崇祯十一年（1638）八月，清军再度南下，入寇中原。这是皇太极即位以来第四次迂回入边。八月二十三日，皇太极令和硕睿亲王多尔衮为奉命大将军，担任主帅；和硕肃亲王豪格、多罗饶馀郡王阿巴泰为副，率领八旗左翼军；皇太极又任命和硕成亲王岳托为扬武大将军，多罗安平郡王杜度为副率领八旗右翼军，兵分两路进攻长城。

八月二十七日，岳托率右翼军率先出发，九月二十二日从密云东北墙子岭攻进长城。九月初四，多尔衮率左翼军出发，于九月二十八日从青山关攻入长城。两军在通州会师后，各自兵分四路，右翼军沿运河，左翼军沿太行山麓，八路进兵，狂飙突进，席卷千里。

当时，明军最有战斗力的部队就是祖大寿指挥的关宁军，还有洪承畴、孙传庭麾下的陕西明军——秦兵。祖大寿的关宁军驻守在宁锦防线上，洪承畴、孙传庭的秦兵正在陕西、河南一带全力“围剿”农民军。河北、山东缺乏正规的野战部队，地方守军挡不住如狼似虎的八旗军，各地告急文书雪片般飞向北京。

情势万分危急！崇祯皇帝只能调天下各路兵马入京勤王，特别是两支明军精锐关宁铁骑、秦兵增援京师。两支精锐部队各有各的任务，哪个分量也不轻，但事到如今，崇祯皇帝也管不了那么多，只能剜肉补疮，先应付眼前的局面要紧。崇祯下令辽东总兵祖大寿率关宁铁骑入关增援，总督洪承畴、陕西巡抚孙传庭率秦兵主力出潼关北上救援京师。

在明军的各支部队中，论战斗力排在前三的有关宁铁骑、秦兵，还有天雄军。在这次会战中，打得最悲壮也最壮烈的是天雄军，这支部队的统帅是卢象昇，一个孤独执着的人。

卢象昇，南直隶常州府宜兴县人，天启二年进士。卢象昇初入官场先做户部主事，因为工作出色升员外郎，后被外派出任大名知府。卢象昇的成名也是从这里开始。卢象昇虽是文官出身，却精于骑射，有一身好功夫，平时喜欢读的也是兵书战策。他也有自己的偶像，唐朝的张巡、宋朝的岳飞，了解他的偶像也就知道他的志向。如果在承平年月，卢象昇也只是一个勤于政务的好知府。但他偏偏赶上了一个乱世，让他有机会施展他的抱负、实现他的志向，这对他不知是幸运还是不幸。

崇祯皇帝最早注意到卢象昇是9年前的己巳之变。当时京师被围，朝廷下令天下兵马进京勤王，卢象昇也去了，他临时在当地组织了一支1万多人的部队就跑到了京城。去北京勤王的部队多是各地驻防的正规军，接到命令那是不得不去，很多人是不愿去、不想去但又不能不去。只有卢象昇是主动跑去的，带的还是民兵。崇祯皇帝大为感动，这年头还有这么勤于职守的人，很多人连本职分内之事都懒得干，卢象昇一个文官居然有勇气上战场。

崇祯皇帝从此记住了卢象昇这个人，一个可以信任的人。战后，卢象昇受命整饬大名、广平、顺德三府兵备，卢象昇就以他入京勤王的勤王军做班底组建了天雄军。天雄是大名在唐朝时的旧称。

此后的卢象昇率领他的天雄军一直在关内转战，“追剿”农民军。卢象昇每次打仗都身先士卒，冲在最前面，只管向前冲，连头都不回，也因为冲得太猛、打得过狠，成为农民军的重点攻击目标，几次差点阵亡，但每次都化险为夷，即使战马被射死，护卫被射死，头部中箭，他依旧死不了，连农民军都服了，这家伙打不死。可是遇上他的农民军却死了很多，对卢象昇这位惹不起也躲不开的猛人，农民军送了他一个绰号——卢阎王。卢象昇与洪承畴、孙传庭联手，频频出击，打得农民军丢盔弃甲。就在卢象昇节节胜利之时，崇祯皇帝把他调往北方出任宣大总督，之前说过，因为皇太极来了，卢象昇服从命令听指挥，当即率部北上。

