崇祯二年（1629）二月、九月，皇太极两次出兵进攻蒙古察哈尔部。后金从努尔哈赤开始到皇太极一直在积极拉拢蒙古各部，但草原上强大的察哈尔部始终是后金的威胁，皇太极对外围的蒙古小部落采取的是怀柔拉拢政策，对真正的劲敌察哈尔也想拉拢，但察哈尔的林丹大汗并不买账，联合明朝共同对抗后金。

皇太极之所以远征打蒙古人，最终的目的仍是大明，打蒙古只是为了借道，因为明军的关宁锦防线实在难打，上次的宁锦大战，在明军的坚城大炮面前碰得头破血流后，皇太极汲取教训，下决心绕道攻关，远程奔袭，从明军防守的长城防线寻找薄弱的突破口，因为毛文龙已经死了，后金军终于可以放心远征了。九月从蒙古归来的皇太极，十月初二就率领八旗大军出发了。后金军避开明军正面设防的锦州、宁远，从辽北经过今天的辽宁彰武、老哈河一路西进，沿途归附的蒙古各部纷纷加入，后金军第一次绕道攻关，地形不熟，给皇太极带路的就是一支来自蒙古喀喇沁部的骑兵。

大军走了20多天，来到青城，大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰这时有点动摇了，走了这么久还没到目的地，孤军深入远程奔袭，进攻的突然性是有了，但携带的粮草吃得也差不多了，一旦进攻受挫，攻不进去，回程的路上连吃的都没有，而且明军也可能有了防备，数万大军很难保密，加上沿途蒙古人的加入，难保不会有蒙古人给明朝报信，届时即使攻进关口，深入明朝腹地，也会招来明朝各路大军的四面围攻，腹背受敌，到时想撤回来都不容易。

大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰明确表示反对进兵，希望皇太极班师。皇太极当时就火了，这不是明摆着拆台吗？当初商议出兵的时候你们不说，现在马上就要到长城了，你们这时才说，早干吗去啦？你们这分明是质疑我的指挥能力。皇太极知道二人对他不服，之前三大贝勒反对打宁远，皇太极不听，结果宁锦大战没打好，皇太极权威下降，这时在关键时刻，两人又站出来反对，动机不简单。

这时，皇太极的亲信贝勒岳托、济尔哈朗等人明确表态支持皇太极，少数服从多数，眼见场面上皇太极一派占了上风，代善、莽古尔泰也不好再说什么，只能服从命令。

崇祯二年（1629）十月二十四日，皇太极召开作战会议，进行战前部署：贝勒济尔哈朗、贝勒岳托率八旗右翼四旗、右翼蒙古各部攻大安口；贝勒阿巴泰、贝勒阿济格率八旗左翼四旗、左翼蒙古各部攻龙井关；皇太极亲自率领大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰指挥主力进攻洪山口，三路大军约定在遵化会师。

贝勒阿巴泰、贝勒阿济格率领的左翼军于十月二十七日攻入龙井关，击溃王纯臣所部明军，汉儿庄、洪山口明军听到炮声赶来支援也被击败。同一天，贝勒济尔哈朗、贝勒岳托所率的右翼军也攻入大安口，明军守将周慎阵亡。马兰营明军闻警赶来增援被击败，济尔哈朗随后率军尾随追击，攻占马兰营。后金军左右两翼得手后，皇太极率主力顺利攻入洪山口、喜峰口。

后金军攻占喜峰口后，进攻北京的路线是从喜峰口到遵化、从遵化到蓟门、从蓟门到三河，然后是通州，最后直抵北京城下。三十日，后金军兵临遵化城下。遵化距北京只有300里。十一月初一，京师戒严。

遵化是京东重镇，袁崇焕想把后金军阻截在这里，他急令山海关总兵赵率教率4000兵马驰援遵化，走抚宁、迁安这条路线赶往三屯营。要他务必在后金从喜峰口到三屯营之前，冲过即将闭合的封锁线，进入遵化城防守。

赵率教率所部4000人昼夜兼程急行军三昼夜，到达遵化以东的三屯营。但三屯营总兵朱国彦不让赵率教入城，赵率教只好纵马向西救援遵化。十一月初四，赵率教率援军赶到遵化城外，与后金贝勒阿济格等所部左翼四旗及蒙古兵相遇，误入埋伏，中箭坠马，力战殉国，4000明军全部战死。赵率教、祖大寿、何可纲是袁崇焕手下最得力的三大将，赵率教却因为三屯营总兵朱国彦的愚蠢，牺牲在遵化。

当日，后金军进攻遵化城。后金军先劝降，遭到拒绝。随后四面攻城，巡抚王元雅率领军民凭城固守，顽强抵抗。第二天，遵化“内应纵火”，遵化陷落。巡抚王元雅走入衙署，自缢而死。城中军民多数殉国。十一月初七，后金军围攻三屯营，守军溃散，副总兵朱来同等临阵脱逃，总兵朱国彦自杀，后金军占领三屯营。

遵化失守，京师震动。

十月二十九日，袁崇焕从宁远赶往山海关，途经中后所，得报后金军已破大安口。袁崇焕迅速部署：因山海关总兵赵率教调到关内，宁远总兵祖大寿也带精锐随袁崇焕入关，所以袁崇焕命前总兵朱梅、副总兵徐敷奏严守山海关，防止后金乘机夺关。

