大凌河之战后，皇太极将进攻的重点指向了明朝的左膀右臂蒙古各部、朝鲜东江，对宁锦一线的明军只是派少数兵力牵制骚扰，双方没有发生大的战事。但随着皇太极在关外屡屡得手，解决了后顾之忧后，开始将战略重心转移到正面战场。

宁锦前线的战争味道越来越浓，虽然双方还未动手，但已是山雨欲来风满楼。大战前的平静甚至令人更紧张。

辽西明军也没闲着，在祖大寿的督率下积极练兵备战。

祖大寿的部将中，吴三桂的表现尤为活跃。他年纪虽轻，却很会练兵，而且很会搞关系，特别善于跟他的上级搞好关系，几乎每个上级都欣赏他，拍马屁的功夫一点也不逊色于那些官场老手，业务水平也过硬，加上他上面有人，他舅舅就是前线主将，吴三桂的官位是芝麻开花节节高，23岁时已经是前锋副将。

崇祯十年（1637）二月，祖大寿决定趁皇太极远在朝鲜，抢先动手将防线前推。二月十二，祖大寿派西协副将祖宽率兵2000人为前部，他自己率大队人马随后，前往义州视察战地。

明军重兵防守的锦州在辽西走廊的东端，守住辽西走廊也就守住了北京的门户。而义州是辽西走廊的出口，明军想东进收复失地，必取义州；清军想攻进宁锦防线夺取锦州，也必须占据义州。义州西接锦州、宁远，东连广宁八城，是明军收复广宁的桥头堡，也是清军进攻锦州的前进阵地。

对明军来说，想要收复广宁，就必须收复义州，而想要收复义州，就必须建筑戚家台堡。祖大寿将建城的任务交给了吴三桂。吴三桂也很卖力，带领部下日夜赶工，很快完成，验收合格。但接下来的实战告诉吴三桂，仅仅验收合格是不管用的，真正的验收人是皇太极。而清军带来的验收工具也很特别——红夷大炮。

崇祯十年（1637），明朝在山海关外只剩下了8座城池，也就是辽西八镇。

从山海关出东门30多里，就是山海关的前哨中前所城。这里也是吴三桂的老家，从中前所往东再走30多里，就是前屯卫城；再走几十里，就到了中后所城，中后所城与中前所城均隶属前屯卫。之后，依次是宁远城、塔山城、杏山城、松山城、锦州城。

关外八城：锦州、宁远、松山、杏山、塔山、中后、前屯、中前。开战20年，大明在关外仅剩下这可怜的八城了。

为了守住这最后的8座城，朝廷对关外明军重新做了整编。吸取以往的教训，朝廷刻意强化了辽西前线明军的野战训练，并根据各部明军的实际战斗力将明军分成堪战援兵与守兵两种。堪战援兵，听名字就知道，这是用来救火的，也就是能跟清军打硬仗的野战军，属于机动兵团，随时增援各城。守兵就相对简单了，主要任务就是守城。职责明确，也是防着到时候互相扯皮说不清。

堪战援兵，总兵力约14000人，分别由8名副将、两名参将、两名都司统领。西协副将祖宽统领协兵1093人，后劲左营副将高勋统领营兵1100人，后劲中营参将陈朝宠统领营兵1099人，练兵营副将程继儒统领营兵1100人，平夷左营副将张鉴统领营兵1184人，平夷右营副将郭进道统领营兵1190人，中权中营副将周佑统领营兵1090人，右翼左营副将祖克勇统领营兵1097人，右翼右营参将窦濬统领营兵1088人，左翼右营副将刘仲文统领营兵1100人，骠骑营都司丁志祥统领营兵1000人，团练右营都司王定一统领营兵1000人。

锦州守兵：东协副将祖大乐、前锋右营副将吴三桂以下8名副将，守军1万余人，计有招练营、镇标右营、前锋右营、后劲右营、抚尉营、车中营、城守营、降夷左营（蒙古兵）、降夷右营（蒙古兵）等。

松山守兵：参将金国凤，守军6000余人，计有城守营、前锋中营、前锋左营、车右营等。

杏山守兵：副将程颜勋，守军3600人。

宁远守兵：副将于永绶，守军1万人。

前屯卫守兵4000人，中左所守兵3000人，中右所守兵3000人。

辽西八城，明军总计有53营，兵力约6万，加上差役、工匠等后勤人员接近7万。

副将吴三桂正是年富力强精力充沛的时候，为了练兵，他也是很拼，每天在军营早起晚睡，日夜奔走在练兵场上操练人马。他的付出得到了回报，在明军的大检阅中，吴三桂的前锋右营被评为上等。崇祯十一年（1638）八月，上级在给皇帝的报告中称赞吴三桂所部“练兵精强，敢战”。吴三桂的部队虽然是守兵，但他是按堪战援兵的标准训练的，高标准、严要求才能练出精兵。

此时驻守在关外八城的关宁明军沿着辽西走廊一字排开，明军的战略意图是以戚家台堡为前进阵地，占据义州，进而形成对辽西重镇广宁的扇形包围。可是，明军还没有动手，清军就先动了。