努尔哈赤的后金四面受敌，明朝还有更狠的一招——经济封锁。女真部落之前时常能通过朝贡贸易从明朝那里得到赏赐资助，女真受灾，明朝有时还给予救济。这些在开战后自然不给了，女真传统的贸易商品人参、貂皮等特产也卖不出去了。明朝即使需要也可以从朝鲜那里通过海路购买，可是女真人得不到汉人的商品可真是活不下去了。

努尔哈赤统治的后金，汉人大量逃亡，经济凋敝，百业萧条。虽然八旗军在以往的攻城略地中抢了不少黄金白银，可有银子也没处买东西去，结果就是银价下跌，物价飞涨，1斗米居然卖到了8两银子的高价，即使这样，女真人也是手里握着白银买不到东西。就在宁远之战前，后金一些地方已经发生了人吃人的现象。

努尔哈赤之所以出来打仗，主要就是为了抢东西，不打仗不抢就活不下去，这是努尔哈赤自作自受，本来可以跟明朝好好做生意，他偏要抢，结果是损人不利己。以至于，努尔哈赤都六十多了还不得不奔波在抢劫的“劳动第一线”，从宁远回来后，又去打蒙古内喀尔喀。可是，努尔哈赤再能折腾，毕竟也老了。

当年七月，努尔哈赤病倒了，不得不离开沈阳，去清河温泉养病。八月初，努尔哈赤病情加重决定返回沈阳，乘船顺太子河而下，同时派人召大妃阿巴亥来见。到浑河时，努尔哈赤与大妃阿巴亥相会。八月十一日，在距沈阳40里的叆鸡堡，努尔哈赤病死，终年六十八岁。

努尔哈赤临死前召见阿巴亥究竟做了哪些交代，一直是一个历史谜团。阿巴亥此时不会想到，不久之后她就会随她的丈夫去另一个世界。

努尔哈赤一生娶了16个妻子，几乎全是政治联姻。生活在政治里的人，谈爱情是奢侈的。努尔哈赤一共册立过4位大妃，阿巴亥是最得宠的一位。

万历二十九年（1601），12岁的阿巴亥也是因为政治联姻嫁给了43岁的努尔哈赤，豆蔻年华的阿巴亥以她少女的清纯美丽将努尔哈赤迷得神魂颠倒，很快便集万千宠爱于一身。

有新人笑，就有旧人哭。阿巴亥得宠后，当时的大妃孟古便失宠了。十几年前，孟古嫁给努尔哈赤的时候也只有14岁，这时也才27岁，“容颜老去”的孟古，两年后便郁郁而终。孟古去世后，努尔哈赤便迫不及待地将阿巴亥扶正做了大妃。这一切都被孟古的儿子皇太极看在眼里，也将仇恨记在心里。阿巴亥后来的悲剧也缘于此。

万历三十三年（1605），阿巴亥为努尔哈赤生下第十二子阿济格。万历四十年（1612），阿巴亥生下第十四子多尔衮。万历四十二年（1614），阿巴亥生下第十五子多铎。努尔哈赤对阿巴亥生的3个儿子爱如珍宝，将后金八旗中的三旗交给他们。

母以子贵，阿巴亥本就得宠，又接连生了3个儿子，巩固了她在后宫的地位。努尔哈赤宠爱娇妻幼子，但他并不糊涂。因为他很清楚，阿巴亥的3个儿子年纪过小，即使立他们中的一个，也控制不了年龄大、威望高又有军功的代善、皇太极等人。

事实上，努尔哈赤早就开始考虑接班人的问题了。之前说了，努尔哈赤娶了16位妻子，算上小妾就不止这个数，所以，努尔哈赤的儿子也很多，16个。

努尔哈赤的长子是褚英，万历四十年（1612），54岁的努尔哈赤立长子褚英为嗣子，并有意让褚英处理一些政务历练他。褚英自然是很高兴，可是他的兄弟们却很不高兴，这里的兄弟就包括四大贝勒。

得意忘形的褚英明显有些操之过急，一副接班人的派头。努尔哈赤当时毕竟年纪大了，褚英觉得自己很快就能上位，一点也不把努尔哈赤的得力部下、亲信老臣放在眼里，逼迫弟弟们宣誓效忠自己，还扬言，大臣凡是不顺从我的，等我即位后，必然诛杀。这下算是把当权派得罪了，努尔哈赤起兵以来最倚重的是追随他征战的四大贝勒、五大臣，这些人既是宠臣也是实力派，哪个都不是等闲之辈。

