈赤的战术相当灵活，每次打仗前他都要事前做好侦察，掌握详尽的情报，然后再出其不意，以多打少，抢完就跑。如果明军来追，他还会在路上设下伏兵。

清河城破后，辽东经略杨镐以“城小兵单，人鲜固志”为由，下令宽甸守军、居民全部撤回辽阳；房屋粮食等无法搬移不便携带的东西，全都烧了。当他得意扬扬地把这事上报朝廷后，一向听其自处的兵部倒没说什么。可万历皇帝不干了，警告杨镐，沿边城堡以后再遇敌情必须竭力死守。敌人的影子都没看到就逃，此例一开，以后谁还会尽力抵抗！

山东巡按御史陈王庭参劾总兵麻承恩“失援清河”。麻承恩以大同总兵入援辽东，抚顺城陷，他借口防御清河带着部队跑了。

七月，努尔哈赤攻击清河，麻承恩所部是距清河最近的一支明军，麻承恩却按兵不动坐视清河陷落。兵部将麻承恩的罪状上达天庭，万历皇帝震怒，下令将麻承恩下狱治罪，以严肃军纪。

麻承恩是当时辽东前线众多将门子弟中的一个，而这样的糟糕表现并不是他一个人，而是一群，接下来的日子里还会有更多的将门子弟出场，演绎他们不同的人生命运。