清军在进攻朝鲜的同时，为防备东江明军从后侧击袭扰，皇太极派多罗安平郡王杜度率领“三顺王”孔有德、耿仲明、尚可喜袭扰东江明军驻守的皮岛、云丛岛、大花岛、铁山半岛等地，阻止明军增援朝鲜。也正是因为“三顺王”担负了袭扰任务，所以他们来迟了，直到崇祯十年（1637）正月初十，才赶到南汉山城。

二月初，清军北撤。皇太极却给了“三顺王”一个新任务——进攻皮岛。皇太极派“三顺王”去攻皮岛，显然是因为他们在岛上待过，地形熟，而且皇太极这次的目的非常明确——不是袭扰而是攻占。清军总指挥是硕托，担任主攻的却是“三顺王”，皇太极还特意叮嘱他们带上红夷大炮，鉴于6年前的攻岛作战被明军的大炮轰得实在够惨，皇太极也是吸取了教训，特意派上原来的皮岛守军去打皮岛，刚刚被征服的朝鲜也被迫派兵助战，朝鲜信川郡守李崇元、宁边府使李浚率领朝鲜黄海道水军随同清军出征。

此时明朝镇守皮岛的是东江总兵沈世魁。沈世魁是毛文龙、黄龙之后的第三任东江总兵，也是最后一任。

尽管朝鲜屈服于清军的武力但心向大明，朝鲜派人悄悄向明军通报消息，东江明军因为事前知道了消息，有了准备，此时正在岛上严阵以待，同时，明朝也从各地征调部队，增援东江。

东江明军在皮岛原有1万人，总兵陈洪范又带来8000人，随后宁远、锦州、天津、登莱等地的明军17000人先后上岛，岛上明军的总兵力已达3万且准备充分。清军集结在皮岛东面的身弥岛，明军于是重点设防岛的东北与东南两个防线，明军水军守东北，援军守东南，东江陆军沈有德所部守西北。

“三顺王”孔有德、耿仲明、尚可喜率部来攻皮岛，与他们昔日的军中同袍开兵见仗，虽然他们原来也是东江军，“旧地重游”也算是熟门熟路，但明军在岛上兵力雄厚，早有准备，所以“三顺王”的进攻并不顺。双方从二月初打到四月初，打了两个多月，“三顺王”也没占到便宜，基本上是原地踏步。

皇太极见前线迟迟没有进展，马上换人，令武英郡王阿济格接替硕托指挥。正驻守营口的阿济格立即率1000援兵赶往前线。阿济格虽然年纪不大，战场经验却已经相当丰富，来到前线第一件事就是看地形。在仔细观察了皮岛及附近岛屿的地形后，心中有数的阿济格召集众将开会，会议的结果就是改变战术，单从正面进攻打不进去，只有分兵多路进攻才能奏效。

之前，清军从正面进攻，坐着小木船慢腾腾地向前划，速度慢，还没遮拦，大海上，往哪儿藏呢！第一时间就暴露在明军的炮口下的清军小船，简直就是明军炮兵理想的练习靶船，多数都被明军的火炮击沉，即使没被大炮打死也掉进海里喂了鱼。即使有漏网的，上了岸也被明军轻易而举地干掉在滩头阵地。清军只要白天进攻，就免不了被明军在海上挨个“点名”的悲催。

阿济格下令分兵两路，一路由八旗骑兵、汉军、“三顺王”的部队及朝鲜兵从正面佯攻，吸引明军的注意；一路由八旗步兵从后偷袭。这次，为了隐蔽，清军选择在傍晚发起进攻。

四月初六，阿济格派人劝降，明军不予理睬。但觉察出清军将要大举进攻的登莱总兵陈洪范、东江副总兵白登庸等人在危急时刻做了可耻的逃将。只有东江总兵沈世魁和登莱副总兵金日观等率部坚守，但岛上守军只剩下了17000人，大战在即，明军的实力却大为削弱。