褚英翅膀还没硬，就想挑战四大贝勒、五大臣，自然遭到这些人的激烈反对。这小子还没当上大汗就这么嚣张，他要真当上大汗，还有我们的好吗？于是，四大贝勒、五大臣联合起来一起反对褚英，众怒难犯，努尔哈赤反复权衡后，将褚英幽禁，这时距褚英被立储还不到一年。

又过了两年，为了内部的稳定，努尔哈赤下令将褚英处死。这是后金的第一次储位之争，后金内部夺权斗争的激烈程度丝毫不亚于明朝。

努尔哈赤下令杀了大儿子，想必也很心痛。褚英之后，二儿子代善的地位迅速上升。代善性格宽厚，这是他的优势。作为皇太极的竞争对手，四大贝勒里，对皇太极构成威胁的三大贝勒只有他一个人得以善终，不能不说跟他的这种性格有很大关系。另外两位——莽古尔泰、阿敏，就性情粗暴鲁莽，结果被皇太极幽禁至死，这就是性格决定命运。政治斗争错综复杂，成败的因素很多，当然不是性格这么简单，但性格也的确影响了他们后来的人生走向。

努尔哈赤建立八旗后，他自己统领两黄旗，代善统领两红旗，皇太极、莽古尔泰、阿敏、杜度（褚英的长子）各领一旗。代善的实力与地位明显高于其他人，理所当然是接班人的热门人选。

代善地位虽高，实力雄厚，又有军功，但他并非没有对手，他的对手就是皇太极。

杜度是褚英的长子，努尔哈赤的孙子，但出于父亲的缘故，他被排除在外。阿敏是努尔哈赤的侄子，也没有资格。莽古尔泰性情粗暴，母亲也不得宠，支持他的人也不多。所以，努尔哈赤的汗位继承人，只能在代善与皇太极二人之中产生。

虽然代善年长得宠，看似占尽先机，但工于心计的皇太极已经在给代善挖坑了。论政治权谋代善远不是皇太极的对手。

努尔哈赤生前多次对人说，等我百年之后，我的幼子们跟大福晋（指阿巴亥）就托付给代善。因为代善性情宽厚是出了名的老好人，所以努尔哈赤觉得将爱妻幼子交给代善错不了。努尔哈赤说这话的意思再明白不过，代善将在未来成为努尔哈赤的接班人，大家心里也清楚。阿巴亥自然更明白，所以她也有意亲近代善，想跟未来的大汗搞好关系，为她们母子的将来做打算。毕竟努尔哈赤年事已高，可她还年轻，她的儿子们又小，在险恶的政治斗争中，找好靠山才能安心。

大妃阿巴亥时常派人送些珍馐佳肴给代善，当然，另一个热门继承人皇太极，她也送了一份。本来这很平常，在旁人眼里也不算什么，但皇太极却巧妙地利用了这看似平常的举动，将不是机会的机会充分利用来打击他的政敌代善跟阿巴亥。

1620年三月的一天，阿巴亥又给两人送去丰盛的酒食。一个叫德因泽的努尔哈赤的小福晋向努尔哈赤告发大妃阿巴亥与大贝勒代善关系暧昧，二人有私情。这个消息就如同一枚重磅炸弹，在后金内部引起轩然大波。德因泽的告密还说得特别详细，说大贝勒代善接受了酒食，还很高兴地吃了，四贝勒皇太极虽然出于礼貌接受了酒食，却一点没动。德因泽还说，每次有重大宴会，只要有大贝勒出席，大妃都会精心打扮，穿金戴银。两人还时常暗送秋波、眉来眼去。

可以想象，努尔哈赤听到这些会是什么心情，自己的爱妃跟自己指定的接班人有私情，老婆跟儿子搞在了一起，这还了得！努尔哈赤立即派人调查，结果回报是“举报属实，确有此事”。

努尔哈赤勃然大怒，但家丑不可外扬，如何处置二人也令努尔哈赤大伤脑筋，最后只是将大妃阿巴亥赶走。阿巴亥被赶出后宫，在外面过了一阵苦日子，但一年多后，努尔哈赤还是忘不了这位美丽贤惠的大妃，又把她召了回来。当时，努尔哈赤刚刚打下辽阳，便以隆重的仪式将她召回。

阿巴亥在这次告发事件中虽然一度失宠，但很快就得以复出，她在努尔哈赤心目中的地位不可撼动，努尔哈赤临死前陪在身边的也是这位阿巴亥。但这对阿巴亥未必是好事，因为幕后黑手皇太极意识到只要阿巴亥活着，就是对他的威胁，暗下杀心，这也就埋下了阿巴亥的悲剧命运。