宣大总督卢象昇得令后率领宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、山西总兵虎大威昼夜兼程赶往北京。十月初四，崇祯皇帝在北京接见卢象昇，令卢象昇总督天下援兵，第三次赐尚方宝剑给卢象昇，允许他便宜行事。

十月十二日，清军逼近通州，卢象昇决定主动发起进攻，先发制人，先打打清兵的嚣张气焰。十月十五日，卢象昇派兵3000人夜袭敌营，战前下了“刀必见血，马必喘汗，人必带伤，违者斩”的命令。战斗开始后，卢象昇一马当先冲在前面，明军见主将都这么拼命，勇气倍增，也跟着往里冲杀，反应不及的清军被打了一个措手不及，被接连攻破数座营寨。

形势一片大好，可是本应来接应的援兵却迟迟没有出现，反应过来的清军立即组织反扑，卢象昇率部经过一番血战才突围而出。

卢象昇虽然名义上总督各路援兵，实际上他能指挥的只有他手下的天雄军。因为兵部尚书杨嗣昌想和。之前说过，杨嗣昌始终认为农民军才是心腹大患，现在的形势应该全力“围攻”农民军，对清军，能谈和是再好不过了。崇祯皇帝信任杨嗣昌，也只听杨嗣昌的，在战与和的关键时刻，崇祯皇帝动摇了。这就令前线的卢象昇处境尴尬了，因为卢象昇是坚决主战的，就在出兵前，还跟杨嗣昌因为是战是和闹得不欢而散。

大权在握又深受信任的杨嗣昌，一心执行他的既定方针——对内战，对外和。对与他意见相左的卢象昇，杨嗣昌千方百计进行压制，结果就是身为“总督天下兵马”的卢象昇，能直接指挥的仅有区区1万士兵。

此时，清军兵分三路南下，一路由涞水攻易州，一路由新城攻雄县，一路由定兴攻安肃。

卢象昇率部由涿州进据保定，令众将分兵迎战。

十一月，卢象昇率部进抵巨鹿，此时清军连下数城，士气正盛，见卢象昇兵少，清军并未将这支孤军放在眼里，多次发动进攻，都被卢象昇率军打退。十二月，多尔衮集中8万主力围攻巨鹿。开战之前，抱定必死之心的卢象昇召集当地乡民说：“我等死在旦夕，不愿连累乡亲遭兵。”百姓十分感动，纷纷捐出家中仅有的口粮支援明军。

十二月十五日，卢象昇率部在蒿水桥与清军打了最激烈也是最后一战，8万清军将明军重重包围，战斗异常惨烈，双方往来冲杀，喊杀声震天动地，从中午打到深夜，卢象昇所部伤亡殆尽。卢象昇本人在手刃数十名清军后，身中3箭、4刀，仍大声呼号，奋战不止。可是，关键时刻，总兵虎大威、杨国柱却丢下总督卢象昇各自逃命。即使身陷重围，即使孤军苦战，卢象昇依然毫不畏惧，仍激励将士，与敌人殊死搏斗。最后，卢象昇率仅剩的20余人冲向清军，最终力竭而死，所部全军覆没。卢象昇为大明流尽了最后一滴血，死时年仅39岁。

一个月之前的十一月初九，清军包围了高阳，城里住着的是孙承宗，这里是他的家，高阳并没有多少驻军，孙承宗率领全家登上城墙守城，城中百姓深受感动也纷纷上城墙参与守城，就是靠一群老百姓，硬是跟清军打了3天，十一月十二日城破，孙承宗壮烈殉国。

崇祯十二年（1639）正月，清军从河北进入山东，兵部尚书杨嗣昌赶紧令济南明军紧急增援德州，谁知多尔衮却绕过德州，经临清、高唐直扑济南。济南旋即失守，10余万军民死于兵火。清军随后连下东平、馆陶、阳谷、寿张、兖州。