崇祯十年（1637）四月初八夜，清军船队开到皮岛附近。一更时分，清军战船散开，偷袭的一路由鳌拜、准塔为前锋，他们登岛后举火为号，引导后面的敌军登陆。二更时分，步兵固山额真萨穆什喀率八旗大部队攻入皮岛西北隅的江高湾。守在西北的沈有德部抵挡不住，向下败退。

西北接战的同时，东北防线，登莱副总兵金日观率领明军水军与耿仲明、尚可喜的清军水军在皮岛海面展开激战，尽管明军作战顽强，但耿仲明、尚可喜对这片海域更熟，在清军的围攻下，登莱副总兵金日观战死，清军攻上皮岛。

此时守在东南的明军不知岛西北、东北已经失守，仍在与当面清军苦战。明军将士与敌人寸土必争，双方为争夺一个山头，反复拉锯，战场上明军士兵与清军士兵的尸体交错横叠，东南防线的明军抵抗得最激烈，牺牲也最大，一万明军牺牲殆尽。

打到四月十三日，仍有一支1000多人的明军骑兵退守岛上高地，占据险要与清军对抗，山下铺满了清兵的尸体。那些坚守的明军士兵很清楚，不会有援兵来，他们也冲不出去了。即使杀出重围，到了海边，没有船，结局也是注定的，但他们依然选择抵抗，抵抗到底，不投降。投降或许可以活，但那种活只是屈辱的活，他们宁可光荣地去死，也不愿屈辱地活着，他们是真正的军人。

最后的时刻终于到了，清军各部蜂拥而上，女真兵、蒙古兵、“三顺王”的汉兵，一个个面目狰狞、张牙舞爪，他们在用这种方式掩饰他们内心的胆怯。当最后一个明军倒下的时候，战场上恢复了平静，只有那尸横遍野、被鲜血浸透的大地，那还在燃烧的军旗，在无声地诉说战斗的惨烈。

东江总兵、皮岛岛主沈世魁在战斗中被俘。抓住沈世魁的是一个叫马福塔的清将，看过之前朝鲜之战的对这位不会陌生，这个马福塔就是皇太极东征朝鲜时的先锋，其实他还有一个身份——“外交官”，而且是专办朝鲜事务的，对朝鲜、对东江都特别熟。对沈世魁，他自然不陌生，知道这次抓了一条大鱼。

被押解到大帐的沈世魁箕踞而坐，轻蔑地注视着眼前的“胜利者”。箕踞而坐本身就是对敌人的藐视，读古文的时候，人们常常会读到这个词，却不理解其中的意思。这里简要介绍一下，古人大多席地而坐，坐时，膝盖着地，臀部（屁股）坐在后脚跟上，双手放在膝前。这是标准礼貌的坐姿。如果双膝平放，两腿向前分开，就像一个簸箕，十分不雅，因为当时的男女穿的是袍子裙子，分开腿坐着很容易“走光”。

但在特定的场合，箕踞而坐就是对敌人的藐视、鄙视。当年荆轲刺秦王，失败后，就是倚柱而笑，箕踞而坐怒骂秦王。

沈世魁箕踞而坐用意也是如此，马福塔虽然是个粗人，但毕竟办过几天外交，也还懂得一些礼仪，今天这个场合，马福塔就是再傻也看得出来沈世魁对他的蔑视。恼羞成怒的马福塔大声呵斥沈世魁，沈世魁只是冷冷地说：“快杀我！”马福塔说：“你把衣服脱下来。”沈世魁说：“我为什么要脱衣服！你们杀人，还要穿被杀人的衣服，这是你们常干的事。你杀我之后，染上血的衣服，由你自取好了！”马福塔被沈世魁一通奚落嘲笑，又羞又气，下令赶紧将沈世魁推出帐外斩首。有时候，发怒的人往往是弱者，慷慨赴死的才是强者。

东江沦陷，明朝自然备感心痛，开心的当然是皇太极，十五载后顾之忧一朝解除，他怎么能不开心呢！从天启二年（1622）东江开镇到崇祯十年（1637）东江沦陷，东江明军在辽东敌后整整坚持了15年，也整整折磨了努尔哈赤、皇太极父子两代人，皇太极没有了后顾之忧，终于可以全力进攻大明了。