但告发事件对另一个人代善的打击是沉重的，代善因为跟阿巴亥的事声名狼藉。尽管努尔哈赤不愿张扬，将此事低调处理，但千百年来，八卦男女之事，一直是人们茶余饭后的热门话题，在这里，人们的求知欲、好奇心发挥到了极致，往往能将一些细微的小事进行扩展，甚至脑洞大开，将缺失的精彩部分自行补上，因而时常衍生出各种版本。

阿巴亥与代善的事也不例外，后金人民热衷于花边新闻的热情一点也不逊色于汉人，各种绯闻满天飞，代善因此名誉扫地。经过这么一闹腾，代善接班人的资格自然被取消了。而在这场不伦恋情里受益最大的就是四贝勒皇太极了。

德因泽的告密，幕后主使就是皇太极。为什么这么说呢？阿巴亥是大妃，代善是大贝勒，这两个人的地位在后金可谓一人之下万人之上。大妃阿巴亥是后宫之首，德因泽的上级；代善是指定的未来接班人。如果没人主使，她一个小福晋，有多大胆子敢告发这两人，除非她活得不耐烦了，否则不可能去主动招惹这么两位大人物。德因泽因为告发有功，被允许跟努尔哈赤同桌吃饭，也就是说，这之前她连跟努尔哈赤同桌吃饭的资格都没有。

德因泽的结局也很能说明问题。努尔哈赤死后，接班的皇太极逼迫大妃阿巴亥殉葬，但阿巴亥并不是唯一的殉葬者，还有一个人也被迫殉葬，这个人就是德因泽。杀了德因泽，也就没人知道告发事件的内幕了。只有死人才会永久地保守秘密。按照谁受益、谁作案的逻辑推理，幕后的主谋也只能是皇太极。

其实，德因泽的告密并不周密，有很大的漏洞，因为当时德因泽只是努尔哈赤的一个小福晋，大妃送酒食给两位贝勒，她怎么会知道？就算偶然遇见知道了，但她又怎么知道结果呢？还说得如此详细，什么大贝勒吃了，四贝勒没吃之类，就好像她亲眼见到了似的，事实上，人家吃没吃，她不可能知道，如果知道就更不正常了。这个谎话扯得并不圆，但努尔哈赤信了，打击政敌的目的达到了，在皇太极看来这就行了。

随后发生的虐子事件，让代善彻底退出接班人的竞争。

1620年九月，有人向努尔哈赤告发代善的次子硕托企图叛国投明。但硕托投明不成，被抓了回来，代善向努尔哈赤请命，要求杀了这个不肖儿子。努尔哈赤没有准许。经过一番调查，努尔哈赤得知：代善听信后妻的谗言，虐待前妻生的儿子硕托，硕托饱受欺辱才产生了叛国投明的想法。

努尔哈赤得知原委后，不仅把硕托放了，还将他留在了身边。后来，努尔哈赤深入调查发现，代善给前妻所生之子分的都是一些贫困户，而给后妻所生之子的都是富裕户。不仅如此，努尔哈赤还得知，硕托之所以叛逃，是因为代善听信后妻的枕边风，认为硕托与自己的小妾通奸，所以必欲杀之而后快。

努尔哈赤被激怒了，这触及了努尔哈赤不堪回首的往事，因为他当年就是饱受继母的虐待，童年的阴影一直挥之不去，代善恰恰触痛了努尔哈赤内心最隐秘的疼痛。努尔哈赤斥责代善：“你也是我前妻所生，怎么不想想我是怎么对待你的！你怎么能听信后妻谗言，虐待自己的儿子？你既然敢杀自己的儿子，以后对待自己的兄弟也不会好到哪里去！如此偏听偏信，如何能担当大任？”于是，努尔哈赤当众宣布：将代善贬为庶人，剥夺所有权力，将代善的幕僚、部众悉数夺回。虽然后来努尔哈赤归还了代善的部众，恢复他“和硕贝勒”的头衔，但很显然，代善在政治上已经风光不再。

从那以后，努尔哈赤的接班人继承者有且只有一个，那就是皇太极。

努尔哈赤尸骨未寒，阿巴亥还沉浸在丧夫之痛中，一场阴谋已经向她袭来。努尔哈赤八月十一日咽气，八月十二日清晨，皇太极就带着众贝勒气势汹汹地强行闯宫，来到阿巴亥的寝宫，向大妃宣布所谓的汗王遗诏，遗诏的内容很简单，令阿巴亥殉葬，从夫于地下。

阿巴亥闻听此言，吓得花容失色，在努尔哈赤的最后时刻，一直陪在努尔哈赤身边的就是阿巴亥。如果真有遗诏，身为大妃的阿巴亥不可能不知道。很明显，皇太极手中的所谓遗诏是假的，但面对眼前如狼似虎的众贝勒，一个弱女子显得那么柔弱。