孙传庭、洪承畴率军抵达北京后，崇祯皇帝留洪承畴主持京师防务，升孙传庭为兵部右待郎兼右佥都御史，指挥各路援军。

清军进入山东后，明军各路大军也追进山东腹地，孙传庭率秦兵从河北晋州，杨嗣昌率军从登州、莱州，祖大寿率关宁军从青州，安庆巡抚史可法率部从徐州，四面合围。清军见明军包抄而来无心恋战，已经抢得盆满钵满的清兵急着带战利品回去享受。清军经沧州、天津北撤。三月初八，清军出青山口返回辽东。

清军这次来势凶猛，攻击范围之大、抢掠时间之长，超过了以往任何一次。皇太极第一次越过长城来抢，也只是在北京及附近地区；第二次皇太极带队入关抢的也只是山西；阿济格第三次更是只在北京郊区抢，围着北京画圈，抢一圈就走了；这次，清军不仅抢河北，连山东也没放过，以前每次也不过两三个月，这次却长达6个月之久。

清军这次入关抢劫给明朝造成的损失超过以往任何一次，百姓财产的损失固然巨大，但对大明来说却不是最严重的，精兵良将的折损才伤筋动骨。

明军在关内独当一面、坐镇一方的三大主帅洪承畴、孙传庭、卢象昇，全部被调到北京附近反击清军，他们带着部队北上，关内就空虚了，这时的农民军在三大主帅的穷追猛打下，已呈败象，再用一点力就可以荡平了。可就是这时，他们接到了北上的命令，给了农民军以喘息之机和卷土重来的机会。

清军在客观上帮了农民军的大忙，若不是清军入寇，农民军很可能被三大猛人打败。

三位猛人北上后的遭遇也令人唏嘘，卢象昇战死，孙传庭被关进监狱吃了3年牢饭，洪承畴也被派往辽东前线。

三大猛人北上的客观原因是清军入寇，但其中两个人的命运转折却跟一个人有直接关系，这个人就是兵部尚书杨嗣昌。

杨嗣昌是主和派，而卢象昇、孙传庭是主战派，杨嗣昌不待见他们也很正常，但杨嗣昌利用皇帝的宠信对持不同政见的人打击报复，导致卢象昇战死、孙传庭入狱，这是杨嗣昌难以被原谅的大错。

卢象昇殉国后，迟迟得不到抚恤就是杨嗣昌从中作梗。清军撤走后，杨嗣昌上奏皇帝请将秦兵留下防守北京，遭到秦兵主帅孙传庭的坚决反对，孙传庭说秦兵不可久留，秦兵长期远离故乡，思乡心切，不会安心留守，即使勉强留下，战斗力也要打折扣。而秦兵离开陕西，当地的农民军就会趁势而起。可是杨嗣昌不听，还将孙传庭关进监狱。

虽然当年明月在《明朝那些事儿》里狠狠夸奖了一番杨嗣昌，但杨嗣昌的水平并不像他说的那么高，至少在用人上，杨嗣昌水平很低。他在对待卢象昇、孙传庭问题上，甚至可以说做到了亲者痛仇者快，做到了敌人想做却做不到的事，而杨嗣昌推荐任用的熊文灿则是举朝公认的草包，连当年明月也说他啥也不会，可就是这个啥也不会的草包，杨嗣昌偏偏就用他，压制迫害卢象昇、孙传庭。重用草包熊文灿，这就是杨嗣昌的用人水平。

杨嗣昌一心想“围剿”农民军，甚至不惜对外求和，以求全力围剿农民军。他的这个战略有可取之处，可真正破坏局面的正是他本人，卢象昇的战死，孙传庭的入狱，洪承畴的北调，才是改变关内战场战局的决定因素。千军易得，一将难求，农民军怕的也就是这3个人。可是，杨嗣昌偏偏就跟他们过不去。熊文灿那种草包，农民军求之不得，那么极品的猪一般的对手去哪里找！

只有洪承畴的北调是迫不得已，卢象昇、孙传庭的悲剧本来是可以避免的。可就是这个杨嗣昌，一意孤行，一手制造了悲剧，等孙传庭再度出山，中原大地早已烽火连天，农民军已经坐大，局面已经难以挽回。