袁崇焕命参将杨春守永平，游击满库守迁安，都司刘振华守建昌，参将邹宗武守丰润，游击蔡裕守玉田。在靠近京师东北方向的蓟州、三河、密云、顺义严密布防，防止后金从东北路入京。袁崇焕命保定总兵曹鸣雷等驻蓟州遏敌，自率大军，以总兵祖大寿为先锋，调度策应。命宣府总兵侯世禄守三河，保定总督刘策守密云。

十一月初五，蓟辽督师袁崇焕与总兵祖大寿、副将何可纲等率领骑兵疾驰入关，保卫北京。

十一月初九，袁崇焕到了蓟州顺天府，关宁军进入蓟州。蓟州是横在遵化与通州之间的屏障，距北京东郊通州约140里。关宁军在蓟州阻截，“力为奋截，必不令越蓟西一步”。

十一月初十，袁崇焕上疏崇祯皇帝说：“我们进入蓟州让兵马稍微休息一下，细致地侦察一下敌我形势，然后密切注意后金动向，奋力阻击，一定不会让后金军越过蓟西。”皇太极知道袁崇焕在蓟州阻截，并未与其交锋，悄悄越过蓟州。

十一月十四日，袁崇焕的斥候侦察到后金军主力已经越过蓟州。袁崇焕在蓟州拦截失败后，并没有选择直接往西尾随追击后金军，而是前往位于蓟州西南的河西务。

十一月十六日，袁崇焕率领的关宁军到达河西务。河西务在天津和北京之间，距北京约120里，位于三河西南、通州东南。这时候皇太极的八旗军已经在通州附近，他猜到了袁崇焕的意图，但皇太极并不想在通州跟袁崇焕决战，而是取道顺义、三河，绕过通州直奔北京。这样，袁崇焕在通州拦截的军事意图又失败了。

袁崇焕这时的目标是将后金挡在京师以外，部署军队依托城池防守。因为袁崇焕与后金征战多年，深知后金骑兵野战的优势，明军唯有依城作战才能取胜。虽然袁崇焕决意要“背捍神京，面拒敌众”，堵塞八旗军入京师之路。但是，袁崇焕设计的3次阻截都没有成功，这样战线就推到了北京。

袁崇焕在河西务举行军事会议，议商进取。会上，副总兵周文郁提出：“大兵宜趋敌，不宜入都。且敌在通州，我屯张家湾，相距十五里，就食河西务，敌易则战，敌坚则乘，此全策也。”周文郁说得很明白，没有皇帝的旨意，最好不要率军进京，即使是去保卫北京。袁崇焕也明白周文郁说得有理，但事情紧急，正如袁崇焕所说：“君父有急，何遑他恤！”河西务会议之后，袁崇焕率领9000关宁铁骑，日夜兼驰，间道急奔，抢在皇太极之前，于十一月十九日抵达北京外城广渠门。

早在袁崇焕统兵进入蓟州时，朝廷就有传言说是他引导后金兵进京，所以崇祯才下令袁崇焕不得越蓟州一步，而袁崇焕竟然毫无察觉，现在又擅自率部进京。从袁崇焕抵达京师的那一刻起，实际上已经身陷腹背受敌的局面。同时，大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄率兵也来到北京城德胜门外驻防。第二天，崇祯二年（1629）十一月二十日，八旗军兵临北京城下。京师保卫战拉开大幕。战斗首先在德胜门外打响，大同总兵满桂和宣府总兵侯世禄的勤王部队率先出战。

德胜门之战：十一月二十日，皇太极亲率大贝勒代善和贝勒济尔哈朗、岳托、杜度、萨哈廉等统领八旗右翼四旗、右翼蒙古兵，向驻守德胜门的大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄率领的宣大军发起猛攻。蒙古兵及正红旗护军从西面突击，正黄旗护军从旁冲杀。后金两军冲入，边杀边进，拼搏厮斗，追至城下。城上明军发射火炮轰击敌军，支援城外明军。

不久，侯世禄所部溃散，满桂孤军奋战。城上明兵见形势危急，急忙发炮进行火力支援，但忙中出错，误伤满桂，明军伤亡很大，满桂不得不率部在城外关帝庙中休息。因为满桂与袁崇焕不和，满桂负伤后京城就有人不怀好意地造谣说，开炮打伤满桂的是袁崇焕，这纯粹是胡扯，袁崇焕来到北京这些天一直在城外率军作战，开炮的是京城的明军，而且就在宣大军与皇太极八旗军德胜门激战的同一天，广渠门也发生了激烈的战斗。防守广渠门的关宁军也在与后金军浴血奋战，指挥战斗的就是袁崇焕。

袁崇焕又不会分身术，怎么可能同时出现在两个地方，而且京城的明军也不会轻易放袁崇焕进城，更不会听袁崇焕的指挥去打满桂。造谣的技术含量很低，纯属无稽之谈，可是偏偏就有人信。谣言止于智者，可是很多吃瓜群众就喜欢听谣传谣，就相信路边社报道，迷信小道消息，对这种人也只能呵呵了。尽管细究起来禁不起推敲，但三人成虎，传的人多了，假的也成真的了，后来连崇祯皇帝都信了。可见谣言有多可怕。