阿巴亥苦苦哀求，但皇太极等人态度坚决不为所动，阿巴亥被迫殉葬。临死前，阿巴亥精心打扮了一番，然后对皇太极等人说：“我12岁嫁给汗王，锦衣玉食26年，他走了，我愿追随他于地下。只是我的3个儿子还小，特别是多尔衮跟多铎年纪还小，请你们多多照顾。”

阿巴亥真的不想死，她的儿子阿济格22岁，多尔衮15岁，多铎13岁。阿巴亥自己也才37岁，而且因为姿容娇好，人显得比实际年龄要年轻许多。正值盛年，如何愿意去死？但在皇太极等人的逼迫下，被迫当着众人的面，被用弓弦缢杀。阿巴亥就此香消玉殒，成为政治斗争的牺牲品。

女真八旗，皇太极统领两黄旗，代善统领正红旗，阿敏统领镶蓝旗，莽古尔泰统领正蓝旗。努尔哈赤因为喜爱阿巴亥母子，对八旗又重新做了分派，此时镶红、正白和镶白三旗旗主，分别是大妃阿巴亥的3个儿子阿济格、多尔衮和多铎。

阿济格、多尔衮和多铎各有一旗，成为与诸兄并驾齐驱的八旗旗主，皇太极、代善能成为旗主靠的不仅仅是努尔哈赤儿子的身份，更主要的是拥有战功，他们的地位是在战场上拼来的，而阿济格三兄弟只是因为阿巴亥受宠才得来的。在皇太极等人看来这就是不劳而获。阿济格、多尔衮、多铎掌握的三旗实力超过四大贝勒中的任何一个，如果阿巴亥以国母之尊坐拥三旗，那么对剩下的5位旗主就是巨大的威胁，所以，皇太极必须让阿巴亥死，只有让阿巴亥死，皇太极才能顺利接班。

不过，皇太极接班也并不意味着他的权力就有多大，因为早在1621年二月，努尔哈赤就令四大贝勒按月轮值，轮流处理国政。1622年三月，努尔哈赤更是明确宣布，今后由汗王与八大和硕贝勒共同执掌国政。汗王由八大和硕贝勒选举产生，八大和硕贝勒与汗王在政治地位上平等。八大贝勒是指四大贝勒——大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极和四小贝勒——大贝勒阿济格、二贝勒多尔衮、三贝勒多铎、四贝勒豪格。

不过，当时说话有分量的还是四大贝勒，因为四大贝勒每个人都是身经百战拥有战功的重臣，相比之下，四小贝勒不过是受宠得位。四小贝勒里阿济格、多尔衮、多铎3人是大妃阿巴亥的儿子，豪格是皇太极的儿子。当时他们年纪还小，实际掌握大权的就是四大贝勒。

皇太极能否顺利接班还要看众贝勒的意思，这时大贝勒代善首先发言支持皇太极，尽管他这种表态有着说不出的苦衷，但毕竟在关键时刻力挺了皇太极，这份人情皇太极领了。这也是代善后来得以善终的原因。其他贝勒，很多事前已经被皇太极做通了工作，这时见大贝勒都表明了态度，于是也纷纷表示拥护皇太极做第二任大汗。

1626年九月初一，皇太极顺利即位，明朝有了新的对手，一个比努尔哈赤更难对付的敌人。

九月初二，皇太极带领三大贝勒——大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰，四小贝勒——大贝勒阿济格（努尔哈赤第十二子）、二贝勒多尔衮（努尔哈赤第十四子）、三贝勒多铎（努尔哈赤第十五子）、四贝勒豪格（皇太极长子）等向天地盟誓。

随后，三大贝勒率领众贝勒济尔哈朗（努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的儿子，但与努尔哈赤、皇太极关系亲密）、阿巴泰（努尔哈赤第七子）、德格类（努尔哈赤第十子）、杜度（努尔哈赤的孙子、褚英长子）、岳托（大贝勒代善长子，与皇太极关系亲密）、硕托（大贝勒代善第二子）等向皇太极宣誓效忠。

皇太极即位之初，权力受到很大限制，因为坐在上面接受臣民朝拜的并不是他一个人，而是4个——四大贝勒。因为四大贝勒共商国是是努尔哈赤确定的，对于这一点，别人不管，反正皇太极心里是不舒服的。因为在他看来，上面只需他一个人就行了，另外3个完全多余，皇太极看着此刻跟他并排坐着的三大贝勒，怎么看怎么别扭。于是，此后的数年里，皇太极的一个主要工作就是给这3位挖坑。